В глубине пещеры, где тени переплетались, словно древняя паутина, группа игроков молчала, созерцая сцену развитого человека, не только побежденного, но и заключенного в тюрьму.
Пещера, теперь тихая, была святилищем погребенных тайн.
Эволюционировавший перед Кровавой Лилией, Джайей и Эрасканом, человек по имени Цефал, лежал неподвижно, его дыхание было тяжелым и нерегулярным. .
Его тело напоминало массу перекрученных мышц, конечности были покрыты шрамами и ранами, свидетельствовавшими о давних эпических битвах. Его глаза, обычно жестокие и напряженные, теперь казались спокойными, потому что они были закрыты. Он был грязным, с растрепанными волосами, падавшими клоками на лицо и закрывавшими часть почерневшей кожи, словно он был продолжением самой пещеры.
Клыки Цефала, острые, как лезвия, можно было увидеть даже в бессознательном состоянии. Они выступали за пределы его губ, изгибаясь между его спутанными волосами. Его мускулистое тело было пронизано племенными татуировками. Он носил рваные лохмотья вместо штанов, которые едва ли можно было назвать одеждой, свисающие с его тела, как вторая кожа.
Аура вокруг Цефала была странной: аура чистой силы, висевшая в воздухе, как электричество перед грозой. Даже без сознания его присутствие было ошеломляющим, напоминанием о бремени Развитости.
Группа игроков, хотя и мощная, не могла не почувствовать волну трепета перед величиной существа перед ними.
Пока группа наблюдала, осторожно и настороженно, Цефал начал проявлять признаки осознания. Сначала его руки задрожали, а затем глубокий хриплый вздох. Его тело начало дергаться, словно он попал в ужасный кошмар. Его острые клыки обнажились еще больше, когда он тихо зарычал, что представляло собой завуалированную угрозу даже в бессознательном состоянии.
Кровавая Лилия крепче сжала меч, готовая действовать при малейшем признаке опасности.
Дыхание Цефала стало более ровным, а его ранее закрытые глаза начали открываться. Он медленно открыл глаза, обнажая золотые радужки, подобные восходящему солнцу. На его лице появилось напряженное выражение, обнажив острые клыки, и он стиснул зубы.
«Аргх… кто там? Я чую тебя… Кто ты?» — сказал он своим густым, грубым голосом.
«Цефал…» — пробормотала Кровавая Лили, и ее голос эхом разнесся по пещере, когда она сделала шаг вперед. «Что с тобой случилось?»
Развитый слегка повернул шею и увидел приближающуюся женщину с рыжими волосами и малиновыми доспехами. Затем он издал резкий, дикий смех.
«О, я тебя знаю… Ты тот новичок, о котором все говорили некоторое время назад, не так ли? Из-за Американской специальной программы… Ты и твои маленькие друзья пришли спасти меня? КУАХАХА!» Он ответил.
Эраскан крепче сжал рукоять меча. — Как ты оказался в такой ловушке, Цефал?
Цефал еще больше повернул шею, увидел Эраскана и жестоко рассмеялся. «А кто вы на самом деле? Кто привел ребенка в такое опасное место?» — сказал он с жестокой улыбкой.
Но никто не смеялся и не улыбался так, как он. Его улыбка исчезла, и он глубоко вздохнул. Тогда Цефал презрительно улыбнулся и ответил:
«В ловушке? Ты действительно думаешь, что я в ловушке? Я больше, чем ты можешь себе представить, больше, чем кто-либо может постичь». — провозгласил Цефал, подняв правую руку.
Волна темной энергии вырвалась из его правого кулака, и земля под их ногами задрожала, отражая сдерживаемую ярость Развитых. Однако внезапно вся темная энергия исчезла так же быстро, как и появилась, словно поглотилась, и Сефал опустил голову, выглядя измученным. Как и его сила, уверенность, которую он проявлял раньше, уступила место проблеску неуверенности.
Цефал оглянулся после нескольких мгновений молчания, словно раздумывая о том, чтобы попросить о помощи, но когда он увидел Кровавую Лилию в сопровождении Джайи и Эраскана, которые, очевидно, были простым охотником и бардом, он проглотил свою гордость. Он был развитым и не видел проблем в том, чтобы ему помогал кто-то вроде Кровавой Лили, но было унизительно, когда ему помогали два игрока классов D и E, какими, по его мнению, были Джаяа и Эраскан.
Кровавая Лили сделала шаг вперед, не отрывая взгляда от Цефала. «Кажется, ты не в лучшей форме, Цефал». Она подразнила его, положив руки ему на талию.
Цефал тихо зарычал, выражение его лица было напряженным. — Не твое дело, Кровавая Лили.
Джаяа, бард, шагнул вперед, его мелодичный голос наполнил пещеру. «Может быть, мы сможем помочь, Цефал. Все, что тебе нужно попросить, это: пожалуйста».
Цефал сжал кулаки, его челюсти напряглись. Он не привык просить о помощи. Однако легкая улыбка на лице Джайи раздражала.
«Если тебе не нужна наша помощь, ничего страшного. Однако мы можем быть решающим фактором между твоей жизнью и смертью. Представьте себе, как унизительно было бы умереть для развитого игрока…» — поддразнил Джайя, заставив его проглотить свой гордость.
Развитый снова зарычал, но в конце концов сдался; в конце концов, каким бы грубым он ни был, он не был идиотом. Он вздохнул, словно принимая поражение. «Очень хорошо, но только потому, что ты так настаиваешь. Я помогу тебе, но взамен тебе придется сделать это для меня».
Джая шагнул вперед, готовый освободить его из этих цепей. Однако Кровавая Лили поставила перед ним руку, не давая ему пройти. Посмотрев на Цефала, она снова скрестила руки на груди и сказала:
«Расскажи нам, что случилось с тобой, что ты оказался в таком месте, и тогда мы сможем тебя освободить. Мы не знаем, враг ты или союзник».
Верхний угол рта Сефала приподнялся, выражая одновременно отвращение, гнев и негодование. «Ты шутишь? Если бы я был твоим врагом, вы бы уже все были мертвы».
«И если бы ты был союзником, ты бы относился к нам с большим уважением. В конце концов, мудро уважать того, у кого твоя жизнь на ладони, не так ли?» Она ответила, слегка улыбнувшись уголком рта.
