И Лео, и Хани изо всех сил стараются не смеяться, когда олень пытается освободить свои рога, а Тимо все еще сидит на его морде. Вскоре его ухо дернулось, и он, наконец, опустился в поражении.
«Я побежден. Прикончи меня и забери свою ману, Голос Тедейма, — говорит он так, будто наконец-то признал, что Тимо — это и мой Голос, и тот, с кем нельзя шутить. Тимо, конечно, рассердился на это заявление.
«И ждать, пока вы возродитесь, прежде чем начать настоящий разговор? Ты так легко не сорвешься с крючка. Хотя, говоря о том, что не в порядке… — Он прыгает на рога отростка и внимательно рассматривает зубцы, застрявшие в древесине. — Да, ты хорошо их туда засунул. Думаю, я смогу тебя вытащить».
Олень выглядит так, как будто он скорее будет просто убит, даже если это не означает возрождения, чем страдать от унижения, связанного с освобождением от упавшего дерева. Пока Тимо работает, я пользуюсь случаем, чтобы вежливо спросить его, что это за хрень.
«О, эффект бабочки? Давно он у меня был в кармане, просто не было возможности его использовать. Ты несколько раз думал об этом про себя, и мне это показалось удачным использованием родства с Судьбой, — лениво болтает он, постукивая по разным рогам в поисках наиболее серьезно застрявших.
Похоже, это было хорошее применение для него, да. Я хотел бы спросить вас о некоторых других ваших вещах с родством, с которыми вы играли, но, вероятно, лучше подождать, пока вы не вернетесь за этим.
Тимо поворачивается, ухмыляется и подмигивает оленю. «Нельзя же раскрывать все наши секреты, правда, Босс? В любом случае, Стаг. Такое ощущение, что вот эти самые застрявшие, так что я собираюсь расширить пространство вокруг них всего на волосок, и ты сможешь вырваться на свободу. Он запрыгивает обратно к дереву и несколько раз похлопывает его, затем кивает. — Хорошо, попробуй.
Олень сокрушенно вздыхает и тянет. Он не делает большого прогресса, но выглядит полным надежды, когда ставит копыта и вкладывает в это немного больше силы. Он немного спотыкается, когда его голова наконец освобождается, и, когда приходит в себя, отдает моему Голосу низкий поклон.
«Мои глубочайшие извинения, Голос Тедейма. Я воспринял вас как оскорбление милорда и обиделся даже тогда, когда он этого не сделал. Слишком часто приходят посторонние и надеются воспользоваться его добротой, и я подумал, что ты такой стервятник, раз пришел и попытался воспользоваться им в это непростое время.
Если бы я мог, я бы переглянулся с Тимо, но, по крайней мере, он, кажется, на одной волне. «Это довольно быстрое изменение твоего отношения, Олень», — указывает мой Голос, заставляя другого вздрогнуть.
«…Мой Лорд также недоволен моим прежним отношением. Он… не любит насилие и поэтому оставляет его на мое усмотрение после того, как более крупный захватчик попытался атаковать его ядро.
«Кстати, о насилии. Мне сказали, у вас проблемы с захватчиками?» — встревает Тимо, ухватившись за шанс перевести разговор в нужное русло, на которое он надеялся еще до боя.
Олень кивает и наклоняется вперед, предлагая Тимо запрыгнуть ему на голову. «Да, что-то изменилось в Зеленом море».
Тимо принимает приглашение, и Лео следует за ним, пока Олень смотрит глубже в Саутвуд. Он взлетает в прыжке, и Лео бросается за ним. Они путешествуют быстро, хотя мне кажется, что Олень мог бы оставить Лео в пыли, если бы он действительно захотел. Голосу требуется несколько минут, чтобы собраться с мыслями, пока они движутся по лесу, прежде чем он объяснит дальше, все еще в движении.
«Зеленое море — это огромный океан застойной маны. Если дальше к северу и есть какие-то другие подземелья, мой Лорд о них не знает. Какое-то время захватчики из глубины были управляемыми. Ужасные медведи милорда до недавнего времени справлялись со всем, что пыталось напасть на нас.
«До сих пор захватчики были более или менее зеркалами того, что порождает мой Лорд: зверями с минимальным сходством с элементами. Кинетическая близость изобилует, но даже близость к Жизни и Природе встречается редко, и захватчики примерно отразили это. Но теперь… они демонстрируют другие сходства.
«Птицы со сходством с ветром вряд ли стали неожиданностью, но лесной волк стал неожиданностью. Затем огненная кобра. Затем светящийся ястреб. Любопытство по поводу новых связей достигло апогея со стигийским оленем, жалким издевательством над собой. В тот момент я испугался, что кто-то наблюдает, каким-то образом шпионит за творениями моего Господа, чтобы попытаться извратить их в соответствии со своими гнусными замыслами, но быстро стало очевидно, что комбинация была простым совпадением».
Лео говорит, когда темп начинает замедляться. «Широкое разнообразие привязанностей — это странно, но похоже, что даже те, что у вас под контролем».
Олень кивает, когда его прыжок и скачки замедляются в сторону пробежки. «Мы сделали и технически все еще делаем. Но атаки продолжают медленно нарастать, несмотря на то, что мой Лорд в последнее время не расширялся. Он даже не сделал никаких новых разновидностей узлов, которые могли бы привлечь такое внимание». Он делает паузу, когда его ухо щелкает, и медленно качает головой. «Я не верю, что призматический лосось привлечет столько разных захватчиков, милорд».
Тимо тоже качает головой. «Да, всякий раз, когда босс получает новый узел, захватчики сосредотачиваются на том, чтобы заполучить его. Похоже, что они действуют скорее как захватчики расширения, но без расширения, которое могло бы их привлечь».
Олень кивает. «Действительно. И с увеличением их силы, мой Лорд опасается, что он не сможет угнаться за ними. Хотя под его командованием находится большое количество спаунеров, он начинает их максимизировать. Если орды продолжат набирать силу… он может быть повержен. Но даже это, возможно, не самое тревожное в этих захватчиках.
Это привлекает всеобщее внимание, включая мое собственное. Что-то, что Олень счел бы более важным, чем смерть его подземелья? Я даже не могу представить, что это может быть. К счастью, мне не нужно пытаться представить, как Олень приводит нас в небольшую пещеру с мертвым захватчиком внутри.
Я понятия не имею, что это такое. Он размером с волка и даже имеет некоторую базовую форму, но не имеет меха. Вместо этого у него выпуклый сегментированный панцирь тускло-красного цвета. Четыре ноги имеют когти, как у богомола, а не ступни на конце, а сзади торчит странный остроконечный хвост. Спереди голова похожа на гигантскую пиявку.
Я был бы очень обеспокоен, если бы у меня была эта штука как у захватчика, боже. Даже мертвый, он выглядит не так, как я не могу понять. Мои отпрыски тоже принимают труп по-своему. Тимо выглядит отчасти отвращенным и отчасти напуганным этим. Губы Лео лишь слегка оттянуты в волчьем хмуром взгляде на мерзость, а Хани лихорадочно делает записи.
«Что это такое?» — спрашивает мой Голос, глядя на Оленя, чтобы ему не пришлось смотреть на это существо.
«Посмотрите внимательнее. Его статус такой же… тревожный, как и все остальное.
Тимо так и делает, и я смотрю на это его глазами. Кажется, никто из нас не замечает ничего слишком неуместного, пока я не смотрю на его тип. Видите ли, и у захватчиков, и у моих обитателей есть типы, которые кажутся примерно похожими на биологическое королевство или, может быть, на ступень или две ниже этого. Еще не биолог. Каким бы ни было его фактическое место в организации, категории довольно широки. Звери покрывают большинство моих спаунеров, даже муравьи и пчелы. Другая категория — нежить, а также элементали, слизни и драконы. Я почти уверен, что гремлины Вайолет — это духи, которые кажутся более первобытными, чем нежить. Я думаю, они должны были бы быть, или они были бы просто нежитью.
Я даже слышал, как люди говорят о фейри, хотя у меня нет ни одного из этих производителей. Но дело в том, что у всего есть категория. Это не так. Или… я думаю, да, но… это трудно объяснить. Я знаю, что там что-то есть, хотя и не чувствую этого.
Тимо хмурится, улавливая мои мысли. «Такая же странная пустота возникает у меня, когда вы говорите о некоторых своих вещах, Босс».
«Знает ли твой Господь, что это такое?» — спрашивает Олень с надеждой. Я, конечно, не питаю надежд на то, что это за штука.
Моя первая мысль, что это как-то по-человечески, но я серьезно надеюсь, что это не так. Потребуется серьезная магия трансформации, чтобы сделать человека таким. Вероятно, было бы проще начать с какого-то шаблона монстра и изменить его так, чтобы он выглядел так, вместо того, чтобы пытаться сделать это с человеком, и это даже если оставить в стороне тот момент, что люди, по-видимому, не могут здесь существовать. Хотя я предполагаю, что это могло быть результатом попытки сделать это в любом случае, я сомневаюсь в этом. Моя интуиция подсказывает, что женщина-ангел отправила бы сюда людей только как темницу.
Может быть, связь здесь не такая односторонняя, как я думал? Что делать, если кто-то заглядывает домой? Мысль о доме поражает меня сильнее, чем я думала, но я изо всех сил стараюсь отодвинуть ее в сторону. Я умер дома, и сомневаюсь, что получу пропуск, как Лазарь. Я возвращаю поток своих мыслей в нужное русло и толкаю его вперед. Если кто-то отсюда может заглянуть в дом, может он устроит такую мерзость? Это, наверное, лучше, чем быть человеком на самом деле, но не намного.
А может и нет. Хотя превратиться во что-то подобное было бы кошмаром, ограниченное количество людей довольно сильно ограничило бы их количество. Судя по тому, как вел себя Олень, таких штук уже целая армия.
