«Сев в поезд, который должен был доставить его в Вудбери, Клаус заметил, что некоторые люди смотрели на него, когда он проходил мимо их мест. Он проверил отражение в окне, чтобы увидеть, не прилипло ли к его лицу что-нибудь, хоть крошка тоста или пятно, но ничего не было, пока, садясь, он не увидел, как к нему подошла женщина с ребенком и сказала:
«Привет, вы Клаус Пак, да? Пожалуйста, сфотографируйтесь с моим сыном, он ваш большой поклонник».
Клаус наконец понял, почему все смотрели на него. Затем он посмотрел на мальчика и увидел в сияющих глазах юного фаната смесь удивления и восхищения. Мальчик в футболке с символом Rise Online слегка дрожал от волнения, застенчиво держа в руках плакат с фан-артом персонажа Кайдзен.
Посмотрев на мальчика с теплой улыбкой, Клаус с готовностью согласился. «Конечно, я был бы рад с ним сфотографироваться!» — сказал Клаус, вставая и располагаясь рядом с мальчиком для долгожданного фото.
Щелчки камеры эхом разнеслись по поезду, и вскоре мальчик и его мать бурно благодарили друг друга, прежде чем уйти и сесть на свои места.
Снова сев, Клаус впервые осознал, что значит иметь немного славы. Хотя он знал, что его хорошо знают на форумах РО и так далее, он не знал, что дело дойдет до того, что его узнают в маленьком поезде в Вудбери, и мальчик и его мать, похоже, были не единственными те, кто узнал его там. Еще несколько пассажиров переглянулись и перешептывались, а также роптали о его участии в войне, произошедшей прошлой ночью, наблюдая за происходящим издалека, сохраняя почтительное расстояние.
Путешествие в Вудбери прошло гладко, и Клаус нашел время, чтобы поразмышлять о своей жизни с тех пор, как он стал публичной фигурой в мире онлайн-игр. До этого он не ощущал реальных последствий раскрытия своей истинной личности, и неужели эти глаза постоянно смотрели на него повсюду? Он вспомнил дни, когда играл в маленькой спальне квартиры Эммы, совершенно не обращая внимания на ожидавшую его славу.
Когда он смотрел из окна на пейзаж, телефон Клауса завибрировал. Когда он ответил, на другом конце провода раздался знакомый голос.
«Клаус, это Чарльз Ричардс. Все ли готово к сегодняшней презентации кампуса Специальной программы?» — спросил Чарльз, один из разработчиков Rise Online. «Или ты хочешь еще один выходной, чтобы отдохнуть?»
«Я уже в пути, Чарльз», — ответил Клаус. «Подожди, а можно ли мне попросить дополнительный выходной?»
«Конечно, вы можете использовать очки, полученные в качестве приза за турнир, для открытия заявки. Кроме того, учитывая ситуацию, с которой вы столкнулись сегодня рано утром, ни один координатор программы не будет настолько сумасшедшим, чтобы отклонить просьбу об отгуле. .» Ответил Чарльз, что заставило Кайдзен сильно хлопнуть себя по лбу, чувствуя себя идиотом. «В любом случае, это хорошая новость, что вы уже в пути. Как вы понимаете, нам нужно поговорить после вашей Эволюции сегодня утром, и, поскольку это очень серьезный вопрос, я бы предпочел, чтобы это было лично. Когда вы приготовьте свои вещи в общежитии, пожалуйста, приходите в зал заседаний».
«Хорошо, я сделаю это».
«Хорошо хорошо!» — с энтузиазмом сказал Чарльз. «Мы все с нетерпением ждем вашего приезда. Не опаздывайте, пожалуйста. С вашим присутствием связано много ожиданий».
Повесив трубку, Клаус снова начал наблюдать за салоном поезда, только на этот раз он был более задумчив, чем когда-либо. Он огляделся вокруг, думая о том, что сказал Чарльз, и именно в этот момент он заметил молодую женщину, сидевшую на сиденье немного вперед и оглядывающуюся назад, но когда она увидела, что он наблюдает за ней, она повернулась полностью вперед.
С любопытством он нахмурился и узнал ее по черным волосам, золотым серьгам и шикарному наряду. Это была Эшли Кокс, его девушка почти неделю назад. Конечно, сердце Клауса забилось чаще, когда он узнал Эшли Кокс, женщину, с которой он пережил напряженные моменты, и теперь видеть ее в том же поезде, где он встретил ее, казалось ему слишком большим, о чем он мог думать. Его взгляд на мгновение встретился с ней, прежде чем она снова отвела взгляд.
Решив держаться на расстоянии из-за всего, что произошло между ними после окончания Турнира Специальной Программы, а также из-за того, что он обещал дождаться Лили Кровоточащей, Клаус переключил свое внимание на окно. Зеленые пейзажи и маленькие городки быстро пронеслись мимо, но его мысли были прикованы к непрошеному присутствию Эшли. Он задавался вопросом, знала ли она о славе, которую он приобрел, или это было просто совпадение, что он снова нашел ее в том же поезде.
Прошло несколько минут, и Клаус почувствовал пристальный взгляд Эшли, жгучий к нему. Сопротивляясь искушению оглянуться назад и проклясть ее за то, что она разбила ему сердце, он не сводил глаз с постоянно меняющегося ландшафта. Однако он не мог не заметить сквозь отражение в окне, что Эшли движется к нему. .
Застыв в жесткой позе, Клаус продолжал игнорировать ее, концентрируясь на вибрации поезда под его ногами, за исключением того, что, как бы ему ни хотелось, игнорировать его стало почти невозможно, когда она остановилась рядом с ним и нерешительно, как бы неуверенно как он отреагирует, сказал:
«Клаус…»
Он ответил не сразу. Атмосфера между ними была наполнена невысказанным напряжением.
«Я слышала о том, что произошло прошлой ночью…» начала Эшли, ее мягкий голос звучал немного сдержанно. «Я имею в виду, мне жаль за все, что произошло в тот день. Я… мне хотелось бы быть рядом и поддержать тебя».
Клаус молчал, не удосужившись ответить. Он был полон решимости сохранить четкую границу между ними, поскольку их отношения закончились для него внезапно и болезненно.
Несмотря на это, Эшли села. «Сегодня утром я видела новости о войне в игре», — продолжила Эшли, подыскивая слова, которые могли бы прорваться через барьер, воздвигнутый Клаусом. «Я волновалась. С тобой все в порядке?»
Вопрос звучал искренне, но Клаус не хотел раскрывать ей свои эмоции. Он глубоко вздохнул, прежде чем наконец ответить, сохраняя тон холодным и отстраненным.
«Со мной все в порядке. Не о чем беспокоиться».
Эшли на мгновение опустила глаза, словно впитывая его слова. Клаус продолжал смотреть в окно, не обращая внимания на ее присутствие рядом с ним. Тишина между ними продолжалась, нарушаемая лишь тихим ропотом пассажиров и постоянным шумом путей под поездом. Прежде чем она заговорила снова, последовала долгая, неловкая пауза.
Наконец, через некоторое время Эшли глубоко вздохнула и слегка отодвинулась от него на сиденье. Однако Эшли не вернулся на свое место.
«Я понимаю, что между нами все изменилось», — искренне сказала она. «Но это не значит, что я не забочусь о тебе. Я просто хотел, чтобы ты это знал».
Клаус ответил не сразу. Он продолжал смотреть в окно, но теперь что-то в его выражении начало смягчаться. Возможно, это была уязвимость в его голосе или воспоминания о моментах, которые они пережили. Клаус не мог не вздохнуть, прежде чем наконец заговорить.
«Эшли, все изменилось. Я изменилась. Пути назад нет». Он ответил уважительно, потому что времена с Эшли действительно были хорошие. «Да, я совершил большую ошибку, солгав вам о том, что я сделал, но вы показали мне, насколько я был прав, потому что реакция, которую вы получили, была именно той, чего я боялся. Однако вам не о чем беспокоиться. меня, ты заставил меня осознать некоторые вещи, а может быть, и других близких мне людей, поэтому я перестал тратить время и посвятил его всем тем, кто действительно заботится обо мне».
