Глава 101.1: Дилемма горожан
В эпоху, предшествовавшую Эпохе Великих географических открытий, горы Соренсен не были окутаны миазмами, как сегодня. В те времена эти горы были свидетелями не только прохождения многочисленных караванов каждый год, но и активной деятельности исследовательских и приключенческих команд из разных регионов. Эти команды принесли жизненную силу и постоянный приток деловых возможностей в небольшой городок Вайсшем, расположенный недалеко от гор Соренсен.
Однако с наступлением эпохи Великих географических открытий это процветание постепенно пошло на убыль.
Этому снижению способствовали два основных фактора. Во-первых, морской транспорт оказался более рентабельным, чем наземный. Помимо караванов, которые должны были торговать с внутренними странами, на большинстве дальних торговых маршрутов произошел сдвиг в сторону морских перевозок, что превратило торговцев из наземных предприятий в морские.
Во-вторых, горы Соренсен становились все более непроходимыми. За исключением нескольких участков, где местность была пересеченной или по другим причинам проход все еще был возможен, большая часть территории была покрыта густыми миазмами. Это не только привело к сокращению количества проходящих караванов, но и вызвало сокращение скоплений исследователей и искателей приключений.
Около столетия назад владельцы местных гостиниц и гостиничного бизнеса, пострадавшие от меняющегося климата и обстоятельств, начали бежать в процветающий город Индал. В результате Вейсшем, когда-то шумный торговый город, быстро превратился в тихий и малоизвестный приграничный город.
Опора исключительно на несколько слаборазвитое сельское хозяйство и спорадические ремесла не могла решить проблемы занятости тысяч городских домохозяйств, и отток рабочей силы, как молодежи, так и взрослых, из Вейсшема стал естественной тенденцией.
В большинстве маленьких городов молодые девушки, такие как Кэролайн, находили работу в городах в возрасте примерно 15 или 16 лет с помощью своих семей и помогали дополнять семейный доход своей зарплатой. К тому времени, когда им исполнилось 23 или 24 года, брак уже нельзя было откладывать, поэтому их семьи находили подходящих партнеров для брака, и они вступали в брак с другой семьей. Несколько лет до замужества считались последними моментами, когда девушки отдавали должное воспитанию, полученному в семье.
В этом году Кэролайн исполнилось 23 года, и последние восемь лет она работала в элитном ресторане Indahl. Ее мать, Винни, очень любила ее и с прошлого года искала потенциального партнера для дочери. По семейному соглашению она должна была уйти в отставку и вернуться домой этой зимой для заключения брака по расчету.
Кэролайн не питала недовольства по поводу того, как устроена ее жизнь, по мнению других. В конце концов, большинство молодых девушек из маленького городка, которых она знала, вели похожую жизнь. Если бы не негативные слухи о Вайсшеме, которые последние полмесяца вызывали у нее постоянное беспокойство, Кэролайн не подумала бы о том, чтобы взять отпуск, чтобы вернуться и все проверить — ресторан, известный своими требовательными стандартами, наверняка удержал бы ее зарплату за любой отпуск.
У троих молодых людей, вернувшихся в город вместе с Кэролайн, были схожие обстоятельства. Большинство из них прошли ученичество в городе примерно в возрасте 15 лет. И за этот визит на родину каждый из них в той или иной форме заплатил свою цену.
Войдя в городские ворота и увидев город таким же спокойным и мирным, как и тогда, когда они уехали прошлой зимой, четверо молодых вернувшихся тайно вздохнули с облегчением. Независимо от того, сменился ли лорд территории, все было хорошо, пока их родной город оставался неизменным.
А потом… они увидели нежить на улицах, спокойно разгуливающую среди горожан.
Было видно, что горожане боялись этих ужасающих скелетов. Когда нежить приближалась, даже подвыпившие пьяницы поспешно отходили в сторону. Однако это было все.
Не было ни паники, ни рассеянного бегства. Как будто, пока соблюдалась дистанция в один-два метра от этой нежити, горожане молчаливо принимали реальность нахождения с ними на одной улице.
Четверо молодых людей ошарашенно стояли на перекрестке, наблюдая, как две нежити, которые поначалу напугали их, уверенно выходят из городских ворот.
Эти две нежить не успели уйти далеко, когда со стороны Мартин-стрит вышла еще одна группа нежити, беспечно переговариваясь с какими-то странными звуками «КАБАКАБА».
У всей нежити на поясах были блестящие стальные ножи. На костях некоторых из них были яркие шрамы, а на странных чешуйчатых доспехах других были явные следы боя… В любом случае ни одного из них нельзя было назвать добрым или дружелюбным.
Однако горожане на улицах выглядели так, словно не знали, что их следует бояться. Несколько домохозяек с корзинами с овощами даже пронеслись мимо этой нежити на расстоянии едва полметра друг от друга.
Ошарашенная Кэролайн смотрела широко открытыми глазами на необъяснимую сцену, развернувшуюся перед ней, и ее рот не закрывался…
«Мне нужно поспешить домой и увидеть свою семью». Молчание нарушил один из молодых людей, лицо его теперь было совершенно бледным.
«Я тоже!» Двое других, наконец, вышли из оцепенения и повторили.
«Подождите», — окликнула их Кэролайн, когда они уже собирались расходиться.
Женщина с пепельным лицом огляделась вокруг, затем отвела троих на обочину улицы и тихо сказала: «Д-давай не расходиться по-настоящему. Все идут домой, чтобы посмотреть… а потом мы снова встречаемся».
Невзгоды — это самый важный жизненный опыт, который способствует росту.
Необходимость покинуть дом в подростковом возрасте и столкнуться с дискриминацией, изоляцией и издевательствами из-за того, что они были самыми низкими в Индале, заставила этих молодых людей из маленького городка быстро повзрослеть. Хотя Кэролайн не выразила этого прямо, трое других молодых людей поняли, что она имела в виду. Они торжественно кивнули, договариваясь о новой встрече в определенное время и в определенном месте.
Ситуация в их родном городе была слишком странной, и эти четверо вернувшихся не могли не волноваться. Если черный маг, поддерживающий нового лорда, использовал какую-то странную магию, чтобы заставить всех горожан потерять бдительность против этой ужасающей нежити, то им следует, по крайней мере, оставаться начеку!
Дом Кэролайн, как и дом Боши Лори, располагался в северном квартале, всего в двух улицах от ратуши.
Дома в северном квартале представляли собой в основном отдельные дома вековой давности, похожие на дома на Мартин-стрит, построенные в последние периоды последнего процветания Вайсшема. После этого рухнувшие или снесенные здания в основном заменялись рядными домами. До того как Вайсшем превратился в квартал красных фонарей, в городе не было новых зданий.
Три поколения жили вместе в доме, принадлежавшем семье Кэролайн. Два дяди занимали второй этаж, а семья и дедушка Кэролайн жили на первом этаже.
Старший патриарх семьи был еще жив, что освободило дядей и отца Кэролайн от налогов.
Однако за последние два года здоровье ее дедушки ухудшилось. Когда он умрет, трое сыновей будут признаны независимыми мужчинами-главами домохозяйств, и каждый год они будут нести дополнительные налоги. Именно поэтому мать Кэролайн очень хотела выдать ее замуж. Если бы они дождались смерти ее деда, семья не смогла бы подготовить для Кэролайн чуть более щедрое приданое.
«Кэролайн?» Винни Меган мыла овощи у колодца во дворе, когда увидела, как ее дочь открыла ворота и вошла. Она быстро вытерла руки о фартук и поприветствовала дочь со смесью радости и беспокойства: «Дорогая, почему ты так рано вернулась? Что-то случилось на работе?»
«Мама.» Кэролайн крепко обняла мать. «Я в порядке, мама. Где дедушка?»
«Твой дедушка в санитарном бюро. С тобой правда все в порядке?» — обеспокоенно спросил Винни.
«Я в порядке, правда. Я просто хотел вернуться и увидеть вас всех». Кэролайн повела мать в дом и быстро осмотрела его, увидев двух своих младших кузенов и тетю, чинившую одежду в холле. Она помахала им с улыбкой, а затем продолжила оглядываться.
«Мама, все ли в семье в порядке?»
«У всех дела идут отлично… О, ты вернулся, потому что услышал о новом лорде Вайсшема?» Винни внезапно осознал.
«Да, у всех все отлично?» Кэролайн несколько нервно повторила свой вопрос. «Кстати, ты только что упомянул, что дедушка в санпункте? Что это?»
Винни поняла свою дочь и уже вполне догадалась, почему Кэролайн с такой поспешностью помчалась обратно. Она не могла не похлопать Кэролайн по руке с улыбкой. «Глупая девчонка, не обращай внимания на слухи, циркулирующие снаружи. Новый лорд или нет, для нас не имеет большого значения. Раньше, когда твой дедушка был еще молод, лорд этого города был даже не из Семья Маркуса».
Настроение Кэролайн не улучшилось; вместо этого ее беспокойство усилилось… Может ли ее догадка быть верной? Был ли даже разум ее матери под влиянием черного мага, который поддержал нового лорда Вайсшема? Обновлено из n(0)/v𝒆/lbIn/.(co/m
«Хватит об этом. Мама хочет показать тебе кое-что приятное». Винни затащила Кэролайн в комнату и достала красивую ткань, спрятанную в шкафу. «Посмотри на это, такие красивые цвета и узоры! Когда ты выйдешь замуж, мы сделаем из нее длинную юбку, которая закроет твои лодыжки. Ты точно будешь самой красивой невестой!»
Внимание Кэролайн на мгновение было приковано к ткани. Его гладкая поверхность, яркие цвета и яркие узоры не были похожи ни на что, что она видела раньше.
Но Кэролайн не смогла заставить себя почувствовать себя счастливой и выпалила: «Мама, это нежить, из-за которой все потеряли бдительность?»
«Что за ткань нежити? Не изрыгайте мусор. Ее продал нам новый лорд. Она не имеет ничего общего с этой нежитью», — воскликнула Винни.
Кэролайн покачала головой от боли и застонала: «Я знала, что в городе что-то не так. Подумай об этом, мама. Я столько лет работала в Инадале и видела много городских дам. Даже их платья не так красивы, как эта неживая ткань. Как могла такая высококачественная ткань так легко попасть к нам в руки?»
Винни не знала, смеяться ей или плакать, и тут же успокоила дочь: «Сначала успокойся, дорогая. Не только в нашей семье есть такая ткань. Горожане и даже фермеры из соседних деревень купили довольно немного сами. Вы просто не видели, чтобы люди лорда продавали эти ткани. Если вы думаете, что это нас обманывает, то какие потери понес бы новый лорд?
«Если не обмануть всех, как они могли продать нам такую ткань, которая продается по высоким ценам только в лучших магазинах Индала?» Кэролайн продолжала качать головой. «Поверь мне, мама, что-то определенно не так».
