Глава 160: Бандит, ворующий соль
В трущобах возле рынка лошадей и мулов за северными воротами Индала.
Сегодня Йохан приехал в город не в поисках случайной работы. Вместо этого он занимался домашними делами и проводил утро, стирая простыни и наволочки.
Ближе к полудню Йохан наконец закончил стирать последние простыни. Неся с собой ведро грязной воды, он направился к сточной канаве в конце переулка, чтобы избавиться от нее.
Во время этой рутинной работы он заметил двух незнакомых мужчин в кепках и подтяжках, которые вошли в переулок, где находился их дом.
Йохан подсознательно уступил им дорогу.
Когда они проходили мимо Йохана, один из них взглянул на него, прежде чем быстро отвести взгляд.
Йохан не обратил на них особого внимания, а когда они отошли чуть дальше, вылил ведро грязной воды в сточную канаву. Именно тогда Йохан внезапно почувствовал, что что-то не так, и украдкой взглянул на двух мужчин, которые зашли вглубь переулка.
Эти люди не слишком отличались от обитателей этих трущоб; грязь на их шапках и рваных ботинках мало чем отличалась от тех бедняков, которые приезжали в город на случайные заработки.
Однако при ближайшем рассмотрении они показались слишком упитанными и крепкими. Щеки у них были мясистые, руки мускулистые, а толстые бедра плотно прижимались к ткани подтяжек. В этой части города мужчины такого здорового вида были редкостью; обычно они находили лучшую работу на городских фабриках или были завербованы уличными бандами.
Йохан наблюдал за мужчинами, пока они не скрылись из виду, а затем, когда его ведро опустело, направился домой. Переодевшись в более чистую рубашку без рукавов, он быстро направился к дому своего друга Санчи в соседнем переулке.
Санчи, веснушчатый юноша, работал рано утром, разнося газеты по городу, и часто оставался помогать по офису в обмен на обед. Когда прибыл Йохан, Санчи делился остатками хлеба со своими младшими братом и сестрой.
«Я снова увидел вокруг незнакомцев», — прошептал Йохан своему другу. «Двое мужчин в нашем переулке. Они не выглядят так, будто им здесь место».
Лицо Санчи напряглось. — Еще посторонние?
Йохан кивнул. «Эти двое не показали ничего хорошего, и они выглядят сильнее большинства».
«Они, должно быть, охотятся за «Соляным человеком», — сказал Санчи. «В бандах южных городов ходили слухи. Они пронюхали о том, что здесь раздают соль, и могут присмотреть за солью Соляного Человека. Те, кого вы видите, могли быть оттуда. Черт возьми, почему некоторые люди не могут просто сохранить свои рты закрыть?»
С тех пор, как Йохан вернулся с осенних сборов урожая, таинственный «Соляной человек» каждую ночь посещал этот район, раздавая соль сотням домохозяйств в трущобах.
Жители здесь быстро разобрались в его манере щедрости, а те, кто еще не получил соль, терпеливо ждали своей очереди. Но по мере того, как эта новость распространилась среди большего числа людей, она перестала быть секретом. Несмотря на то, что большинство жителей трущоб понимают необходимость осмотрительности, некоторые не могли удержаться и не рассказали историю о «Соляном человеке», ища работу в городе, непреднамеренно предупредив не ту толпу.
Большинство жителей Индала, не имевшие особой ночной жизни (ни денег, ни электричества в жилых кварталах), находили свои вечера пустыми. Даже самые обыденные явления, вроде крыс, грызущих небрежно развешанные брюки, становились предметом длительных пересудов. Поэтому, когда появилась необычайная новость о бесплатной раздаче соли в бедных трущобах, она распространилась со скоростью лесного пожара.
Начиная с пары дней назад по окраинам трущоб стали бесцельно бродить незнакомцы. Вскоре Санчи, разносчик газет, имеющий хорошие связи в местной новостной сети, услышал тревожные версии этих слухов от своих коллег.
Удивительно, но щедрый «Соляной человек» превратился в «бандита, ворующего соль» на городской фабрике сплетен. Абсурдная мутация этого слуха наводила на мысль, что этот так называемый бандит, укравший огромное количество соли, скрывался в трущобах, покупая молчание бедняков своими нечестными доходами.
Этот абсурдно извращенный слух казался почти логичным: зачем еще кому-то раздавать соль, не ожидая ничего взамен? Кто еще, как не вор, мог позволить себе так щедро щедро на соль?
Обитатели бедных трущоб никогда по-настоящему не разговаривали с Соляным Человеком, но им было лучше знать. Они знали, что этот загадочный благодетель никогда ничего не просил взамен, не говоря уже о том, чтобы подкупать их. Однако их голоса не имели большого веса против циркулирующих слухов за пределами их сообщества.
«Эй, ребята, вы здесь!»
Пока Йохан и Санчи волновались, прибыл их друг Томми, ученик городской мастерской, запыхавшийся.
— Почему ты вернулся так рано? – удивленно спросил Йохан. «Мастерская закрылась?»
«Неважно об этом», — поспешно сказал Томми, увлекая своих друзей в глубину переулка и в заброшенную хижину.
«Я видел объявление о розыске Соляного Человека в типографии», — сообщил он приглушенным, секретным тоном.
«Что?!» Йохан и Санчи были ошеломлены.
«Соляной Человек действительно бандит, ворующий соль?» Санчи резко вздохнул.
«Нет, к соли это не имеет никакого отношения», — сказал Томми со своеобразным выражением лица. «Награду назначила не мэрия, а церковь. Настоящее имя Соляного Человека — Фон Альфонс, и церковь утверждает, что он в сговоре со злым черным магом. Они предлагают десять золотых монет за информацию, ведущую к его поимке. .»
Десять золотых монет представляли собой астрономическую сумму для жителей трущоб. От упоминания о такой награде у них пересохло в горле.
«Многие видели Соляного Человека», — пробормотал Санчи, словно в трансе.
Хотя Соляной Человек ни с кем не разговаривал во время своего ночного визита, он также никогда намеренно не избегал того, чтобы его видели. Любопытные зрители, как и трое молодых людей, наблюдали за ним из тени.
Томми снова вытер пот со лба, но ничего не сказал.
Йохан и Санчи, осознавая серьезность ситуации, почувствовали, как их охватывает растущее беспокойство. Они знали, что Томми был искушен. Они сами были искушены. Это было десять золотых монет просто для информации, и не поддаться искушению было невозможно.
Но, несмотря на заманчивую перспективу огромной награды, мысль о предательстве великодушного Соляного Человека тяжело давила на троих молодых людей, Йохана, Санчи и Томми. Это был вопрос, который терзал их совесть, позорная мысль, которую они изо всех сил пытались высказать.
С тяжелым сердцем Йохан сумел подавить в себе искушение и хрипло предположил: «Как только появится объявление о розыске, кто-нибудь обязательно на него донесет. Разве мы не должны придумать способ предупредить Соляного Человека, чтобы он не приходил здесь?»
Санчи, казалось, растерянный, но с облегчением, согласился. «Он дал соль стольким из нас. Мы не можем предать его».
Томми, с выражением горечи на лице, как будто он физически страдал из-за упущенной возможности получить десять золотых монет, спросил: «Но где мы его найдем? Никто не знает, где он прячется днем».
Йохан указал на юго-запад, направление, откуда всегда появлялся Соляной Человек. «Давайте пойдем туда сегодня пораньше, найдем безопасное место и подождем его. Как насчет этого?»
Санчи поколебался, затем тихо сказал: «Но некоторые семьи, как моя, еще не получили свою соль».
«Если Соляного человека поймают банды или церковь, мы больше никогда не получим соли», — напомнил ему Йохан, похлопывая Санчи по спине.
«Это правда.» Санчи смиренно вздохнул.
Затем трио тщательно спланировало свою секретную миссию. Они знали, как опасно переходить дорогу церкви или местным бандам, и не могли позволить себе разоблачить или навлечь на себя гнев.
С приближением сумерек каждый из них нашел предлог, чтобы уйти из дома, выскользнув из трущоб как можно незаметно.
Они спрятались в сарае для хранения сырого сена, недалеко от своих домов, рядом с рынком мулов и лошадей — место вряд ли привлекло бы внимание, поскольку никто в их районе не мог позволить себе держать скот. Сарай, обычно неохраняемый из-за низкого риска кражи в таком бедном районе, представлял собой идеальную точку обзора.
Сбившись в сено, молодые люди вскоре увидели большую группу головорезов, одетых в типичную одежду банды, прохаживающуюся мимо сарая.𝑅êạd новые главы𝒆rs на no/v/e/l𝒃in(.)com
«Банды действительно пришли», — прошептал Санчи, его лицо побледнело от страха.
В бедных трущобах, где было не так уж много людей, члены банд обычно мало интересовались обездоленными душами, ежедневно борющимися за выживание. Для большинства жителей эти головорезы были просто крепкими мужчинами, которые предлагали возможность заработать на еду тем, кто отчаялся присоединиться к ним.
Но Санчи, за годы своей работы в сфере доставки газет, слишком хорошо знал жестокую природу этих гангстеров. Ежемесячно в городе происходил один-два ужасающих инцидента с участием этих хулиганов, часто со смертельным исходом.
Вскоре после того, как гангстеры прошли, карета, украшенная эмблемой церкви Леди Золотая Монета, с грохотом проехала по грунтовой дороге перед сараем, где прятались трое молодых людей.
Йохан и Санчи мгновенно потянулись, чтобы заглушить почти неслышный вздох удивления Томми.
Лишь после того, как звуки колес кареты затихли вдали, они осмелились выпустить Томми, лицо которого стало пепельным от страха.
«Церковь уже в движении? Объявления о розыске только что были напечатаны сегодня утром, и их уже видели?» В словах Томми отражалась смесь сожаления об утраченной награде и опасений по поводу сложившейся ситуации.
Йохан, которого раньше соблазняла солидная награда, больше не тяготился своей нерешительностью. Он заглянул в щели в стене сарая и сказал: «Не нужно беспокоиться о том, предавать ли Соляного Человека сейчас. Это дело уже не в наших руках. Церковная карета въехала прямо, они уже должны знать его местонахождение».
«Смотри, вон! Он идет!» Санчи вдруг взволнованно прошептал.
В слабом лунном свете из юго-западного леса появилась высокая, крупная фигура в плаще с капюшоном.
