Однако, ожидал он этого или нет, слова Карикса что-то пробудили в Вексе — семя идеи. Он уже нашел новую магию, и если бы захотел, то мог бы продемонстрировать ее прямо сейчас. Он мог заставить отца съесть его слова. Он даже не мог отрицать, что это принесет ему удовлетворение; знания о том, что у него в руках новая магия, было достаточно, чтобы дать ему рычаги воздействия. Возможно, достаточно рычагов, чтобы освободить своего брата от семейных традиций.
Он не был уверен, что этого ему уже достаточно.
Было еще кое-что, что он мог сделать с этим знанием. Что-то, что еще больше запутало бы и Уисфилда, и Эшиона.
И поэтому, несмотря на себя, Векс усмехнулся. — Конечно, — сказал он.
«Конечно… как в да?» Карикс моргнул, сбитый с толку внезапным согласием Векс. «Что?»
— Конечно нет, — усмехнулся Векс. «Да на ваш ультиматум. Мы станем дворянами. Почему бы и нет?»
«Векс?» Миса моргнул, глядя на него. Она прошептала его имя, хотя заклинание делало это ненужным. Векс просто улыбнулся ей и дал понять, что все в порядке.
У него был план.
— Я думал, ты не хочешь, чтобы Гильдия связывалась со знатью, — с явным подозрением сказал Генри.
— Мы не знаем, — легко сказал Векс. «Но давайте не будем говорить об этом прямо сейчас. Процесс такой же, верно? Домохозяйство — или Гильдия, в нашем случае — подает запрос в Совет по голосованию, верно? Вместе с подтверждением работы?»
«Процесс не изменился, — признал Генри.
— Отлично, — сказал Векс. Он говорил с удивительной уверенностью. «Теперь переходим к последнему пункту в нашем списке. Мы хотим знать, что случилось с исследователями, которые вернулись сюда».
Остаток встречи был разочаровывающим. Генри был уклончивым и уклончивым, пока они в конце концов не убедили его рассказать им, что они сделали с теми охранниками и исследователями, которые вернулись на Элиру после инцидента.
Что было ничем.
Охранники и исследователи вернулись на свои посты едва ли более чем пощечиной, во всяком случае, судя по тому, как Генри формулировал свои слова, казалось более вероятным, что эти исследователи были вознаграждены.
За нападение на их босса, потому что Кестел присматривал за командой копателей под его началом.
В их группе пронесся низкий гул гнева. Даже Рекка, сидевшая в зале, выглядела с отвращением. Но они ничего не могли с этим поделать, по крайней мере здесь. Не тогда, когда их точками соприкосновения были дворяне, которые создали эту систему с самого начала.
Но эта информация отфильтровывалась обратно. То, что они ничего не могли сделать сейчас, не означало, что они не будут ничего делать вечно. Это был просто еще один процесс, который они должны были начать.
Векс покинул собрание, чувствуя себя разочарованным, но полным решимости. Он не был доволен результатом, но ему не терпелось приступить к осуществлению своего плана.
«Что все это было о?» Миса подтолкнула его, когда они уходили из зала заседаний; дворяне решили остаться и отведать еды, предложенной Гильдией, что было довольно очевидной попыткой использовать ресурсы Гильдии вместо своих собственных.
— Дело в благородстве? Векс слегка улыбнулся. — Вот увидишь. Сначала я хочу пойти раздать еду. Нельзя же откладывать это слишком долго, верно?
Так они и сделали.
Им не потребовалось много времени, чтобы вернуться к своему каравану и перезарядить мана-машину, которая в нем находилась; он уже перезарядился в основном за счет окружающей маны в городе. Хотя теперь, когда Векс обратил внимание… Это казалось немного выше, чем обычно.
«Куда сначала?» — спросил Сев, стоя у пульта управления.
— У меня есть место, — сказал Векс. Он подошел, чтобы ввести их пункт назначения в контрольную панель, и тихий грохот каравана постепенно взял верх. Векс почти хотел заговорить, но не стал. Вместо этого он подошел к сиденью и посмотрел в одно из окон.
Раньше он как-то не обращал внимания. Элира выглядела точно так же, а Векса отвлекло то, как с ними обошлись охранники, и огромное здание, в которое превратилась Гильдия.
Но теперь он обращал внимание на людей, и все выглядело не очень… хорошо.
Никто не выглядел голодным, но они были тоньше, чем должны были быть. Громкие разговоры и дружеские шутки, которые он помнил, — даже кричащие дети — исчезли. Люди говорили друг с другом тихо, шепотом; продовольственные магазины больше не выставляли свою еду на открытом воздухе, хотя они все еще существовали.
Когда он ушел, жители Элиры были… счастливы по определенной цене. Конечно, были проблемы, но жить было не так уж и трудно.
Больше нет, казалось.
Странно, как маленькие вещи так сильно изменили город. Тишина почти сбивала с толку Векса, который почти чувствовал желание нарушить тишину болтовней, но даже это казалось неуважением.
Вместо этого он хранил молчание, пока они не достигли первого из торговцев, которые помогли ему так давно, когда он покинул Элиру.
Магазин был старый и ветхий — совсем не то, что он видел в последний раз. Некогда полированное дерево покрылось щепками и трещинами, а вывеска за дверью была грязной и пыльной; Ржавчина отслаивалась от когда-то гордого символа этого маленького кузнеца, металлического слепка кинжала с серебряными очертаниями. Векс почти забеспокоился, что магазин закрыт навсегда и навсегда, но теплый отблеск огня за дверью говорил ему об обратном.
«Привет?» — крикнул Векс, толкая дверь. Он вздрогнул, когда он заскрипел, сигнализируя о своем прибытии пронзительным воем, эхом разнесшимся по кузнице. В магазине стояла традиционная стойка с оружием, а также специальное место для любимых кинжалов кузнеца. Даже этот, как заметил Векс, теперь почти пуст. Однажды он сказал, что никогда не продаст ни один из этих кинжалов.
По крайней мере, самый важный из них все еще был там.
«Один момент!» Голос перезвонил — Векс не узнал его. Секунду спустя из задней части появился мужчина, отряхивая руки о фартук и устало улыбаясь. «Извините, это было… ну, это было. Честно говоря, я не могу сказать, что я был занят. Просто… пытался занять себя. Вы знаете, как это бывает». Он издал небольшой смешок, а затем, когда Векс и остальные не присоединились к нему, он моргнул и снова посмотрел на них.
«О, черт, ты новичок в Элире», — пробормотал он себе под нос. «Э-э, привет! Я Ingress. Добро пожаловать… Добро пожаловать в Dagger Superiority. Гм. Чем я могу вам помочь? Вы авантюристы?»
— Виктор здесь? — вежливо спросил Векс, оглядывая магазин. Он не видел никаких следов человека, который помог ему.
«Ах.» Ингресс слегка поморщился. — Он… сейчас не очень хорошо себя чувствует. Он не в состоянии работать. Мне очень жаль. Уверяю вас, однако, я могу сделать все, что он может…
«Он в порядке?» Векс прервал его, не в силах сдержать тревогу в голосе, и Ингресс замолчал.
— Вы знали его? — спросил молодой человек. «Ах, черт, прости. Я не должен был тебе так говорить».
— Он помог мне некоторое время назад, — тихо сказал Векс. «Я хотел снова увидеть его. И попросить его о помощи, э-э… так как у него, вероятно, больше связей, чем у меня здесь».
Ингресс вздохнул. — Ему нравилось помогать людям, — сказал он с легкой улыбкой, а затем, увидев взгляд Векса, быстро поправился. «Ему нравится. Любит помогать людям».
— Он… не в порядке, не так ли? — спросил Векс. Сев выучился вперед, дотронувшись до его руки, а Векс покачал головой, он не стал бы просить Сева исцелить другого человека и лишить себя еще одной части.
— Он жив, — сказал Ингресс. Он огляделся и нашел стул, на который можно было рухнуть, жестом указав остальным четверым тоже сесть; много энергии, казалось, вытекло из него, все в одно мгновение. «Папа всегда был слишком упрямым. Некоторое время назад у него появилась ржавчина, и у нас не было ни осколков, ни золота, чтобы вылечить ее. Он просто продолжал работать».
— Он продолжал работать с ржавчиной? — спросил Векс. — В кузнице?
«Мы сказали ему, что это глупо», — пожал плечами Ингресс. «Но… он любит этот магазин. Для него это все».
— Эти кинжалы тоже были, — сказал Векс, взглянув на полупустую полку, которую заметил ранее.
— Он рассказал тебе о них, да? Улыбка Ингресса была кривой. «Да. Но это он продал их. Даже не для лечения ржавчины, ты можешь в это поверить? Он сделал это, потому что один из наших соседей голодал».
«Это похоже на него». Векс колебался. «Он здесь?»
— Он наверху, но я не думаю, что ты хочешь его видеть. Ингресс поморщился. «Ржавчина…»
— Я знаю, это некрасиво, — тихо сказал Векс. — Но он помог мне, когда я в этом нуждался. Я чувствую, что должен его увидеть… Нет, ты не пойдешь со мной, Сев.
«Но я могу-«
«Сев.» На этот раз заговорила Миса. Она положила руку ему на плечо и покачала головой. Очарование спасло Ингресса от необходимости слышать, что они говорят. «Просто… пощади себя. Позднюю стадию ржавчины вылечить невозможно, и если ты это сделаешь, то пострадаешь еще сильнее, чем от лечения Лендела».
Миша, конечно, был прав.
Векс направился вверх по лестнице с Дериваном, а Сев пытался спорить с Мисой — спорил и спорил, на самом деле, плохо. Он тоже знал, что она права. Если Векс должен был угадать, Сев считал необходимым хотя бы увидеть, кого он отказывается лечить; помнить их и носить с собой, потому что это был тот, кого он мог бы спасти.
Это была благородная мысль.
Благородный, но совсем не здоровый.
Ступени на верхние этажи кузницы были удивительно чисты по сравнению с внешним видом здания и даже по сравнению с лавкой; на верхних этажах было не так много. Две двери ведут в две спальни и какая-то гостиная сзади. Векс не стал смотреть. Он мог произнести резкий металлический запах ржавчины, практически исходивший из одной из комнат.
— Укус ржавчины — дегенеративный недуг, — тихо сказал Векс Деривану, прежде чем тот открыл дверь; он знал, что доспехи любопытны, и ему нужно было что-то, чтобы нарушить тишину и отвлечься. Дериван, вероятно, хранил молчание, чтобы сохранить уважение. «По сути, это накопление металла. Название не совсем точное. В вашем теле накапливаются глыбы металла, и в конце концов он начинает расти из вас».
— Звучит… неприятно. Дериван помолчал. — Мне зайти с тобой?
— Скорее всего, он зашел слишком далеко, чтобы это имело значение, — тихо сказал Векс. «То, как Ингресс говорил об этом, я не могу себе представить. Но ваш металл не окажет на него большого влияния в любом случае, пока вы не прикоснетесь к нему напрямую».
Он толкнул дверь.
В укусе ржавчины была жестокость, поскольку это была волшебная болезнь, производившая одновременно гротескные и живописные результаты. Маленькие ниточки ржавчины, образующие миниатюрный лес, были бы прекрасны, если бы не росли на теле старика — теле почти трупа. Векс с трудом узнал Виктора под всем этим, и ему пришлось подавить желание вздрогнуть.
Вместо этого он приблизился к Виктору, хотя и медленно.
— Мне жаль, что это случилось с тобой, — сказал он. Слова казались совершенно неадекватными. — И спасибо за то, что ты сделал для меня.
Он хотел, чтобы был способ узнать, что Виктор слышит его, несмотря на все это. Когда он дышал, его грудь медленно смещалась; это было ужасное взаимодействие между укусом ржавчины и здоровьем. В отличие от многих дегенеративных заболеваний, укус ржавчины не вызывал снижения здоровья. Во всяком случае, это увеличило ваше здоровье. Это было странно. Но металл, который рос, был физическим препятствием, и по мере прогрессирования малуса жертвы теряли способность использовать свои конечности.
Здесь было дело о милосердной смерти. Многие из тех, у кого есть ржавчина, выбрали бы этот вариант, если бы у них не было средств для ее лечения. Но Виктор…
«О, я никогда не умру». Старик ухмыльнулся младшему вексу, протягивая ему запрошенные материалы; кованый металл в форме кинжала и дерево в форме мана для рукояти. «Поверь мне. Возвращайся когда угодно, и ты найдешь меня».
«Кажется…» Векс попыталась подобрать слова. Это было немного высокомерно? Но он не мог просто так сказать.
«Я просто никогда не хочу умирать». Виктор тоже казался довольно твердым в этом вопросе. «Что бы ни случилось. Я хочу остаться, чтобы увидеть, во что превратится мир, понимаете? Пока есть шанс, что я могу продолжать, я буду».
Виктор не пошел бы на милосердную смерть.
— Интересно, — мягко сказал Дериван. «Если есть способ по-настоящему поговорить с ним».
Векс взглянул на него. «[Телепатия] не работает», — сказал он. «Укус ржавчины разъедает части мозга, отвечающие за язык».
В ответ Дериван начертил в воздухе очертания; закольцованные буквы общения. Векс какое-то время смотрел на него, а затем на Виктора.
Сев обладал способностью исцелять. Векс не думал, что он может что-то сделать, потому что это никогда не было его ролью, но это… это было началом?
Это было то, что он хотел сделать в любом случае.
«Может быть, мы можем,» согласился он.
