Когда лейтенант Алнус и Сарзина Акация вернулись в комнату испытаний по изменению показателей способностей, оформленную в темном лесу, Зина обратила внимание на то, как ее мана перемещается в ее теле. Это было захватывающее чувство: иметь всю эту ману, но не иметь возможности ее использовать.
Комната испытаний, возможно, и дала Зине эффективный Интеллект 11, но это не означало, что она внезапно стала полной идиоткой. Она до сих пор помнила все, чему ее учили. Вместо этого ей потребовалось бы больше времени, чтобы решить головоломки и соединить точки, а некоторые подсказки в конечном итоге были бы полностью упущены.
Но поскольку эта головоломка была простой: «найти выход и уйти безопасно», ее пониженный эффективный интеллект не должен быть большой проблемой.
В темном лесу снова послышалось рычание, но на этот раз Зина смогла определить, откуда исходят звуки. Она не собиралась наносить первый удар, но хотела, чтобы они были готовы, если дойдет до драки, и поэтому быстро назвала лейтенанту позицию монстра.
Вскоре вокруг двух эльфов можно было увидеть монстра, отдаленно напоминающего кентавра. На макушке у него была пара треугольных, покрытых мехом ушей. Его нос был похож на кошачий или собачий, а рот был полон острых зубов. Его обнаженное туловище было покрыто тонким слоем серого меха, который стал густым незадолго до того, как появилась передняя пара ног. На ладонях его подушечки лап заканчивались острыми толстыми когтями, а четыре ноги заканчивались четырехпалыми копытами, причем два внешних пальца выглядели как тупые когти. Несмотря на общее строение кентавра, его хвост был идентичен хвосту волка.
Как ни странно, это был всего лишь 11 уровень, тогда как существа из предыдущей комнаты были 17 и 18 уровня, как и ожидалось от Подземелья Зины.
Монстр-кентавр, которого называли «Оборотень-кентавр», что бы это ни значило, не кружил вокруг них долго, прежде чем к нему присоединился другой монстр. Этот выглядел так, как будто гигант прошел ту же мутацию, что и кентавр. Треугольные уши, нос, заостренные зубы, мех, лапы с острыми когтями — правда, на этот раз ступни выглядели как вытянутые лапы, а ноги скорее локти, а не колени — и медленно покачивающийся за ним волчий хвост. Кроме того, его движения, казалось, предполагали, что ему будет так же комфортно ходить на всех четырех, как и на двух.
И это тоже был всего лишь 11 уровень.
Пока два монстра кружили вокруг двух посетителей, два эльфа переместились так, что оказались спиной друг к другу.
«Никаких резких движений. Должна быть причина, по которой они еще не нападают». — прошептала Зина Алнусу. Она не получила ответа, но предположила, что он кивнул. По крайней мере, он выполнил приказ.
Затем к первым двум в их кругу присоединился вариант гнома. Потом эльф. Все 11 уровня тоже.
Я чувствую здесь закономерность… Но что это значит? Я так понимаю, что-то произойдет, как только появится вариант человека и сирены, но что?
По сигналу появилась сирена-оборотень, покрытая мехом и перьями. Его руки были скорее когтями, чем лапами, но нос и уши были волчьими.
Монстры окружили эльфов полукругом, прежде чем появился человек-оборотень со звероподобным вариантом. И эльф, и человек-оборотень выглядели так, как если бы у люпинкина было мех, покрывающий все тело, волчий нос и согнутые в другую сторону колени.
Зверолюдь-оборотень выглядел как мускус, покрытый коричневым мехом. С локтями-коленами и волчьим носом. По-прежнему с круглыми мышиными ушами, но с обычным безволосым хвостом, замененным на покрытую мехом волчью версию.
Хм…? Я думал, что варианты этого монстра были только разумными расами? Почему среди них животное?
И почему они до сих пор просто кружат?!
Прошло еще пару секунд, и оборотни просто кружили вокруг двух покрытых растениями эльфов. Затем в кругу появился самый маленький из оборотней. Один чуть меньше мускусного оборотня. У него была морда дракона, а за мехом виднелась чешуя.
Кобольд-оборотень?!
Будь то появление кобольда или удивленный крик Зины, стая оборотней кинулась в бой. Сначала кентавр, закончивший свое кружение прямо перед дворянкой, затем вся остальная стая. Поскольку стая заранее окружила двух эльфов, их атаки исходили со всех сторон, причем половина стаи нападала на каждого эльфа.
Поскольку на данный момент двумя лучшими показателями лейтенанта были Ловкость и Осведомленность, он быстро заметил, что атака происходит, и ушёл с ее пути.
И все это время яростно крича на монстров…
У сильного Благородного Мага Молний было даже больше Осознанности, чем у ее компаньона, но у нее больше не было Интеллекта, позволяющего быстро думать. Доли секунды до удара было достаточно, чтобы дворянка пришла к выводу, что она не будет достаточно быстрой, чтобы уклониться от атаки.
Зина всегда считала, что нападение — лучшая защита. Только ее замешательство из-за внезапной атаки монстров из мирного Подземелья заставило ее рефлекторно сдержать свои силы.
Был нанесен удар, и послышался хруст сломанных костей, когда у монстра-кентавра сломались ребра. Со сломанными ребрами и потерей дыхания, он упал на колени, ошеломленный.
Тем временем три других оборотня, напавшие на Зину, гном, зверолюдь и человек, были отражены ее растительной броней. Указанная броня не только поглотила весь нанесенный урон, но даже сломала лозы в нападавших, оставив им синяки. Человека даже схватила за руку лоза, от которой он не смог освободиться.
Вид раненого товарища по стае наполнил остальных зверей яростью, сделав их еще более агрессивными. Зина схватила пойманную руку человека-оборотня, который теперь отчаянно пытался вырвать ей горло, но ее блокировала живая броня. Дворянка приказала доспехам, все еще связанным с ее контролем, отпустить руку, после чего отбросила чудовище от себя.
Только для того, чтобы вздрогнуть от боли в середине броска, оставив монстра скорее прижатым к земле, чем отброшенным.
Боль исходила от ее правой руки, которая, казалось, была сломана. Однако то, как это произошло, придется подождать, поскольку гномы и зверолюди-оборотни все еще нападали на нее.
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
Решение «Леса оборотней» было простым, но трудным. О большинстве деталей Маг Молний уже догадался или подозревал: самые высокие и самые низкие показатели способностей, по сути, менялись местами, пока он находился в комнате. Это была не просто часть головоломки, а целая головоломка — или Комната испытаний — сама по себе.
Но затем я положил поверх него вторую головоломку, более сложные вещи.
Вторая головоломка включала в себя и луну в искусственном небе, и монстров в комнате.
Как предположил Маг Молний, луна одновременно служила таймером, когда можно было бы выйти.
появиться и направление туда, где это будет. Она предполагала, что, когда пройдет время, его появление станет неизбежным, но нет. Время должно было пройти и
головоломку нужно было решить.
Загадка: «Не убивайте монстров, которые пытаются вас убить».
На первый взгляд это может показаться, что я отхожу от своих принципов или что я лицемер. В конце концов, мои собственные существа убивают в целях самообороны, так почему бы мне не позволить это сделать моим посетителям?
Потому что это должно послужить еще одним уроком. Один из них глубоко связан с проблемой специзма, происходящей вокруг меня:
Не судите книгу по обложке, гиену по пятнам, оборотня по когтям.
Второе условие, необходимое для того, чтобы выход появился, заключалось в том, чтобы сделать одно из двух: либо не получить «постоянного» вреда — любые травмы заживут, как только Пол опустеет, независимо от того, насколько они серьезны, поэтому ни одна из них не может быть по-настоящему постоянной — ни одна из оборотни, проявляющие сострадание и сдержанность. Или попытаться оказать медицинскую помощь оставшимся оборотням — если хотя бы один оборотень выживет, это может быть достигнуто — когда время пройдет и полная луна превратится в четверть луны, заставив оборотней снова стать… кем бы то ни было. Это продемонстрировало бы сожаление и, возможно, преподало бы урок о том, как предполагать что-то о других.
За исключением кобольда-оборотня, оборотни не могли говорить, поскольку разумные существа не были существами Подземелья, и поэтому я не смог воссоздать настоящую вещь.
Ну… Не «настоящие», поскольку оборотни действительно существовали — Система более или менее косвенно сказала мне, что их нет, тем странным способом, которым Система общается — скорее, «то, что я себе представлял в уме».
В итоге у меня получился скорее фейри-оборотень, обитающий на Луне. И хотя кобольд мог
говорить, я, естественно, сказал этого не делать.
Да, Система классифицировала оборотней как «фейри» и «двуногих» с точки зрения выбора темы существ Подземелья и даже добавляла к ним мои творения. Но только после того, как я настроил их так, чтобы они могли заражать только людей с уровнем кармы 10% или ниже.
Вероятно, именно это и удерживало моих оборотней из категории «испорченных», несмотря на то, что я сделал их монстрами.
Знаешь, иногда.
В отличие от настоящих разумных существ, оборотни не посещали занятий. Ну, за исключением кобольда, который, как я решил, должен рандомизироваться каждый раз, когда он появляется.
Природа оборотней также означала, что они не подходили как ограниченные существа, что было намеренно. Возможно, они смогут обращать только людей с уровнем кармы 10% или меньше, но я все равно хотел максимально сдерживать ликантропию.
Луне потребовалось 10 минут, чтобы пересечь комнату, где она быстро превратилась в четверть луны и вызвала трансформацию оборотней. Хотя, что несколько удивительно из-за огромной разницы в уровнях, во время боя никто не погиб. Однако у половины оборотней были сломаны кости, которые, если не позаботиться о них должным образом, зажили бы неправильно. И поскольку на самом деле они не были разумными, несмотря на то, что выглядели так же, за исключением кобольда-оборотня, базовый вид которого имел
были разумными — головоломка считала их сломанные кости необратимым повреждением.
Так что выхода по-прежнему не было. Не то чтобы партия осознавала это, поскольку они все еще находились посреди темного, густого леса.
Видя, как их враги превратились в, казалось бы, немых и явно раненых людей, Маг Молний приступил к действию.
Что ж, и она наконец признала, что у меня есть тема.
… Это могло бы объяснить, почему они не убили моих оборотней…
«Ощущение мира» довольно ясно требует также не убивать.
Хотя лейтенант пытался помочь и моим существам, на него явно повлияла потеря Харизмы, и я слышал, как он говорил моему оборотню-сирене, что он сам виноват в том, что напал на них таким образом.
Ну, справедливо, но грубо.
Когда эти двое попытались поставить оборотней на ноги, они решили мою загадку и открыли выход.
Сделав свою работу, восемь оборотней, все еще израненные и израненные, попрощались с Партией — я включил в их конструкцию поведенческие инстинкты, когда создавал их — и медленно разминались в своем маленьком коттедже в углу комнаты. Коттедж был спрятан за густым покровом деревьев, пока один из них не оказался прямо рядом с ним, и был настолько маленьким, что представлял собой просто одну комнату с 8 кроватями.
Поняв намек, предложенный прощальной волной, мои посетители пока отмахнулись от этой встречи и пошли в направлении света, исходящего от четверти луны.
Они не заметят рысь, не так ли?
Указанная рысь находилась высоко на дереве, хорошо укрытая тенями и листьями, и наблюдала за боем в полной тишине. Будучи кармической рысью, у нее не было желания нападать или защищать эльфов, а было естественное кошачье любопытство.
Ну что ж. Возможно, в следующий раз.
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
Хотя госпоже Акации потребовалось немало времени, чтобы закончить бормотать про себя, когда она писала о встрече со стаей оборотней, Танитил размышляла об этом всего пару минут. Ему одновременно нравился и не нравился аспект «Комнаты испытаний по изменению результатов способностей». Неспособность быть должным образом вежливым с хозяйкой подземелья, даже просто называя ее подобающим почетным обращением, тревожила. Но в то же время дополнительная скорость и реакция были в восторге!
Не то чтобы он хотел торговать, чтобы эффект был постоянным.
Разновидности разных оборотней были довольно запутанными. Танитил знала, что некоторые другие народы считают зверолюдей, но даже эта мысль не могла объяснить включение кобольдов.
Танитил не стал задумываться над этим вопросом глубже. Это ничего не изменит, даже если он узнает, почему, и все равно это не его работа.
Точно так же, пока они оказывали первую помощь, лейтенант заметил, а затем проигнорировал тот факт, что плавающие ярлыки оборотней заменили слово «оборотень» на «лунные фейри». Что-то Танитил находила странным, поскольку «фейри» были не видом, а королевством, классом или чем-то еще. Он не особо увлекался классификацией, но даже он знал, что здесь есть что-то странное.
Покончив со своим размышлением, Танитил начал пытаться разгадать загадку новой комнаты, в которую они вошли.
Комната, к счастью, была хорошо освещена.
Вдоль левой и правой вулканических стен располагался ряд пьедесталов, украшенных маленькими солнцами и цветами, а не огненными изображениями пьедесталов горгулий. На каждом пьедестале был кристалл или драгоценный камень – Танитил открыто признавал, что не знает разницы – поверх него другого цвета. С 6 пьедесталами вдоль каждой стены образовался массив из 12 камней разного цвета. Цвета менялись от красного к красно-оранжевому, затем к оранжевому, к желто-оранжевому, к желтому и так далее, как если бы в радуге было 12 цветов.
В середине комнаты стояли еще три пьедестала в линию, хотя и без кристаллов, расположенные под прямым углом, соединяющие два других ряда друг с другом. На каждом из этих пьедесталов было углубление, явно предназначенное для хранения одного из кристаллов.
На другой стороне комнаты была хорошо видна выходная дверь, но без ручек и замочных скважин. Над дверью, там, где стена сходилась с потолком, находился еще один кристалл, на этот раз прозрачного белого цвета. А между белым кристаллом и верхом двери находилась черная табличка, на которой белым цветом была написана загадка комнаты:
Три цвета яркого солнечного дня
Хотя Танитил был достаточно умен, чтобы понять, что нужно собрать три кристалла и разместить их на трех пьедесталах посередине, он все еще понятия не имел, какие из них выбрать.
А как насчет порядка размещения? Имеет ли это значение для головоломки? Время? Я не
думать
здесь это важно, но…
Но, как и прежде, не его задача разобраться в этом. Он мог бы помочь, конечно! И он хотел, если это возможно! Но иногда было просто приятно оставить ответственным кого-то другого.
Лейтенант любил свою работу. В эти дни он просто действительно
нужен был отдых от этого…
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
Как только Маг Молний закончил все записывать – и свой опыт в Лесу Оборотней, и описание Зала Света – два эльфа начали обсуждать, какие кристаллы следует переместить на три центральных пьедестала. Поскольку им нужно было найти «три цвета яркого солнечного дня», быстро были выбраны синий и желтый, обозначающие небо и солнце соответственно. Третий цвет, очевидно, был «менее очевидным».
Верно… Потому что первые двое на самом деле правы…
– саркастически подумал я. Ну, один из них. Но это тебе не поможет.
Они решили сначала посмотреть, что произойдет, если они поместят синий кристалл на один из центральных пьедесталов, а потом побеспокоятся о третьем, думая, что смогут получить больше подсказок.
Поместив синий кристалл, он засветился и посветил синим лучом на сенсорный кристалл над дверью, в результате чего он тоже стал светиться синим.
Затем они поместили желтый кристалл на крайний левый центральный постамент, который светился желтым и давал желтый луч. Но на этот раз сенсорный кристалл снова стал белым, хотя на этот раз он светился.
Несмотря на достижение первоначальной цели (заставив кристалл датчика светиться белым), дверь не открылась.
Изначально я забыл, что желтый свет состоит из красного и зеленого, но после того, как Племя обнаружило ошибку в моей конструкции, я постарался ее исправить.
Это было действительно легко решить. Я просто обновил головоломку так, чтобы в дополнение к тому, чтобы кристалл датчика светился белым, все три пьедестала должны были содержать кристаллы, причем эти кристаллы должны были быть красными, зелеными и синими в произвольном порядке.
После еще одного обсуждения эльфы остановились на зеленом кристалле, олицетворяющем здоровую траву, и поместили его на правый центральный постамент. Кристалл сенсора перестал светиться в ответ на неправильную комбинацию.
После каждой неудачной попытки три выбранных кристалла застревали на своих пьедесталах на минуту, прежде чем их можно было удалить и составить новую комбинацию. Для этого было несколько причин: заставлять людей думать, а не просто выбирать случайным или систематическим образом, замедляя их, поэтому у меня было время — если необходимо — принять контрмеры и сделать их более восприимчивыми к следующей головоломке.
А учитывая 220 возможных комбинаций, чтобы перепробовать их все, потребуется немало времени.
Но, конечно, Маг Молний был одновременно умным и образованным человеком, который во время четвертой попытки распознал то, что им показывал сенсорный кристалл, в то время как на центральных пьедесталах был только один или два кристалла из ее собственных уроков по «стихийной мане против их безрукий аналог».
Внезапно загадка была решена, и дверь открылась.
Решение естественно было записано. Не то чтобы это принесло бы много пользы.
После Зала Света пришла Столовая Чревоугодия. Два эльфа осторожно прошли в центр комнаты, став посередине двух длинных столов, наполненных вкусной едой, рожденной из их собственного понимания того, что это значит.
Что, по-видимому, означало в основном мясо и десерты…
На противоположной стороне каждого фуршетного стола стоял длинный обеденный стол со стульями, достаточными для того, чтобы за каждым столом могли разместиться 14 человек.
Выходная дверь без ручек и замочных отверстий находилась прямо перед входом, а стены были заполнены самыми отвратительными изображениями обжорства, которые я только мог себе представить. Некоторые персонажи на стенах были разумными, а другие — дикими животными.
Эльфы бродили по комнате, записывая каждую деталь, которую могли найти, но не осмеливались съесть еду.
Это было
настоящую еду и наполнили бы их желудок, как обычно, но они не верили, что я не отравил ее.
И, таким образом, головоломка не могла быть решена.
Достаточно одного укуса, хитрость заключалась в том, чтобы 1) не переедать и 2) не пытаться брать с собой еду.
Тогда ваш стул и столовое серебро станут имитировать и атаковать вас. Если вы провалили головоломку из-за попытки покинуть комнату с едой, выход захлопнется раньше, чем вы сможете, и откроется снова, как только мимики умрут или останется еда. Точно так же мимики станут послушными, если еду уронить.
Самое приятное то, что, поскольку мимики возникли в результате неудавшейся головоломки, они не учитывались при расчете моего максимального уровня существ!
Вместо этого головоломка оказалась дороже. Просто не так дорого, как стоила бы куча мимиков.
Моя загадка снова привела вас в замешательство, «госпожа»! Тебе лучше привыкнуть к смущению вокруг меня, как только ты увидишь, насколько мой 10-й этаж отличается от твоих ожиданий, основанных на моих ложных просьбах!
