Векс знал, что это плохо.
Он знал, что это пугало его; атак Патчера было достаточно, достаточно внутреннего понимания, чтобы он мог уловить эту голую суть.
Но это?
Это… он не знал, как это исправить. Он не знал, смогут ли они! Он даже не знал, как начать…
— Векс, — мягко сказал Дериван, и Векс услышал нотки беспокойства в голосе доспеха. Присутствие Деривана помогло, и он попытался успокоиться.
Цель и намерения Патчеров обнажились перед ним, резонируя в его сознании.
Они были здесь, чтобы решить проблему. Эта проблема заключалась в том, что бонусная комната не активировалась должным образом еще тогда, когда ее активировал Норам; частичная активация означала, что система создала неглубокую, не совсем точную тень настоящей Теке, если она существовала. Векс все еще не был точно уверен, из чего черпает система. И система все еще пыталась исправить эту ошибку — только «исправление» проблемы в данном случае означало, что бонусная комната должна быть полностью активирована.
А ресурсы для этого были ограничены.
Была и другая причина, как он чувствовал, но его разум был больше занят пониманием, от которого его слегка тошнило.
— Миса, — сказал Векс. Он пытался совладать с тревожным страхом, охватившим его. «Вы знаете, как вы сказали, что, возможно, Fendal — это бонусная комната, но у нас нет полной картины?»
— Да, — осторожно ответила Миса. По выражению ее лица она знала, что ей не понравится то, что Векс собирается ей сказать.
«Большинство бонусных комнат не похожи на вашу деревню», — сказал Векс. «Я читал о том, как авантюристы пытались поговорить с людьми в бонусных комнатах, и они давали… заготовленные ответы. Это тени реальных вещей, симуляция системы. Но наши бонусные комнаты другие. «
«Верно.»
«Люди в наших бонусных комнатах… ну, они люди». Векс колебался. Он констатировал очевидное; избегание правды. «Но многие люди в Фендале были чем-то вроде теней, о которых я говорю. Вы заметили, как охранники реагировали на нас, верно? И как вел себя Генсен».
«Норам чувствовал себя настоящим», — заметил Дериван. «Аньяти… Ну. Мы с ней мало общались. Но она не чувствовала того, что чувствовал Генсен».
— Да, — сказал Векс. Он попытался успокоиться; Когда он говорил, в его голос снова вкралась паника, и он посмотрел на Дериван в поисках утешения. Одна рука нашла руку брони, и Дериван нежно сжал его руку, словно успокаивая его. Векс даже не был уверен, что это хорошая идея сказать то, что он собирался сказать вслух, но…
Держать это в секрете тоже казалось неправильным.
«Ты был в некотором роде прав», — сказал Векс Мизе; его взгляд метнулся к Нораму, Хельгу, Антону и Унеа, и он почувствовал, как тревога в его сердце растет. «Но это… не так просто. Fendal становится бонусной комнатой — обычной, такой, где люди просто должны следовать сценарию — в то время как Teque становится более похожим на J’rokksur, где все здесь настоящие и Системе не хватает сока или чего бы то ни было, что она использует, чтобы сделать вещи реальными, и она крадет это у Фендала и помещает сюда, и Патчеры делают это, а я не… я не я не знаю…
Голос Векса немного надломился. Он почувствовал, как Дериван тянет его в свои объятия, и наклонился от этого прикосновения, не находя слов, чтобы завершить свою мысль.
Последствия ужаснули его. Потому что он понимал, что сейчас происходит, и это было хуже, чем он мог выразить. Он точно понимал, что это были за рейды — идея о том, что жители Теке, переведённые с неверным переводом, преследуют жителей Фендала, была в корне ошибочной.
Были жители Теке в Фендале. Это объясняло большую популяцию там магических видов. Теке было намного больше, чем Фендал, по населению, и поэтому система направила некоторых из них в сторону маленького городка — те, которые считались ненужными для целей бонусной комнаты, были эффективно пилотированы в Фендале, поэтому их можно было собирать, как и остальных.
А рейды, значит, вовсе не были рейдами.
Их воспринимали именно так, потому что Фендал был городом, почти постоянно параноидальным из-за монстров, роящихся рядом с ним, и что бы Патчеры ни забирали у них, требовалось использовать слабость. Трещина в психике тех, у кого она украла. Это проявлялось в их воспоминаниях как маленькая точка раздражения против чего-то близкого; слишком много шума возле гостиницы или жевание драгоценных цветов. Гоблины срывают патрули охраны, нарушая часовой порядок в городе.
Каждый «рейд» был Патчером, крадущим что-то ценное и копирующим это для Teque. Аньяти-торговец и Норам-выдра — почти наверняка это были не их настоящие имена, может быть, даже не их настоящие личности. Как давно выдренная версия Норама здесь носила имя Норам? Было ли его имя каким-то другим до того, как появились Патчеры?
И как они могли это исправить? Уничтожить Патчеров было недостаточно; система могла отправить больше, а если нет, то половина Fendal и половина Teque застряли бы на полпути между завершенным и незавершенным. Неприемлемо. Как и приносить в жертву жителей любого города, чтобы позволить другому функционировать, полноценно и целостно. Он не мог не искать решение, пытаясь найти что-то, что исправило бы это; способ позволить жителям Теке и Фендала жить полной жизнью…
«Векс».
Векс вздрогнул, услышав свое имя; он поднял взгляд и понял, что Миса смотрит на него с обеспокоенным выражением лица. Дериван все еще нежно держал его, но даже доспехи казались обеспокоенными; свет в его глазах был тусклым, и он держал его так, словно боялся, что тот сломается.
— Я в порядке, — сказал он, хотя это было не так.
— Нет, черт возьми, нет, — фыркнула Миса. Что-то похожее на гнев скользнуло по ее лицу, но исчезло так же быстро, как и появилось; во всяком случае, это не было похоже на гнев на него. Его быстро сменила печаль, а затем болезненное принятие. «Но все в порядке. Тебе позволено быть не в порядке».
Векс не хотел об этом говорить. Вместо этого он огляделся; Норам и Хельг исчезли; только Антон и Унея стояли неподвижно, несколько неловко. «Где…»
— Ты все время бормотал себе под нос, — мягко сказал ему Дериван. «Они пошли поговорить с другими магами. Попытаться найти лекарство».
— Я не думаю, что они смогут его найти, — тихо, оцепенело сказал Векс. «Я не… я не уверен, что здесь есть хорошие ответы».
— Может, и нет, — наконец заговорил Сев. Некоторое время он молчал, размышляя, и теперь наконец заговорил. На его лице тоже была тень — на самом деле никто здесь не был счастлив. «Но мы решим после того, как все узнаем. Мы до сих пор не знаем, почему Патчеры совершали набеги на кристаллы маны и осколки; они действительно пропали, как в Фендале, так и в Теке. Мы проверили. ?»
Векс на мгновение замолчал. Информация была там. Он забыл об этом в потоке всего остального, и теперь он сделал вдох, пытаясь успокоиться, на случай, если то, что он обнаружил, было еще хуже. — Думаю, да, — сказал он.
Дериван напевал успокаивающую мелодию рядом с ним, сжимая его руку, и Векс благодарно улыбнулась ему, прежде чем сосредоточиться на задаче.
Кристаллы маны и осколки маны. Что Патчеры хотели от них?
Информация о том, что на самом деле представляли собой кристаллы маны и осколки маны, была скрыта от него — слишком далеко от того, чем занимались Патчеры. Ему придется самому наложить заклинание на одну из осколков, и у него было ощущение, что его глиф не будет так эффективен при расшифровке того, что они сделали; ему нужно было потратить некоторое время на понимание реальных ограничений заклинания.
Но и этого ему было достаточно, чтобы понять, почему Патчеры крадут кристаллы и щепки. Кристаллы были легкими: им нужно было больше кристаллов. Обычного механизма их расходования на поддержание соединения с системой было недостаточно, особенно теперь, когда те, кто в Фендале, были отрезаны от нее. Зачем системе понадобились эти кристаллы, если она их наградила с самого начала… это было немного больше в воздухе.
Осколки маны, с другой стороны, были сложными. Насколько мог судить Векс, Патчеры думали, что осколки могут быть полезны для системы; у них был протокол, которому они должны были следовать для таких предметов. Они бы украли за раз и больше, но по какой-то причине им было трудно перевозить щепки. Это была еще одна причина, по которой эта бонусная комната имела приоритет: система распознала в ней что-то полезное.
«Кристаллы нужны для чего-то», — сказал Векс. «Я имею в виду систему. И она думает, что может каким-то образом использовать осколки. Но я не думаю, что это… помогает нам».
Сев посмотрел вниз; Миса сжала кулаки, а затем разжала их, когда увидела, что Векс наблюдает за ней. Дериван просто оставался рядом, и Векс обнаружил, что тот благодарен за это; он просто хотел…
Сейчас было не время.
«Можете ли вы рассказать нам немного больше?» — спросил Антон; он звучал взволнованно, как он имел полное право быть. Он говорил так, словно какое-то время сдерживал этот вопрос и заговорил только сейчас, когда все стихло, и он не мог больше выносить эту тишину. «Хельг и Норам поверили тебе. Но я не понимаю. Что ты имеешь в виду, что делает человека? Зачем нам что-то нужно, чтобы подпитывать нас, чтобы быть настоящими?»
«Я хотел бы, чтобы мы могли ответить на этот вопрос». Сев заговорил, когда увидел, что Векс, похоже, не хочет отвечать; он был занят отдыхом, глядя на нарисованный им глиф, который медленно растворялся в светло-зеленых пятнышках в воздухе. — Вы знаете, что такое система?
— Насколько я понимаю, это своего рода сеть заклинаний, охватывающая весь мир, — сказал Антон. «Тот, который дает силу и возможность произносить заклинания внутри него».
— Не заклинание, — сказал Сев, качая головой. «Но достаточно близко. Он был там, сколько мы себя помним».
— А это всего несколько сотен лет, — добавил Векс, хотя его слова были бормотаны. Антон все равно понял, и его глаза сузились, устанавливая ту же связь, что и у них.
— Примерно с тех пор, как мана начала пасти нас под землей, — сказал Антон.
— Это то, что мы думаем, — вздохнул Сев. «Известно, что эта система… Не знаю, это прозвучит смешно. Она обрабатывает многие из основных аспектов реальности».
«Навыки, которые он дает нам, позволяют нам делать то, что нам не позволяет мана», — тихо предложил Векс.
«Эти две силы противостоят друг другу?» — предложил Антон.
«Кажется, Мане не нравится, когда мы используем заклинания через систему», — вздохнул Векс. «Я могу представить, почему, увидев здесь волшебство. Все это настолько более… живое. Когда вы произносите заклинания, так много смысла».
— Твои заклинания не такие, — сказал Антон, и Векс покачал головой.
— Нет, — сказал он. «Они пусты. Они… Я не думаю, что это точно убивает ману, но что-то забирает ману. Делает ее меньше».
Антон кивнул, выглядя встревоженным; Унеа, стоявшая рядом с ним, хранила молчание. Она все еще не сказала ни слова.
— Ваше объяснение имеет смысл, — наконец сказал Антон. «Я не хочу в это верить, но… это объясняет все те месяцы, когда я видел, как все ведут себя так странно. Как будто я был во сне».
— Почему ты можешь это помнить? — неожиданно спросила Унеа. Она посмотрела на него, отстранившись на мгновение. — Не знаю. Я ничего не помню. Я помню, как Дороги вымерли неделю назад, а не месяцы.
Антон нахмурился. Он сделал паузу на мгновение, как будто он действительно не думал об этом до сих пор, и Векс смотрел на него; в глубине его сознания возникло щемящее чувство, как будто ответ на этот вопрос был важен.
— …Теперь, когда ты об этом упомянул, — сказал Антон, а затем посмотрел на стол, где все еще светились осколки маны, которыми наградил Векс. «Я считаю, что это может быть из-за них».
