Группа искателей приключений вышла из кареты, им было любопытно узнать, что стало причиной внезапной остановки. Как только их ноги коснулись серого снега, покрывавшего землю, они почувствовали холодную и мрачную атмосферу Миботена. Снег падал беспрестанно, словно маленькие хлопья пепла, создавая пустынный ландшафт. Посреди дороги, по которой ехала карета, стояло упавшее дерево. Однако это было не обычное дерево. Его поглотил своего рода пурпурный лишайник, который распространялся по его ветвям и стволу, словно зловещая паутина.
Кайдзен первым приблизился к упавшему дереву, остальные последовали за ним. Дерево было огромным, его ветви искривились и почернели от пламени прошедшего сквозь него огня. Странный фиолетовый лишайник покрывал дерево, словно извилистая паутина гниения.
«Это… это не так», — пробормотала Алина, с подозрительным выражением глядя на лишайник.
Кайдзен кивнул, прищурившись, изучая сцену. «Я видел нечто подобное в легендах и рассказах, но никогда не думал, что это реально». — сказал Кайдзен, думая об аниме и фильмах, которые он видел, о таких вещах, как «коррупция», захватывающая места или вещи.
Джая тут же кивнула в знак согласия. «Это очень похоже на то, что я видел в играх и фильмах», — пробормотала Джаяа, все еще глядя на дерево с озадаченным выражением лица.
Группа искателей приключений заметила упавшее дерево, покрытое зловещим фиолетовым лишайником. И это дерево было не одно; при ближайшем рассмотрении казалось, что вся окружающая их среда медленно поглощается той же порчей, которая опустошала дерево.
На стволах и ветвях окружающих деревьев появились фиолетовые пятна, как будто лишайник распространился, как тихая чума. Земля также была покрыта слоем серого снега, но присмотревшись, Кайдзен заметил, что этот снег был усеян фиолетовыми пятнами. Как будто сама земля разлагалась.
Алина нахмурилась. «Это ненормально. Что это должно быть?»
Кайдзен обеспокоенно держал ее за плечо одной рукой. «Не подходи слишком близко. Нам нужно быть осторожными. Кажется, что эта порча быстро распространяется. И самое худшее то, что мы понятия не имеем, что может вызвать ее и может ли она поглотить и нас».
Эндрю, всегда самый осторожный в группе, уже был к этому готов, поэтому взял из своего инвентаря кусок дерева и осветил его кратким светом. Потрескивающее пламя освещало тьму, окружавшую их. Таким образом, они могли видеть, что, как объяснил искатель приключений Рагнар, там, где касался свет, пурпурный лишайник отступал, как будто опасаясь огня.
Джая смотрела с восхищением. «Это правда… Действительно кажется, что огонь — единственное, что удерживает эту тварь. Возможно, это наша лучшая защита».
Кайдзен согласился. «Давайте всегда будем поддерживать огонь. Мы не знаем, что еще мы можем здесь найти».
Ветер завывал в испорченных деревьях, создавая леденящий душу звук, который, казалось, эхом разносился по глубине леса вокруг них. Серый снег продолжал падать, создавая ощущение запустения и угнетения. В то же время на окружающих деревьях двигались смутные формы и тени, как будто кто-то наблюдал за ними. Это были не видимые существа, а темные силуэты, которые исчезали, когда кто-то смотрел прямо на них.
Алина вздрогнула. «Ты видел это, да? Я не схожу с ума, не так ли?»
Эндрю поднял фонарик и кивнул. «Я тоже это видел. Похоже, мы здесь не одни».
Кайдзен сжал рукоять своего меча в ножнах. «Что бы это ни было, нам нужно быть начеку. Мы не знаем, с чем имеем дело… Джаяа, дерни за поводок Черного Облака, мы пойдём пешком до более безопасного участка».
По мере их продвижения коррупция вокруг них, казалось, становилась все более интенсивной. Деревья все больше покрывались пурпурным лишайником, а тени на деревьях, казалось, становились все ближе. Холод, казалось, пронизывал их кости, делая каждый шаг более трудным.
Джая пробормотал про себя: «Это начинает походить на кошмар».
Внезапно по лесу раздался тревожный гортанный шум. Все замерли и осмотрелись, пытаясь определить, откуда доносится звук. Это звучало как смесь стона и рычания, чего они никогда раньше не слышали.
«Что это было?» — прошептала Алина, ее глаза расширились от страха.
Прежде чем кто-либо успел ответить, из тени появилось отвратительное существо. Это была стройная фигура с длинными искривленными конечностями, покрытыми бледной полупрозрачной кожей. Его лицо представляло собой искаженную массу человеческих черт, но глаза сияли жутким фиолетовым светом. Существо, казалось, было покрыто той же фиолетовой жидкостью, которая покрывала деревья.
Эндрю одним быстрым движением поднял факел, и пламя достигло существа. Пурпурная материя отступила, но существо, казалось, только еще больше разозлилось и гортанно закричало.
«Быстро, за мной!» Кайдзен приказал и протянул руку вперед.
Существо, похожее на гигантскую слизь с несколькими лицами, руками и ногами, двинулось к нему. В свою очередь, из руки Кайдзена на секунду появилась искра, а затем этот огонь значительно увеличился в размерах.
«Огонь?» — удивленно спросила Джая.
«Пирокинез». Алина ответила. «Кайдзен почти способен использовать любую природу, полученную в результате манипулирования сверхъестественным».
Глаза Джайи расширились, потому что в последний раз, когда она сражалась вместе с Кайдзен, он мог использовать только. .
Столкнувшись со струей огня, направлявшейся в его сторону, причудливое существо с многочисленными искривленными конечностями и искаженными лицами отшатнулось перед яростью огня. Его гортанные стоны усилились, и оно начало корчиться в агонии под жаром пламени. Было ясно, что огонь был ее слабостью, но не дефицитом, в чем искатели приключений убедились на собственном горьком опыте.
Кайдзен держал руку вытянутой, умело контролируя пламя, танцующее в сторону существа.
«Оставайся!» — крикнул он своей группе, удерживая существо на расстоянии своим горящим пламенем.
Свет пламени Кайдзен раскрыл больше деталей существа. Его искаженные лица, казалось, исказились в агонии, а длинные конечности вытянулись, словно пытаясь спастись от огня. Однако существо, похоже, не собиралось полностью отступать. Вместо этого он медленно полз к ним, как будто был готов терпеть боль, чтобы добраться до своей добычи.
«Что это такое?» — пробормотала Джая, держа лютню за спиной.
Алина с огорченными глазами ответила: «Понятия не имею, но думаю, нам нужно отступить».
Они начали делать шаги назад к карете, но существо продолжало следовать за ними. Он как будто жаждал своей добычи, несмотря на боль, причиняемую ему огнем. Эндрю заметил, что пурпурный лишайник, покрывающий деревья, похоже, тоже реагирует на присутствие существа, сжимаясь в тени, но увеличиваясь по краям. Коррупция распространялась, медленно распространяясь, как чума. Деревья, которые раньше были покрыты лишь частично, теперь были почти полностью покрыты пурпурным лишайником. Тени деревьев стали более многочисленными и тревожными.
Кайдзен нахмурился. «Нам нужно вернуться в карету и двигаться дальше. Оставаться здесь опасно. Я даже не знаю, хочу ли я прикоснуться этой штукой к своему мечу».
Когда отвратительное существо приблизилось к ним, группа искателей приключений быстро отступила к повозке.
Андрей первым подошел к карете. Тяжело дыша, он схватил поводья лошади и стал тянуть ее, готовясь к побегу, одновременно прося Джайю забраться на кучерское сиденье. Лошадь заржала и нетерпеливо постучала копытами по земле, явно осознавая приближающуюся угрозу.
Кайдзен продолжал сдерживать существо своим горящим пламенем, но даже его пирокинез начал проявлять признаки слабости. Его руки дрожали от напряжения, связанного с управлением огнем, и капли пота капали со лба. Он знал, что не сможет долго удерживать этот барьер.
«Быстро садитесь в карету!» — крикнул он остальным.
Алина и Ксизрит быстро забрались в карету, со страхом наблюдая, как существо продолжает приближаться. В вагоне было темно, но Алина включила в руке небольшой фонарик, чтобы осветить пространство. Старое резное дерево обветрилось, и в воздухе висел запах состаренной кожи.
Эндрю, наконец, удалось успокоить Черное Облако настолько, что они с Джайей смогли забраться на передние сиденья. Он взмахнул поводьями, заставив кобылу оттащить карету от проклятого места.
Само существо издало гортанный крик и бросилось к карете с искривленными конечностями и горящими ненавистью глазами. Кайдзен изо всех сил пытался удержать пламя в руке, выпустив последний залп огня в сторону существа, прежде чем прыгнуть на движущуюся повозку.
Огонь обрушился на существо полностью, охватив его фиолетовым пламенем. Пронзительный мучительный крик разнесся по лесу, когда существо корчилось от боли. Казалось, что огонь действительно ослабил его, и это дало карете время набрать скорость, а ее пассажиры вздохнули с облегчением, наблюдая, как существо исчезает за горизонтом, охваченное огнем.
На крыше кареты Кайдзен глубоко вздохнул и лег, вытянув конечности. Похоже, это путешествие окажется даже более опасным, чем он ожидал.
