Все началось с огненного шара, который сказал Вексу две вещи: во-первых, что на них почти наверняка напал дворянский дом, и во-вторых, их не волновали потери. В огненном шаре было достаточно маны, чтобы сровнять с землей несколько кварталов домов, и он был брошен, несмотря на то, что они были окружены мирными жителями.
Миса, конечно же, заблокировала его.
Она вскочила перед огненным шаром с балансирующим на плече странным предметом, чем-то вроде цилиндра, украшенного не рунами, а глифами; Векс заметил это за долю секунды до того, как предположительно оружие вспыхнуло и просто… всосало огненный шар вместе с каждой каплей маны, заключенной в нем.
«Бегать!» — закричала она, напугав нескольких человек, которые остались смотреть на бегущих. На самом деле было почти удивительно, как быстро очистились окружающие блоки, и это заставило отдаленную часть Векса задуматься, не приходилось ли им делать это раньше.
Часть Векса также боялась, что здесь находится член его собственного Дома. Этот огненный шар был дорогим, и требовалось, чтобы кто-то из Эшиона бросил его, не сделав себя бесполезным до конца боя. Однако он был почти уверен, что никого из Эшиона здесь не было; ни один из его братьев и сестер не подходил для участия в битвах без ярких цветов Дома, и его отец не позволил бы никому из его братьев и сестер присоединиться к Джулии и принять участие в их так называемой программе лояльности.
Скорее всего, это был совместно брошенный огненный шар, а это означало, что большинство силовиков, с которыми они сражались, были магами.
«Дэриван!» Звонил Сев. «Что-либо?»
— Странно, — ответил Дериван. «Я думаю, теперь я вижу, где система размещает статусные эффекты. В частности, есть один, который копается во всех них».
«Вы думаете, что это эмоциональное подавление?» — спросила Миса, и все это время Векс должен был следить за разговором. Их четверо противников снова бросали, на этот раз в пределах его видимости; он видел, как руны формируются в воздухе, когда их заклинание мерцает, слишком быстро, чтобы он мог изменить его, как он сделал с Тибеем. Тем не менее, он все еще был достаточно медленным, чтобы читать.
Они учли, что могла сделать Миса, и были в процессе применения [Скоростной молнии]. Веселье.
Впервые за долгое время Векс потянулся к данным ему навыкам [Хроматурга] — открытие глифов отвлекло его и привело на новый путь, но он не был готов к тому, чтобы Уисфилд или Эшион узнали об этом. с чем ему приходилось работать.
Заклинание [Быстрая молния] было очень похоже на [Огненный шар] с небольшими отличиями. Векс изучал его раньше, потому что это было одно из стандартных заклинаний, используемых элирскими силовиками. Он был почти рад, что его заставили изучить его.
Во-первых, заклинание было цепным; прерывать его было бессмысленно, если только вы не убили каждого из своих противников до того, как заклинание закончилось. Первая руна активировала вторую, затем третью и так далее без какого-либо участия заклинателя. Это был довольно хитрый механизм, который он встроил в ряд многорунических заклинаний, хотя у него редко были причина или мана, чтобы тратить их на них.
Во-вторых, первые несколько рун в заклинании создали один обычный [Огненный шар], хотя и сильно перегруженный; руны, которые были добавлены позже, разделили этот единственный огненный шар на несколько меньших, используя менее известный артефакт магии — каждая часть завершенного заклинания сама по себе была целым заклинанием. Это был хитрый способ обойти заклинания, на произнесение которых требовалось время. [Быстрая молния] создала только один [Огненный шар], а не несколько десятков, и сняла кусочки с первого огненного шара, чтобы создать все остальные.
Это сэкономило несколько секунд, а секунды имели значение.
В-третьих, огненные шары, которые были созданы впоследствии, требовали времени, чтобы зарядиться маной — и именно здесь у Векса было время, чтобы вмешаться. Их падение здесь было попыткой создать что-то достаточно мощное, чтобы уничтожить их всех сразу. Ему нужен был один эффект, чтобы разрушить это заклинание.
[Манаберн].
Но было что-то странное в мане, которая шла на это заклинание — там была мана огненного аспекта, так почему же пламя мерцало синим?
…Векс убедился, что его контрзаклинание не попало в один из огненных шаров. Пурпурный мерцал в нитях его собственной магии, убегая, как змеи; каждый безошибочно попал в еще формирующийся огненный шар и выжег из него ману, заставив ее рассеяться, как дым. Он оставил один огненный шар, высосав из него ровно столько энергии, чтобы он не взорвался во многих кварталах района.
«Уклоняться!» — крикнул он, когда заклинание завершилось, и, к их чести, ни один из его друзей не усомнился в этом; вместо этого они ушли с пути этого оставшегося огненного шара, позволив пламени призрачно-синим брызгать на землю.
На мгновение обе группы замерли в тупике. Нападавшие смотрели на них сверху вниз — Векс был напряжен, ожидая продолжения, но его не последовало. Единственным, что наполняло воздух, было потрескивание этого пламени, сгоревшего в ничто на земле, подпитываемого сырой маной.
— Кто вы и почему нападаете на нас? — спросил Сев спокойным голосом. За его спиной заговорил Дериван, его голос, отфильтрованный чарами-ретрансляторами, был направлен на Векс.
«Я не думаю, что влияние статуса на них имеет какое-либо отношение к эмоциональному подавлению», — сказал он. «И их эмоции не подавлены. Я считаю, что это не силовики Джулии».
«Мы из Дома Джулии», — отозвался один из магов, прямо противореча Деривану, хотя он и не знал. «Вы сдадитесь. Или нет. Это зависит от вас, на самом деле».
— Не похоже, чтобы ты выигрывал, — сказал Сев. «Почему именно мы… что это? Арестованы?»
— Вы подрываете Дома, — сказал он. Векс слегка сузил глаза; голос был… знакомым. Отличается от того, что он помнил, но лишь немного. Возможно, его первоначальное предположение было неверным. Если Дом Эшионов был замешан…
Но Дериван сказал, что эти силовики не были подавлены эмоциями, насколько он мог судить. Они носили цвета Джулии, но говорили не так, как обычно говорили их силовики.
Значит, это была другая группа, выдававшая себя за Дом Джулии.
— Мы раздаем еду, — сказал Векс. «Я не понимаю, почему дворянам должно быть наплевать на то, что мы делаем».
Главный динамик на другой стороне замолчал, как бы удивленный, и только тогда Векс понял, что это тот, за кого он себя принял. Хеликс смотрел на него сквозь капюшон, который он носил, его глаза были спрятаны в тенях, создаваемых его плащом.
Буквально созданный чарами, вплетенными в ткань. Вероятно, он должен был заметить это раньше; такие вещи были основным продуктом Ashion.
— Ты выставляешь нас в дурном свете, — сказал Хеликс легким и небрежным голосом. — Этого у нас быть не может. А вы — неавторизованный распространитель еды. Эти запасы не проверялись никакими официальными каналами. Нам придется их конфисковать.
Векс уставился на него, затем вздохнул. «Почему ты действительно здесь, Хеликс?»
Хеликс имел наглость надуться на него. Это было лучше всего слышно в его голосе, поскольку тени все еще скрывали его лицо, но он мог сказать, когда его старший брат дулся. «Я просто хотел посмотреть, как поживает мой младший брат».
— Бросать огненный шар — неподходящий способ для этого, — невозмутимо сказал Векс. Миса в шоке смотрела на них двоих, а Сев слегка приподнял одну бровь; Дериван, как обычно, почти не реагировал.
Он подошел к Вексу, взял его за руку и защитно сжал.
Векс не протестовал. Он почти вызывающе сжал руку Деривана в ответ и посмотрел прямо перед собой, как будто вызывая своего брата сказать что-нибудь об этом. К его чести, Хеликс смотрел на него всего секунду, прежде чем ухмыльнуться.
— Черт, — сказал он полусвистом. — Много времени, чтобы что-то изменить за год, а?
— Хеликс, — вздохнул Векс.
— Ладно, ладно, — сказал Хеликс; он быстро огляделся, чтобы убедиться, что никто не наблюдает за ними — и никто не наблюдает за ними; все это место было очищено этим первоначальным огненным шаром, заблокированным или нет, и Векс подумал, не в этом ли смысл, — затем он прижал руку к земле, и из него вырвался импульс маны.
Большое плотное облако маны. Хеликс была единственной в их семье, кто смог выдержать лечение усилением маны больше всего, и в основном не пострадал от этого; золотым ребенком семьи он не был, тем не менее, учитывая, что обычно он не заботился о магических исследованиях так сильно, как Векс. Карикс всегда относился к нему немного как к разочарованию, и часть этой горечи висела вокруг него, как темное облако…
…но не сейчас. Векс не видел этого вокруг себя сейчас. Что бы он ни делал за полтора года отсутствия Векса, он, очевидно, сумел найти в этом какую-то цель.
Мана была настроена на иллюзию. Векс не отреагировал на это, позволив ему пройти мимо себя безвредно; он видел, как Миса приготовилась заблокировать его, но когда ничего не произошло, она, казалось, немного расслабилась. Огонь вокруг них, казалось, стал светиться чуть ярче — а затем в границах своего маначувства Векс увидел играющую иллюзию, в которой продолжалась их битва.
— Призрачный огонь, — сказал Векс, одними губами произнося это слово. «Призрачный огонь, усиливающий иллюзию».
«Совершенно верно,» сказал Хеликс; он подпрыгнул на ногах, стянув капюшон со своей головы и открыв красивого ящера постарше, лет двадцати с небольшим. «Можете поверить, что мне удалось вычислить призрачный огонь?»
«Не так давно можно было делать только большие огненные шары», — сказал Векс, слегка посмеиваясь. «Но почему ты здесь? Зачем весь этот обман?»
— Нам нужно устроить какое-нибудь шоу, — сказал Хеликс, став серьезным. «Джулия действительно послала за тобой силовиков; они просто не знали, что ты там, потому что Дома не любят разговаривать друг с другом. Иначе они, вероятно, не позволили бы мне стать добровольцем».
— Ты действительно…? Векс внимательно посмотрел на своего брата.
— И да, и нет, — сказал Хеликс, пожимая плечами. «Мы нашли способ заблокировать их подавление эмоций, если это то, о чем вы беспокоитесь, но это как бы делает обратное — усиливает эмоциональную реакцию».
«Ах, вот почему ты больше в гармонии с собой», — сказал Векс полушутя.
«Это действительно так.» Хеликс на мгновение замолчал. «И если бы у нас было больше времени… я бы о многом хотел с тобой поговорить. Но у нас нет. Эта иллюзия не будет длиться вечно. Рисс…?»
«Рис чувствует себя хорошо». Векс слегка улыбнулся, радуясь, что его брат хоть немного изменился; все, что он здесь делал, говорило о многом. — Ты с…
«Тсс.» Хеликс приложил палец к губам. «Я не слишком доверяю своей магии. Слушай, мы возьмем на себя раздачу еды, хорошо?»
«Почему?»
— Дворяне не хотят выглядеть плохо. Хеликс пожал плечами. «И это заставляет их выглядеть плохо, случайные авантюристы ходят и раздают еду, когда это должно быть их работой».
— И ты собираешься помочь им выглядеть… хорошо? Векс поднял бровь.
«Нет.» Хеликс рассмеялся этой идее. «Когда я говорю «мы», я не имею в виду дворян. Вы точно знаете, что я имею в виду. Мы все равно собираемся выставить их в дурном свете. Но мы собираемся сделать это намеренно».
«Разве вы не один из дворян, босс?» — осторожно спросил его один из людей Хеликса.
— Что? Нет! Конечно, нет, — сказал Хеликс, прижимая руку к груди в притворном оскорблении. «Я очень далек от благородства. Вы должны это знать».
— Ч… нет, я бы не стал, — прошипел он.
— Расслабься, мы в иллюзии, — сказал Хеликс, махнув рукой и игнорируя тот факт, что он только что сказал, что не особенно доверяет своим собственным иллюзиям.
Этого было достаточно, чтобы сказать Вексу, как сильно изменился его брат. Когда он ушел, Хеликс все еще сомневался в своем месте в семье; одного количества маны, которое у него было, было недостаточно, чтобы поднять его до какого-либо особого статуса, когда его собственные заклинания не соответствовали той мане, которая у него была. У него был тот же базовый список заклинаний, что и у многих членов семьи, но заклинания были просто менее эффективны в его руках, если только он не заряжал их большим количеством маны; это был артефакт рунического литья. Понимание по-прежнему имело значение.
Собственно, как и с глифами. Была мысль, что Вексу нужно немного покопаться, когда у него будет время.
Теперь Хеликс казался более уверенным в своем месте в мире и говорил с настоящей уверенностью, а не с фальшивым, наигранным высокомерием, на которое он претендовал всего год или около того назад.
Казалось, год — это много.
Хеликс обратил внимание на Векс. «Нам просто нужно устроить шоу. Нам нужно, чтобы вы, ребята, проиграли этот бой — или, по крайней мере, выглядели так, как будто вы проиграли этот бой — чтобы дворяне не продолжали искать вас, как только вы войдете в подземелье. Папа хочет, чтобы вы вернулся в семью, и мы делаем все возможное, чтобы задержать его…
— Он совсем не изменился, да? — сказал Векс, и Гелиос вздохнул.
— У большинства из нас есть, — неуверенно сказала Хеликс. «Ты уходишь… многое для нас видишь в перспективе. Но мама и папа стояли на своем больше, чем когда-либо. Я думаю, они думают, что если ты прав, то им придется признать, что что они сделали с нами. И все, что папины родители сделали с ними. Мама в основном старается держаться подальше от этого, но это не здорово».
— Хотел бы я, чтобы ты что-нибудь сказал, — тихо сказал Векс. — Я просто думал, что вы все согласны с папой.
— Мы собирались? Хеликс колебался. «Но мы беспокоились, что это будет выглядеть как уловка или что-то в этом роде. И, э-э, я хотел бы продолжить этот разговор сейчас, но эта иллюзия не будет длиться вечно, так что давайте сделаем это после того, как мы загнать тебя в подземелье?»
«Ты готов?» — спросила Миса. «Это оно?»
— Ага, — сказал Хеликс. «Мы бы предупредили вас больше, но нам нужна реалистичная реакция, прежде чем мы создадим иллюзии. Извините. Возможно, мы бы не причинили вам вреда».
Миса сердито посмотрела на «вероятно», и Хеликс неловко рассмеялась. — Мы верили в ваши возможности?
Сев немного поморщился. «Не очень хороший подход, но очки за драматизм», — сказал он.
«Мой брат заметил бы такой огненный шар за милю», — сказал Хеликс, защищаясь. — …Но, возможно, это был не лучший план.
— Мне больше стыдно, что я не понял, что это был ты, — сказал Векс.
«В любом случае.» Хеликс остановился. «Это та часть, где я прошу всех вас забраться в телегу, чтобы мы могли доставить вас в подземелье».
Сев моргнул. «Эм-м-м.»
«Послушай, я не понимал, как это получится, пока не сказал это», — сказал Хеликс. «Все будет хорошо! Поверь мне!»
«Мы пытались сказать ему, что это плохая идея», — сказал тот же человек из-за спины Хеликса, который вскинул руки.
«Все — критики, — пожаловался он. «Просто садитесь в тележку! С тележкой все в порядке! Она совершенно безопасна и не является ловушкой!»
— Это не помогает моей уверенности, — сказал Сев.
«Честно говоря, я начинаю волноваться, и у меня есть план», — сказал один из его людей.
«Вам, вероятно, следует сесть в тележку, пока Helix не сделал еще хуже», — добавил другой.
«Я не делаю хуже!»
Сев вздохнул. «Хорошо, для этого нам понадобится пять планов на случай непредвиденных обстоятельств», — сказал он. «Дайте нам три минуты».
