Группе наконец удалось ускориться в надежде придерживаться графика.
С решением позволить Тому высасывать всю ману из камней в надежде подтолкнуть его к точке прорыва сотого уровня, им больше не нужно было делать короткие перерывы между каждым из этажей.
Перерывы, которые сами по себе были короткими, быстро начали составлять еще одну часть их опозданий.
«Ладно, я отправляюсь к боссу», — объявил Том, как только группа достигла конца коридора.
Прямо сейчас они были на конечной точке пятидесятого этажа. Еще один шаг, и Тому придется столкнуться с боссом более высокого ранга, который принадлежал к классу монстров верхних этажей, а не нижних.
«Марвин, помни. Тебе нужно только бросить на него быстрый взгляд, прежде чем отступать», — напомнил Том другу об их плане. «Хотя у меня не должно возникнуть с этим никаких проблем, мы постепенно вторгаемся в монстров, которые могут действовать таким образом, который превосходит мое воображение», — сказал он.
«Не волнуйся», — улыбнулся Марвин, в его глазах мелькнуло волнение. «Может быть, я и нытик, но я не глупый», — сказал он, переводя взгляд на монстра, стоящего в центре комнаты.
Это было чудовище, которого Том никогда раньше не видел, несмотря на то, что зашел глубоко и широко в подземелье. Ни в одном из его настоящих приключений, ни в те времена, когда он еще использовал аватар, чтобы исследовать это место.
— Оно похоже на… фавна? — подумал он, наблюдая за каждым движением монстра, прежде чем, наконец, глубоко вздохнуть. «Что бы это ни было, это не меняет того, что мне нужно делать», — подумал он.
«Вы готовы?» — спросил Том, поворачиваясь, чтобы взглянуть на своего друга.
— В любое время, — улыбнулся Марвин, слегка сгибая колени.
Времена, когда его голова была заполнена бессмысленными спорами о своих навыках, давно прошли. Прямо сейчас Марвин вернулся к своему обычному, сдержанному состоянию, готовый максимально эффективно выполнять свою работу, прежде чем приложить еще больше усилий, чтобы убежать в безопасное место.
— Тогда пойдем, — пробормотал Том, делая шаг вперед.
Прохождение через барьер обычно не представляло собой какого-то особенного опыта. Было такое ощущение, будто кожу Тома окутала завеса сжатого воздуха, и тогда он уже был бы в комнате босса.
Но на этот раз все было по-другому.
— Что… — Том пожал плечами, чувствуя себя так, будто, войдя внутрь, он врезался всем телом в стену.
Это не останавливало его движений. Это не было чем-то твердым.
Именно плотность ауры монстра, которую фавн продолжал спокойно высвобождать, заставила все внутренности Тома дрожать.
«Что это за штука?» — подумал он, широко раскрыв глаза.
«Итак, ты пришел», — сказало существо, состоящее из мохнатых козлиных ног и совершенно человеческой верхней половины тела, глядя на Тома.
На его лице не было ни намека на страх или привычную ярость. Он выглядел как совершенно разумное существо, которое осознавало свое существование так же, как Том, Марвин или Клео.
Другими словами, он был таким же человеком, как и они, за исключением того, что он вообще не был человеком.
«Что ты?» — спросил Том, борясь с волнением, заставившим его тело отступить. Это было ощущение, которое он не ожидал испытать нигде, кроме самого нижнего этажа.
— Разве ты не должен вместо этого спросить, кто я? человек, похожий на козла, издал небольшой смешок. «Как грубо!»
— Хорошо, я виноват, — пробормотал Том, опуская центр тяжести и крепко сжимая копье. У него уже были всевозможные заклинания на кончике языка, готовые сработать в первый момент.
«Кто ты?» — спросил Том, глядя на монстра.
«Я Фаунарис», — мягко поклонился фавн.
«Учитывая, что вы разумны, готовы ли вы позволить мне и моей группе пройти?» — спросил Том, все еще надеясь на мирное разрешение ситуации.
Судя по плотности ауры этого монстра, у него не было другого выбора, кроме как полностью осознать это.
У Тома не было ни малейшего шанса в противостоянии между ними.
«Извините, но это невозможно», — покачал головой Фаунарис. «Если вы хотите пройти, вам придется удовлетворить мое любопытство», — сказал он, одарив Тома улыбкой.
«И я могу удовлетворить это…?» — сказал Том, оставив предложение открытым, чтобы превратить его в вопрос.
«Разве это не очевидно?» Фаунарис склонил голову ему на плечо. Потом он махнул рукой…
И в нем появился меч!
«Это работает так же, как мое воспоминание о копье?» Том мгновенно распознал эту способность. Ведь у него был такой, который работал точно так же! «Или это создание меча?» — спросил он себя.
— И я полагаю, это будет бой насмерть, — пробормотал Том, едва удерживая колени, чтобы не сдаться.
«Том…» — внезапно прошептал Марвин, заставив тело Тома задрожать.
Фаунарис отвел взгляд в сторону, отводя взгляд от Тома.
«Это уровень…» Марвин попытался сказать, но его слова застряли у него в горле.
— Беги прочь, — произнес Том с величайшей борьбой, едва способный говорить, несмотря на всю гнетущую ауру вокруг, мешающую его чувствам.
Марвина не нужно было убеждать. Густые капли пота, стекавшие по лбу Тома, были для него достаточным поводом осознать, насколько отчаянной была ситуация.
В конце концов, в подземелье бывали моменты, когда оно действовало не так, как можно было бы ожидать.
«…триста пятьдесят семь!» — крикнул Марвин, отпрыгнув назад в надежде пересечь барьер прежде, чем фавн успеет среагировать.
«Это неправильно», — радостно улыбнулся Фаунарис. «Вначале ты пропустил тысячу», — добавил он, показывая белки своих зубов в широкой улыбке.
‘Все кончено.’ Том странным образом успокоился.
Столкнувшись с существом, которое намного сильнее его, паниковать было бесполезно.
«Если оно хочет моей смерти, то я мертв», — подумал он, глубоко вздохнув, несмотря на всю гнетущую ауру, наполнившую комнату. «Нет смысла спрашивать, что оно делает на таком низком уровне», — подумал он, с любопытством поднимая глаза на это странное существо.
«И чтобы ответить на твой вопрос, — сказал Фаунарис, снова взглянув на Тома, — если ты не сможешь меня удовлетворить, тогда да, ты умрешь здесь», — объявило оно.
В глазах этого существа не было ни капли милосердия. Если не считать намека на любопытство и властную уверенность, в его глазах не было вообще ничего.
— Тогда еще два вопроса, — сказал Том, поднимая левую руку и показывая два пальца. «Во-первых, ты оправдал девушку на верхнем этаже этого подземелья? Та, у которой хвост, как у ящерицы?»
— О, ты имеешь в виду Дарью? Фаунарис внезапно открыл глаза немного шире, явно интересуясь темой, которую поднял Том. «В воде, да. Но она всего лишь тупой ребенок, которого его ублюдок легко мог бы поставить охранять этот проход», — усмехнулся Фаунарис и даже закатил глаза. «Слабая, необученная, полагающаяся только на свою врожденную силу. Паршивая овца драконоидного типа», — объяснил он, прежде чем покачать красивым лицом и снова перевести взгляд на Тома. «И второй вопрос…?»
«Вообще-то, теперь у меня есть еще вопросы…» — пробормотал Том, кусая губы, — «но я думаю, что ты не захочешь на них ответить. Так что давай просто продолжим то, что я изначально собирался спросить», — сказал он, протягивая руку. к поясу и поднял небольшой мешок. «Вы не возражаете, если я немного прибавлю сил перед нашим боем?»
Фаунарис посмотрел на Тома глазами, полными удивления. Затем он внезапно рассмеялся, уронив меч и позволив ему снова рассеяться в форме свободной маны.
«Не стесняйтесь активировать сколько угодно!» он захихикал, удивленный явной смелостью идеи Тома.
Как будто даже небольшое повышение уровня прямо сейчас может изменить исход их битвы!
— Тогда дай мне минутку, — Том с благодарностью кивнул головой, развернулся и пошел обратно к барьеру.
— Даже не думай об этом, — голос Фаунарис внезапно стал холодным. «Этот барьер не сможет остановить меня, если я попытаюсь его сломать», — предупредил он. «Нет смысла пытаться убежать, только после того, как вы привлекли мое внимание», — добавило оно.
«Это никогда не входило в мои намерения», — ответил Том, закатив глаза. «Просто дай мне минутку», — добавил он, проходя через барьер обратно в середину своей группы.
«ДАВАЙТЕ РАБОТАТЬ!» — крикнула Клео в тот момент, когда Том пересек барьер. В стороне, у стены, Марвина рвало, его тело не могло выдержать простого присутствия ауры Фаунарис.
— Бесполезно, — Том покачал головой. За то короткое время, что он встретил фавна, ему удалось смириться с тем, что вот-вот произойдет.
Когда он впервые вошел в темницу, он был готов поплатиться за это жизнью. Тот факт, что это произойдет позже, чем он изначально ожидал, но намного раньше, чем он хотел… ничего не изменил.
Потому что мир никогда не был добрым. Это было заблуждение, которое могли иметь те, кто живет в комфортных городах.
«Как бы далеко ни развивался мир, эта простая истина никогда не изменится. Беги, бойся, смерть все равно придет», — думал он, укрепляя решимость.
«Малыш, ты мне понадобишься в последний раз», — сказал он, поворачиваясь к слизи на плече Клео.
Слизь на мгновение посерела, впервые проявив эмоции такого цвета. Тем не менее, затем он стал зеленым, прежде чем прыгнуть Тому на руку.
Взмахом руки Том подбросил связку камней маны в воздух, а затем вонзил кончик своего главного копья в кончик мешка.
Камни падали один за другим, быстро покрываясь жидкостью слизи. Затем из капли слизи появилась маленькая конечность и коснулась лезвия копья Тома.
В одно мгновение бушующая волна энергии пронеслась внутри плоти Тома, наполняя его тело до краев.
Все признаки усталости исчезли из его тела. Затем все его существо взорвалось от боли от принудительного роста.
Это был опыт гораздо более ужасный, чем просто поглощение камней. Оказалось, что за увеличение энергии приходится платить.
«Как будто энергия становится менее эффективной, если она более уплотнена и более приемлема для человеческого восприятия», — подумал Том, принимая всю боль, которая сопровождала его рост.
В одно мгновение последнее препятствие перед его прорывом рухнуло, добавив к его уровню третью цифру. Но на этом все не закончилось.
Словно внутри его души возник какой-то странный вихрь, бушующий поток маны вдруг начал исчезать внутри нее.
А потом все закончилось.
Том открыл глаза только для того, чтобы посмотреть на свою руку. Он мог сказать, что произошло, но не мог поверить, насколько ему не повезло.
«Казино EX?» — подумал он, сжимая ладонь в кулак, — ты правда?
Но каким бы провальным ни был его новый навык, от реальности не уйти.
Том развернулся и пошел обратно в комнату. Он не попрощался со своими друзьями, надеясь избавить их от ненужной эмоциональной борьбы.
— И последнее, прежде чем мы начнем, — сказал Том вслух, сжимая копье так сильно, как только мог.
— Говори свободно, — Фаунарис кивнул головой, словно уважая решимость в глазах Тома.
«Каким бы ни был исход нашей борьбы, ты не причинишь вреда моим друзьям», — заявил Том. Он не просил об этом, а вместо этого поставил это как факт.
«Даю слово», Фаунарис снова кивнул головой, прежде чем использовать новый меч в руке. — Тогда пойдем? — спросило оно, опуская центр тяжести.
«Давай начнем!» — крикнул Том, отражая движения этого существа, прежде чем броситься вперед.
