Юлий хлопнул в ладоши, привлекая к себе наше внимание. «Слушайте все. Мы сталкиваемся с проблемой, и она будет большой. У Виринума не было проблем уже несколько месяцев, если не лет — их городская стража на высоте. Что бы это ни было, это будет плохо. Мне нужно услышать от всех, если вы не в отличной форме, и что вам нужно, чтобы быть в отличной форме. Артемис, докладывай.
Артемида вытянулась по стойке смирно, обычное игривое выражение ее лица испарилось, как летняя снежинка. «Сэр! Я только что закончил перезарядку, и запасы повозки почти заполнены. Я максимально близок к идеальной форме».
— сказал Юлий. «Хороший. Каллисто. Максимус. Артур. Ориген. Элейн. Чтобы. Отчет.»
Каллисто зевнул. «В отличной форме, никаких проблем».
Максимус бросил взгляд на Каллисто. «У меня мало маны, а снаряжение Элейн еще не готово».
Артур потянулся — единственное направление, в котором он мог двигаться, было боком, фургон был недостаточно высок. «Мне не хватает нескольких экзотических ядов, я всегда мог бы использовать больше стрел, и у меня осталось дюжина стрел-истребителей. В общем, близко к пику».
Ориген заговорил. — Я только надписал часть доспехов Элейн. Один день.» Перевод: Как ни странно, это было близко ко всему. Ему просто нужен был еще один день, чтобы закончить.
Я добавил свои две монеты в обсуждение. «Сэр! Я не полностью бронирован, как было упомянуто. Я также близок к повышению класса». На этой последней ноте Ориген поднял руку, показывая, что он также был относительно близок к повышению класса. Ну наконец-то нормальный Ориген.
«Хорошо, спасибо всем. Все, готовьтесь к тому, что у вас есть. Какой бы ни была эта проблема, она не холодная, но и не обжигающе горячая. В любом случае, я не хочу, чтобы меня застали врасплох. Элейн, экипируйся только в тех комплектах брони, которые тебе сейчас подходят. Неподходящие доспехи хуже, чем отсутствие доспехов. Я кивнул, пока мы все пытались одеться в фургоне.
Повозка была большая — в ней могли поместиться мы все, наше снаряжение, запасные припасы и, теоретически, еще один человек. Он был далеко не таким большим, чтобы семь человек одновременно переодевались в доспехи, особенно когда один из этих семи был ростом с трех человек. Много проклятий, ругани и общего недовольства происходило, когда мы пытались одеться. Джулиус отвел бы меня в сторону, если бы было место. Не было, так что он быстро болтал со мной, пригнувшись, когда Артемида чуть не вышибла ему мозг своими поножами.
«Помни Элейн — ты с нами, но не называй себя рейнджером». Он напомнил мне. Да папа. Я закатила глаза, но кивнула в знак согласия.
Нам повезло, что лошади были безумно хорошо обучены и продолжали брести по дороге в Виринум, пока никто из нас не контролировал ситуацию. Мы подъехали к воротам, только за хорошо одетым мужчиной, явно безумно подтянутым когда-то в жизни, но слегка опустившимся, в окружении взвода охранников, поспешивших нам навстречу.
— Вы из отряда рейнджеров? — спросил он, глядя на нас. Его бровь изогнулась, когда он увидел Артемиду, и чуть не слетела с его лица, когда он увидел меня.
«Да. В чем проблема, губернатор? — спросил Юлий. У всех было серьезное игровое лицо, готовое в любой момент ринуться в бой.
«Это ужасно! Возле речных решеток поселился какой-то монстр. Мы не можем очистить решетки от мусора и не можем собрать глину!»
Как ни странно, это разрядило напряжение, в воздухе повисло облегчение. Я не совсем понял почему, но Каллисто и Артемис начали снимать доспехи. Максимус жестом пригласил меня подойти, и я подошел. Он начал тихо говорить со мной, а Юлий и губернатор продолжали говорить.
«Хорошо, Элейн, мы не будем драться сегодня или, возможно, даже несколько дней. Почему бы тебе не снять снаряжение, а мы поработаем над твоей броней, к?
Я начал снимать ту маленькую броню, которую снял, услышав окончание разговора.
«..яд. Либо не ест, либо ничего не делает. Обычно живет в воде, поэтому стрелы мало что делают. Таранит ворота, если кто-то с другой стороны пытается убрать мусор. День-два его не будет, кто-то задирается, а потом его хватает, тащит на дно реки». Губернатор дал полный отчет о чудовище. Я вздрогнул. Я не хотел приближаться к этому.
Артемида закончила снимать свое снаряжение в рекордно короткие сроки и убежала, как ребенок, пытающийся уклониться от работы по дому. Мои глаза расширились от осознания. Ванны! Она знала, где они, а я нет, и прошли недели с тех пор, как они у меня были в последний раз. Я закончил сбрасывать остатки доспехов, бесцеремонно швырнув их в кузов фургона, и помчался вдогонку за Артемидой. Я бы, наверное, огорчился за то, что выбросил свои доспехи и погнался за Артемидой, и меня снова назвали бы питомцем Артемиды. Мне было все равно.
Бюрократия спасла меня. Артемида прошла небольшое расстояние до ворот, но охрана не пускала ее внутрь. Я пришел в середине разговора.
«Это безумие! Мне нужно будет сразиться с каким-то богом-знает-каким монстром, который у вас есть! Теперь я ни за что не трачу свою ману!» Тон Артемиды был возмущен, когда она вскинула руки вверх.
Охранники вспотели, но стояли на месте. «Мэм, нам очень жаль, но в городе с таким количеством маны не допускаются столь могущественные классы, как вы. Нет никаких исключений для «Рейнджера, которому нужно убить монстра». Я бы с удовольствием впустил вас, правда, но… — Охранник замолчал, нервно сглатывая.
«Дебилы! Дерьмо для мозгов! Попробуй думать головой, а не задницей!» У Артемиса было еще несколько отборных слов, и, хотя я не очень трепетно относился к людям, я видел, как их губы истончаются, а стойки становятся жестче. Им не нравилось, когда им бросали вызов; они не хотели рисковать.
Но я знал охранников. Папа был охранником, я выросла среди них, ходила с ними в патрули. С этим я мог справиться.
«Прошу прощения.» Я прервал тираду Артемиды. К ее чести, она действительно заткнулась, возможно, поняв, что ситуация выходит из-под контроля.
«Во-первых, я Элейн. Привет! Рад встрече.» Я весело помахал им. «Мой папа охранник в Аквилее! Мне нравится быть среди охранников. Вы, ребята, отлично работаете!» Я сказал последнюю часть с таким весельем, как только мог, выдавливая улыбку на лицо. Не самое лучшее мое усилие, но они не выглядели такими напряженными.
— Я знаю, что вы не можете впустить Артемиса, но не могли бы вы пригласить дежурного капитана, чтобы мы могли спросить его? — ласково спросил я.
«Элейн, это глупо, мы должны просто…» Артемида попыталась придумать свой собственный план. Я отрезал ее.
— Слушай, тебя не пускают. Точка. Капитан единственный, кто может это сделать.
«И я.» Губернатор вырисовывался позади нас. Я даже не заметил его приближения. «Правда, ребята? Ты собираешься доставить команде рейнджеров неприятности? Не хотели бы вы вместо этого попробовать убить монстра сами, хммм?
Большой босс, появившийся и набрасывающийся всем своим весом, привел нас в город быстрее, чем одна из стрел Артура. Говоря о стрелах, она произвела на нее лучшее впечатление, когда мчалась по городу, петляя по улицам с отработанной легкостью, а я несся вперед, пытаясь не отставать от нее.
Артемис, как крыса, которая знает, где находится сыр в лабиринте, остановилась перед большим зданием, которое могло быть только баней. Вступительные взносы были оплачены в спешке, грязная одежда слетела с наших тел с отвратительным хлюпаньем, а потом…
Блаженство. Блаженство. Пар клубился и танцевал вокруг нас, пока мы погружались в ванну. Горячая вода впитывается в наши воспаленные мышцы, наши избитые кости. Вездесущий медленный поток уносит с собой слои грязи, обнажая кожу, которая неделями не видела дневного света. Я позволила себе упасть под воду, провела пальцами по своим коротким волосам, чувствуя, как они рассыпаются.
Я вырвалась навстречу парному воздуху, долгий, глубокий вздох удовлетворенности сорвался с моих губ. Я просто плыл туда, свободный и счастливый, позволив своим заботам смыться. Никаких хлопот. Никаких упражнений. Нет грязи. Ни дождя, ни грязи, ни порядков, ни лошадиного запаха, ни помойки в лесу. Просто чистое блаженство, доставляемое тысячей крошечных волн.
Должно быть, мы пробыли там несколько часов. Казалось, что минуты, секунды ускользнули слишком быстро. В конце концов Артемида начала вылезать наружу, а я остался.
«Давай, хили-баг. Нам нужно вернуться.
Я издал нечленораздельный скулящий звук. Вместо того, чтобы спорить со мной, Артемис схватил меня за ногу и вытащил. Было весело, если не считать случайного макания.
Мы вытерлись и посмотрели на грязные лохмотья, которые раньше назывались нашей одеждой.
— Как ты обычно с этим справляешься? Я спросил. Это не могло быть чем-то новым, и, если подумать, у меня не было запасной одежды.
«С апломбом». — ответила Артемида, оборачиваясь полотенцем, хватая кошелек с деньгами, значок и выходя. Я смотрел ей вслед, потом понял, что вот-вот отстану.
«Ждать!» Я закричал. Я передразнила Артемиду, обмотала себя полотенцем, схватила свой слишком легкий мешочек и побежала за ней.
Это отстой. Я чувствовал себя таким уязвимым, находясь вот так. Я представил, как все смотрят на меня, одни жадно, другие смеются надо мной. Я пытался копировать Артемиду с гордо поднятой головой, ни на что не обращая внимания. Это было сложно.
[*Динь!* Поздравляем! [Красотка] достигла 96 уровня!].
[*Динь!* Поздравляем! [Обучение] достигло 99 уровня!].
Я догнал ее и прижался сзади, надеясь, что она будет достаточно отвлекать. Крути, крути, крути, и мы оказались перед магазином, изображения туник, выжженных на дереве перед магазином.
Она выглядела закрытой, но это не помешало Артемиде стучать в дверь, пока кто-то не появился.
«Что? Мы закрыты». — сердито спросил он, а затем как следует оценил наш внешний вид. Артемида сверкнула своим «Орлом рейнджера».
«Знаешь что. Я не хочу знать. Войдите.» Портной решил, что практически голые рейнджеры, появившиеся после захода солнца, не стоят вопросов.
Артемида купила себе с полдюжины мужских туник, отличавшихся тем, что они заканчивались на бедре и к ним не была прикреплена длинная юбка. Я скопировал ее, опустошив остаток своего денежного кошелька на одну тунику.
Я почувствовал дыру в сердце, когда моя последняя монета вылетела из кошелька. Не потому, что я был на мели — нет, я чувствовал отчаяние, потому что, если бы мы встретили здесь манго, я бы не смог их купить. Мне нужно было накопить немного наличных — желательно вовремя, чтобы сходить сюда за покупками. Планы на другой день.
Мы вернулись к казармам охранников, и я благодарил свою счастливую звезду за то, что остался с Артемидой. Я бы понятия не имел, где все это было, или где мы вообще остановились, если бы я расстался. Вероятно, мне следует остаться с группой до тех пор, пока в следующий раз, когда мы туда прибудем, у нас не будет «домашней базы» в городе.
Мы прибыли в казарму и нашли комнату, которая была отведена нам. Кровать! Настоящая кровать! Конечно, это не было высшей роскошью, но когда вы спали на деревянном полу с шерстяным одеялом, настоящая кровать, настоящий матрас и настоящая подушка были верхом роскоши. Ну, матрац и подушка были расплывчатыми по земным стандартам, но они соответствовали определению Паллоса.
Моя голова ударилась о подушку, и я исчез через несколько секунд.
