Дериван уставился на чернильную тьму перед собой.
На самом деле это было знакомо. Теперь Дериван понял, что уже сталкивался с такой чистой тьмой раньше — когда они безрассудно врезались в подземелье в бонусной комнате Мисы, когда оно переживало прорыв в подземелье. Именно там они впервые столкнулись с Якорем Реальности.
Он задумался — на одно абсурдное мгновение — не находится ли он перед пустотой, где был получен Якорь Реальности Элиры. Но нет, это не имело смысла; не было ни одной из этих цепочек света, уходящих в небо…
Ой. Ой.
Эти нити света были привязями к якорю. Именно по этой причине он видел через него образ деревни Мисы — это подземелье заякорило эту деревню в реальности, их подношения кристаллов маны, несомненно, поддерживали ее. Но никто не копался в нем, потому что никто не знал о его существовании, и поэтому подземелье в конце концов рухнуло, и монстры наводнили регион.
Это не все объясняло. Что случилось с Якорем Реальности, когда его подземелье сломалось? Они видели, что подземелье под Дж’рокксуром было на грани разрушения, и все подземелья на окраинах были разрушены; если это было каким-то признаком, то реальность не просто исчезла, когда сломался якорь, удерживающий ее вместе. Вместо этого пространство медленно искажалось…
…Это могло бы объяснить кое-что об Окраинах. Если разложение было медленным, это объясняет, почему Миса до сих пор помнит Дж’рокксур и все, что случилось с ее семьей, хотя другие редко, если вообще когда-либо упоминали об этой трагедии. Дериван слегка вздрогнула, вспомнив свою ярость, когда член Гильдии впервые не знал о катастрофе.
Конец Вселенной многое объяснил. У него уже была эта мысль, когда они впервые пытались пробраться в подземелье Элиры. Значит, мысль была почти наполовину сформирована. Спекуляция.
Теперь, снова глядя в эту темноту, Дериван был уверен.
Их континент умирал. Каждый побег из подземелья продвигал его на шаг вперед. Реальность рассыпалась по краям, и никто не знал.
Наверное, ему следовало бояться шагнуть в пустоту. Якоря должны были существовать вне реальности по самой своей природе; нельзя заякорить реальность изнутри нее. Это означало, что он вступает в ничто, и что природа этого ничто разрушит его.
Дериван на мгновение задумался над этой проблемой, а затем нарисовал на своей броне метку Стабильности в оттенках ярко-зеленой маны. Цвет напомнил ему о Вексе.
Затем он шагнул в это ничто.
В конце концов, Дороги привели его сюда не просто так.
Ощущения падения не было. Вместо этого он пошел вперед, как будто под ним все еще была земля, хотя ему нужно было сосредоточиться на идее этого — если он позволил своей концентрации угаснуть, он почувствовал, что немного опускается. Он вспомнил, как работало это пространство; он двигался, думая о направлении.
Проблема была в том, что… ну, на самом деле не было никаких направлений, куда двигаться. Он был окружен ничем.
Дериван оглянулся на туннель, уже сужающийся вдали, и нахмурился. Он заставил себя вернуться к нему и, немного сосредоточившись, позволил части своей брони раствориться в Слизи. Его близость к этой характеристике росла с каждым днем. Он размазал эту слизь по камню — это гарантировало, что он всегда сможет найти дорогу назад.
А потом он выбрал направление наугад и начал дрейфовать.
Это было незадолго до того, как все начало меняться.
То, что начиналось как чистая и пустая тьма, начало превращаться в формы и образы — невозможные, конечно, но тем не менее формы. Они плавали по воздуху, как рыбы…
…и тут же вспомнил, когда уже сталкивался с этим раньше.
Именно это.
Во сне, который приснился ему незадолго до того, как все это началось, когда его система впервые была взломана.
Он вспомнил вопросы.
Как поживают Яркие Света, Не-Темные! Звезды, вы их называете! Они все еще крутятся и крутятся? Они говорят с людьми, приносят им радость и ужас?
Звезды. Голоса здесь знали, не так ли? На самом деле звезды уже тогда исчезли, и Дериван вскоре забыл, что когда-либо слышал это слово; Векс однажды объяснил ему, что сны имеют свойство быстро ускользать, и, похоже, именно это и произошло.
Однако то, как голос описывал звезды — такими они видели их здесь, в обсерватории, где звезды все еще существовали. Они переехали. Они не разговаривали, но…
Белль сказала им, что когда-то звезды были другими.
Это было гораздо больше, чем просто сон.
Что еще? Он пытался вспомнить.
Ба! Что за Великое Королевство? Он все еще процветает?
Не было никакого Великого Королевства, о котором он слышал. Но если закономерность сохранилась, то Великое Королевство, возможно, тоже было чем-то стертым. Возможно, пустота стерла что-то из реальности, но все, что было стерто, так и осталось здесь, забыто.
Или, что вернее, медленно гнили — словно их переваривало ничто.
Расскажите мне о моих детях. Мыслеформы, скрытые тени. Наполняют ли они небеса и леса?
Воспоминания теперь приходили к нему легче. Этот вопрос заставил его… немного грустить. Теперь Дериван понял, что они имели в виду — кем бы ни был этот голос, кем бы ни были их дети, они ушли. Или, возможно, тоже потерялись в пустоте, и они просто так и не нашли друг друга.
Его присутствие, должно быть, было для них маяком Реальности, привлекающим их к себе. Он не знал, что это значит, что он смог увидеть это место во сне.
Возможно, они еще прячутся…
Дериван на это надеялся.
Расскажите мне о завоевании Редле! Должно быть, это была славная битва.
Невозможный! Редл был на пороге завоевания континента! Неужели их имя так затерялось?
Редл, должно быть, тоже был настоящим королевством — возможно, даже Великим королевством, о котором упомянул первый голос, хотя этот конкретный голос, который он помнил, был другим. Однако столь же восторженно и так же странно говорить о том, что Редл был побежден, а затем о том, что они победили.
Но они не раз видели, как время искажается. Обе бонусные комнаты, в которых они побывали, были рождены эхом, созданным изменением времени. Возможно, этот голос испытал больше одного и запутался. Это определенно звучало смущенно.
А потом был последний вопрос, который он вспомнил из того сна.
Что ты?
В то время он сказал, что не знает. По правде говоря, он все еще не знал — он был монстром, согласно системе, живым доспехом, подпитываемым магией и наделенным разумом. Он знал, кто он такой. Его путешествие с другими дало ему основу в этом и дало ему его новый Знак, новый глиф, который теперь мог использовать каждый.
Но что он был?
Это был вопрос, на который он еще не ответил.
Ирвис сказал, что они одинаковые, и это был самый близкий к ответу ответ. Голос эхом отозвался в его сознании, теперь, когда он вспомнил.
Вы будете, сказал он. Вы должны.
Он предположил, что есть один способ приблизиться к ответу. Если бы он мог узнать, кто такой Ирвис…
Формы в пустоте были такими же плотными, как и в его сне. Дериван задумался, услышит ли он те же голоса, что и тогда, но ничего не говорило в его голове.
Вместо этого к нему подошла фигура.
Он чуть не вздрогнул, как только это стало полностью видно; это был один из монстров-муравьев, с которыми они сражались, когда подземелье Мисы рухнуло. Одна рука потянулась к его оружию, а другая рассматривала противника перед ним.
За исключением того, что это был вовсе не враг.
Он расслабился почти сразу, чувствуя себя глупо. В глазах муравья мелькнул разум, и он наклонился вперед, его жвалы образовали странный щелчок, наблюдая за ним. Он вообще не понял, что он хотел сказать.
Он скрестил руки и одарил его, как он был уверен, оскорбленным хмурым взглядом, а затем в его голове прозвучал голос.
Ты здесь новенький?
Дериван не знал, что на это ответить. «…Да?» — сказал он через мгновение. — Но я уже был здесь раньше.
Были здесь… раньше? Муравей, казалось, на мгновение задумался над своими словами. Вы ушли?
«Кажется, я видел это место однажды рядом с якорем реальности», — сказал Дериван. «И однажды во сне».
Но ты здесь. Муравей, похоже, решил, что он просто запутался. Я видел здесь еще несколько таких же, как вы, хотя в последнее время их стало меньше. Пустота забирает нас всех, понимаете.
Дериван этого не сделал, но начал; в груди начал расцветать медленный ужас. — Боюсь, произошло недоразумение, — медленно сказал он. — Но я был бы признателен за объяснение.
Муравей поднял на него голову. Что ты имеешь в виду?
— Притворись, что я ничего не знаю об этом пространстве, — сказал Дериван. «Или кого-то внутри него. Как бы вы это объяснили?»
Физическая эмпатия Деривана позволила ему интерпретировать хмурый взгляд муравья. «Мы внутри Пустоты», — сказал он ему. Дыра, оставшаяся после растворения Реальности. Все, что было удалено из мира, оказывается здесь, где мы постепенно теряем всякое чувство цели и того, кто мы есть. К счастью для нас, время здесь не существует в полном смысле этого слова, так что нам требуется гораздо больше времени, чтобы полностью стереться, чем следовало бы.
Но пока мы здесь… нас нет. Совсем забыл. Вы, должно быть, далеко ушли, раз забыли даже это.
— Есть ли способ спастись? он спросил. Он знал обратный путь к туннелю; если бы он мог вывести всех сюда, возможно, они могли бы просто выйти из Пустоты.
Хотя он сомневался, что это будет так просто. Потребовалась лишь вспышка его чувств, чтобы подтвердить — у него была реальность, которой не было у муравья. Он чувствовал себя с Шифтом.
Муравей был подобен призраку — совершенно невидимому для этого чувства. Не то чтобы оно заметило, что он вообще пытался проверить.
Побег? муравей фыркнул, но через мгновение покачал головой, серьезно обдумывая вопрос. Иногда… люди исчезают. Мы не уверены, почему. Как будто они полностью растворяются, но они не должны быть так близки к исчезновению.
На Окраинах завеса между Реальностью и Пустотой была тонкой. Он понял, что сейчас, возвращаясь к своим воспоминаниям — на краю континента, где лопнули все якоря, реальность стала тоньше. Он даже мог чувствовать градиент, когда обращал внимание. Чем ближе он был к сердцу темницы, тем сильнее казалась Реальность.
И когда он был в Фендале, где якорь подземелья истончился, у него было такое же ощущение нереальности. Странность для жителей Фендала, которая совсем не отличалась от странного поведения, которое он наблюдал от своих людей в своем собственном подземелье так давно.
Осколки были там все это время.
Он вспомнил, как этот якорь брал разум у людей Фендала, поднимая и передавая его людям Теке, как если бы это была физическая собственность, которую можно было перемещать из одного места в другое. Это было преднамеренное действие, но в отсутствие якоря, если Реальность и Пустота начали сливаться…
Дериван мог видеть это. Фрагменты человека, ускользающего из Пустоты обратно в Реальность. На Окраине, где царили сломанные якоря, таких было больше всего. Это было то, что случилось с ним.
Не это заставило его чувствовать себя больным.
Нет. Это ощущение возникло из-за того, что он разговаривал с существом, которое выглядело точно так же, как одно из чудовищ, появившихся из подземелья Мисы.
Он должен был подумать об этом раньше. Система на самом деле не создавала вещи оптом — она всегда заимствовала что-то еще. И в этом случае…
Сколько «монстров» он встретил?
Сколько из них когда-то были целым народом?
Система просто… сохранила остатки того, что осталось, и использовала их как шаблоны для так называемых монстров?
Огромный масштаб того, что мир мог потерять, поразил его. Муравей, казалось, не замечал, что творилось у него в голове — он смотрел на него с чем-то, что походило на сочувствие, скорее всего, предполагая, что он борется с идеей быть забытым, быть стертым из мира.
У Деривана таких забот не было. Вместо этого его шатало от мысли, что когда-то он мог быть частью целого вида магических существ. Какие у него могли быть традиции?
…Не поэтому ли Ирвис был так зол? Было ли это причиной его ненависти? Ирвис сказал, что когда-то они были одинаковыми. Он и Векс оба определили, что Ирвис был Аспектом, воплощением небольшой части магии, но…
Это не значит, что он всегда был таким.
Голос Деривана был ровным, когда он говорил. Это было неожиданностью даже для него.
— Ты можешь отвести меня к ним? — спросил он, а затем еще немного обдумал вопрос. «Или… отведи меня ко всем. К кому сможешь».
Муравей с сомнением посмотрел на него, видимо, думая, что это странная просьба, но в конце концов пожал плечами. Конечно, сказал он. Не то чтобы мне больше нечего было делать.
