Стены Элиры возвышались над горизонтом.
Желудок Векса немного сжался, когда он уставился на них — он никогда не думал, что увидит их снова так скоро. Он объективно знал, что прошло больше года с тех пор, как он уехал; все еще казалось, что он возвращается слишком рано. Он ожидал, что у него будет три года, прежде чем его заставят вернуться.
Прошло всего полтора.
Всего несколько недель назад Векс сказал бы, что он не готов, даже несмотря на весь прогресс, которого он добился в Гильдии и со своими друзьями. Сейчас?
Он все еще не чувствовал, что готов; он не был уверен, что когда-либо будет. Но, по крайней мере, он чувствовал, что может это сделать, даже если не был готов. Он мог столкнуться со своими родителями и потребовать, чтобы они отказались от его младшего брата, и убедить всех своих братьев и сестер выступить против них…
…ну нет, второй гол был чуть более надуманным. Векс знал, что большинство из них купились на то, что им сказали его родители. Даже его сестра, которая больше всего ему сочувствовала, считала, что это просто необходимо для сохранения их благородного статуса.
И они даже не ошиблись, вот в чем дело. Он не мог оспорить, что это правда. Это был тот факт, что они делали, что раздражало его — начиная с шестилетнего возраста, слишком юного для них, чтобы действительно понять, что они принимают, от чего отказываются —
«Ты в порядке?» Голос Деривана прервал его размышления. Он говорил своим обычным спокойным баритоном. Ящер сделал паузу, вернувшись к реальности, и слегка улыбнулся Деривану.
— Я буду, — сказал он, повернувшись, чтобы снова посмотреть на стены.
«У вас есть мы, все, что вам нужно», — сказала Миса. — Хотя, если я доберусь до твоих чертовых родителей…
— Миса, — тихо предупредил Сев. Однако Векс мог сказать, что его сердце не лежало к этому; это был скорее автоматический ответ, чем что-либо еще.
— Я знаю, — сказала Миса, глядя вниз и стиснув зубы. — Я знаю. Просто… почему ты не злишься? — выпалила она, обращаясь к Деривану. — Даже Сев злится, как бы хорошо он ни скрывал это, а ты нет? Я не понимаю.
Дериван замолчал, и на мгновение замолчала и каюта; Миса открыла рот, чтобы извиниться, выглядя неловко, когда Дериван наконец ответил.
«Как бы я ни хотел быть таким, как все вы», — сказал он. «Я другой, я думаю. Мои мысли не обращаются в сторону гнева. Я не понимаю мести, разве что в очень абстрактном смысле. Когда обижают тех, кто мне близок, я думаю только о том, чтобы защитить их, а не о том, чтобы навредить тех, кто его вызвал… И… может быть, это благословение, а может быть, это недостаток… Я не знаю.
«Я знаю, что у меня мало контроля над этим. Возможно, я буду чувствовать себя по-другому, когда мы встретимся с ними. Но я обнаружил, что мои мысли больше склоняются к тому, чтобы обеспечить безопасность его брата.
«Извините, если этот ответ вас разочаровал».
Миша только вздохнул. «Нет, мне очень жаль, — сказала она. «Я не должен был вешать это на тебя. Просто… это чертовски странно, что я больше всего злюсь на все это».
— Это так странно? Сев взглянул на нее, слегка улыбнувшись, хотя и неуверенно. — Разве ты не всегда?
«Вроде.» Миша немного нахмурился. «Я не знаю. Это чувствуется по-другому, понимаешь?»
— Давай не будем об этом? Векс одарил их всех натянутой улыбкой. Он ценил их всех, но не знал, как с этим справиться; то, что люди злятся из-за него — или хотят защитить его, в случае с Дериваном, — все еще было для него чем-то чуждым. «Пошли. Мы почти у стены».
И они были.
Ворота были хорошо охраняемы, построены в несколько длин из красного камня в форме заклинаний; следы маны были красноречивым признаком, и они также создавали прекрасные маленькие бороздки в скале для всех, у кого было видение маны.
Возле чересчур богато украшенных ворот стоял отряд из десяти стражников; двое стояли по обе стороны от ворот, двое в центре, а остальные шесть вдоль стен сверху — вооружены оружием дальнего боя, если судить по теням их посохов и луков.
Его чувство маны привлекло к себе внимание нескольких человек, крадущихся вокруг, невидимых невооруженным глазом. Он не сомневался, что есть еще несколько человек, которых не уловит даже его взгляд; по крайней мере, не на его уровне.
Все это было больше театром, чем чем-либо еще. Когда в последний раз какая-либо сила пыталась вторгнуться или проникнуть в Элиру? Во всяком случае, люди чаще пытались улизнуть. Но, возможно, это говорило его предубеждение.
— Изложите свои дела, — хриплым голосом обратился к ним один из охранников.
«Мы авантюристы с дипломатической миссией», — ответил Сев, показывая охраннику свои авантюристские значки и указывая на заднюю часть каравана. «Привозим припасы. Гильдия должна нас ждать».
«Мы не получали известий об этом», — сказал охранник, нахмурившись.
«У вас нет?» Сев нахмурил брови. «Нас следовало ожидать еще неделю назад…»
«Значки законны в любом случае», — сказал один из других охранников. «Авантюристы допускаются в город. Мы могли бы также впустить их».
«Корелиус». Первый охранник нахмурился, что-то в его выражении стало уродливым. — Что я тебе говорил о разговоре без подсказки?
— …Не делать этого, сэр, — сказал Корелиус. Мужчина отступил назад и слегка склонил голову, хотя Векс заметила, как его губы слегка скривились, словно с отвращением.
— Плата за вход — десять золотых, — прямо сказал первый охранник. «Вы не можете войти, если не заплатите».
«Что? Десять золотых — это непомерно». Сев нахмурился. «Дайте мне минутку, чтобы отправить сообщение мастеру гильдии…»
— Двенадцать золотых, — сказал охранник.
— …О. Это вообще не правило, ты просто хочешь взятку. Сев слегка сузил глаза. «Я не собираюсь давать вам взятки. Мы здесь, чтобы помочь Элире; мы все равно будем жертвовать ваши запасы еды».
— Еда, а? глаза охранника тут же загорелись жадностью. «Черт, ты должен был сказать мне, я думал, что твои запасы были просто дровами и хламом. Если ты даешь нам еду, то все, что тебе нужно сделать, это дать мне десять процентов, и я тебя впущу».
«Что? Нет! Ты хоть представляешь…» Сев зажал рот, когда говорил, и вместо этого уставился на него.
— Вы нас впустите, — тихо сказал Векс.
— Кто ты, черт возьми? — усмехнулся над ним охранник. «Не перебивай, когда говорят большие мальчики».
— Кто, черт возьми, называет себя «большими мальчиками»? — пробормотала Миса сзади, к удовольствию Векса; он немного вздрогнул, когда охранник заговорил с ним, и это замечание вызвало ухмылку в уголке его морды, и вместо этого он выпрямился.
«Я Векс из дома Эшион», — сказал ящер, глядя на человека самым надменным взглядом. — Ты нас впустишь.
— …Нет, черт возьми, нет, — сказал охранник, но его лицо заметно побледнело.
— Ричард, — предупредил один из охранников. этот не говорил раньше, но он ясно узнал Векса, потому что его лицо было намного бледнее, чем у человека, которого предположительно звали Ричард. «Сделай тест, или ты навлечешь на нас всех неприятности».
Ричард стиснул зубы. — Если ты дворянин, — сказал он. «И я не утверждаю, что это так. Тогда поделитесь каплей своей крови, и мы подтвердим вашу родословную».
Последние слова были произнесены и хорошо отработаны; Векс все еще хмурился, но все же протянул руку. Он привык к этому. Охранник какое-то время смотрел на него, а затем быстро использовал маленькую черную коробочку с золотой иглой, чтобы проткнуть чешую Векса. На секунду сочилась голубая кровь, и гвардеец позволил крови стечь в колодец второго, меньшего устройства.
Какое-то время ничего не происходило, и на лице Ричарда начала расползаться довольная улыбка…
— пока все вокруг не загорелось жужжащим зеленым, и Ричард вздрогнул, чуть не выронив коробку. «Дерьмо», — сказал он и лихорадочно махнул людям на воротах, чтобы они начали их открывать. «Приносим извинения за неудобства, сэр. Пожалуйста, не сообщайте обо мне».
— Не буду, — сказал Векс, не думая ни слова. Охранник все равно выглядел облегченным, видимо, полагая, что ящер сдержит свое обещание; он задавался вопросом, сколько дворян встречал этот человек прежде, чтобы думать, что он мог бы завоевать их благосклонность, просто следуя каждой их прихоти.
Наверное, слишком много.
Однако он ненавидел это. Это была еще одна причина, по которой он покинул Элиру, — слишком много поклонения и привязанности, которые сопровождали его имя. Никто не относился к нему как к человеку.
Он просто был не прочь использовать свой статус, чтобы позволить им быстрее попасть в город.
«Здесь что-то не так с Гильдией», — пробормотал себе под нос Сев, уже занятый своей системой и, по-видимому, быстро просматривающий сообщение, если судить по тому, как мерцали его глаза. «Они уже несколько дней не отвечают должным образом на сообщения Гильдии».
— Они потемнели? — спросила Миса.
«Нет.» Сев покачал головой. «Они отвечают. Просто игнорируя все протоколы связи. Глава гильдии говорит, что она пытается менять людей здесь, чтобы гарантировать, что коррупция не укоренится, а последняя смена была совсем недавно, так что я не могу себе представить…»
«Думаю, нам лучше первым делом посетить отделение Гильдии», — тихо сказал Векс. «Вот так».
Он знал дорогу наизусть и незаметно приспособил магию каравана к новому маршруту. В конце концов, он так долго планировал свое путешествие — он знал, что Гильдия была его единственным шансом выбраться из Элиры и получить шанс заработать что-то близкое к престижу. Технически у его родителей было больше возможностей, но…
Эти возможности почему-то казались испорченными. По крайней мере, стать авантюристом было его собственным выбором.
Дороги Элиры, в отличие от многих городов, в которых они были раньше, были больше приспособлены для проезда караванов, поэтому у них не было проблем с навигацией по удивительно многолюдным улицам. На улице стояли и другие фургоны, несомненно принадлежавшие дворянам, какими бы большими и показными они ни были; улицы были построены настолько широкими, насколько они были, чтобы они могли вместить абсурдно властные транспортные средства.
И все же, помимо известности движущихся караванов как вида транспорта, место казалось на удивление… тихим.
Частью этого, несомненно, была нехватка продовольствия. Сердце Векса упало, когда он увидел, насколько это отличается от того, к чему он привык — он и в лучшие времена не был поклонником Элиры, но, по крайней мере, на улицах часто попадались счастливые люди; теперь была пустая вялость, с которой они ходили по улицам, и слишком многие люди казались слишком худыми для их одежды.
Голод был самым настоящим недугом, несмотря на систему. Здоровье не предотвратит смерть от голода; это просто появлялось бы как эффект статуса [Истощение], который постоянно ухудшался, отсекая все больше и больше максимального здоровья.
В этот момент Сев резко вздохнул, и Векс встревоженно поднял глаза.
«Разве здание Гильдии должно быть таким… ну ты знаешь…» Сев жестикулировал, глядя на филиал Гильдии.
И ему действительно приходилось смотреть вверх.
Здание определенно не выглядело так, когда Векс ушел.
Когда он ушел, Гильдия, безусловно, была ухоженным зданием, где искатели приключений могли разместиться и переночевать, как и все отделения Гильдии. Это не был массивный собор, что было лучшим словом, которое Векс мог придумать, чтобы объяснить произошедшие огромные изменения в архитектуре. Он был почти уверен, что по крайней мере два соседних здания были снесены только для того, чтобы освободить место для этой проклятой штуковины.
— Э… нет? Векс справился. «Нет. Раньше так точно не было».
«Что-то случилось?» — сказала Миса.
— Что-то определенно происходит, — согласился Сев.
— У меня есть ряд опасений, — сказал Дериван и слегка склонил голову вперед. «Один из которых связан с тем, что это здание подключено к системе».
— Это… что? Векс дернулся на своем месте. — Здание? Это…
«Похоже, что он связан с системой так же, как и монстры, — сказал Дериван. «Если вас это утешит… внутри тоже есть много меньших сигналов. Так что здешняя ветвь Гильдии, по крайней мере, не мертва».
— Не дай Бог, нам придется иметь дело с мимиком размером со здание, — пробормотал Сев. «Хорошо, давай. Пошли».
