3 декабря, вторник, по земному времени.
Для игроков Земли боевая миссия в безымянной пустоши, принесшая обильные награды, произошла только вчера, а для жителей Иного Мира уже прошло два дня.
Слухи и сплетни пронеслись по городу в эти два дня, достигнув даже рабочих северных районов и беспорядочных гражданских районов на западе. Новость о том, что положение Барталисов нестабильно и что Индал вскоре может увидеть нового хозяина, распространилась широко.
Конечно, такие широко распространенные слухи возникли не без подталкивания со стороны некоторых сторон, таких как виконт Дарси, который был в восторге от потрясений в политике Индала. Ни предыдущий, ни нынешний глава семьи Барталисов не были особенно благородными, и, всю жизнь страдая от их рук, виконт Дарси находил огромную радость, наблюдая их падение на закате своих лет.
Основной причиной, по которой виконт Дарси осмелился проявить такую смелость против Барталисов, была… двусмысленная позиция Церкви Леди Золотая Монета.
За эти два дня Адра III лично посетил церковь Леди Золотая Монета трижды, однако епископ Джен так и не дал однозначного ответа. Такое уклончивое отношение само по себе было заявлением: Церковь Леди Золотая Монета не была заинтересована во вмешательстве в это дело.
Обеспокоенной семье Барталисов ничего не оставалось, как прогнать своих наследников…
«Наконец-то эта сомнительная семья, в жилах которой течет бандитская кровь, будет изгнана». Виконт Дарси, которому было более 60 лет, весело потягивал вино в своем кабинете и приказал нескольким служителям: «Идите, возьмите несколько человек и следите за поместьями в Нойен-Тауне, Подкове, Эвервотч-Тауне и Каин-Тауне».
Работники оперативно подтвердили заказ.
Отношения между дворянством были тесно переплетены, но в то же время жестоко холодны и безжалостны. Любой признак слабости в одной семье становится пищей для других – ситуация «победитель получает все», знакомая капиталистам. Хотя виконт Дарси презирал Барталисов за их «бандитское происхождение», сам он не был святым. Повернувшись к своему стюарду, он сказал: «Форд, пусть Джина принесет от моего имени несколько подарков и навестит Рекса в Вайсшеме. У молодых будет гораздо больше общего, чем со стариком вроде меня».
Стюард Форд почтительно согласился и ушел готовиться.
Джина Дарси, третья внучка виконта, была скромной и изящной молодой женщиной. Среди шести его внучек она, возможно, не была самой примечательной, но именно ее выбрали для этой деликатной задачи.
Отправка внучки была, по сути, ставкой виконта Дарси. Если бы амбициозный Чарльз Рекс был открыт для союза через брак с Дарси, представлявшими местную знать, то Джина, не особо выдающаяся внучка, могла бы выполнять роль инструмента брака с большей эффективностью.
В Рейнском королевстве статус дворянок в семьях был значительно выше, чем в соседней Норской федерации. Однако без навыков, помимо служения в качестве инструмента для брака, они не получили бы особой поддержки от своих семей… Единственным утешением было то, что их семьи не скупились на приданое.
Джина Дарси, когда Стюард Форд лично сообщил о просьбе ее дедушки, поняла, что ее день пришел.
19-летней дворянке некогда было раздумывать о своей судьбе. В окружении служанок она переоделась в парадное платье, взяла подарки и поспешно села в карету.
Когда карета с фамильным гербом Дарси покинула город, к западным городским воротам, на рынок мулов и лошадей, прибыл своеобразный конвой.
Рынок, оживленный только по выходным и праздникам, в будни представлял собой пустынную грязную площадь. Прибытие этого конвоя привлекло внимание стражи у городских ворот неподалеку.
Не успела колонна войти на рынок, как к ним подошла пара охранников.
Прежде чем охранники смогли приблизиться, конвой прорвался через рынок мулов и лошадей и направился прямо к трущобам на другой стороне.
Городские стражники остановились, обменялись озадаченными взглядами, затем снова посмотрели на своего командира, который, столь же озадаченный, жестом предложил им следовать за конвоем, чтобы рассмотреть его поближе.
Странный конвой не только привлек внимание городской стражи, но и заинтриговал играющих неподалеку детей, сидящих на корточках у дороги бездельников и жителей, стирающих белье у порога, задолго до того, как он достиг трущоб.
Поскольку большинство трудоспособных мужчин и женщин находились в городе в поисках работы, трущобы в основном населяли старики, дети и женщины в течение дня. Когда колонна приблизилась, женщины, испуганные, но любопытные, быстро позвали своих детей внутрь, затащив покрытых грязью малышей обратно в свои дома.
Колонна, состоящая из четырех закрытых причудливых карет с толстыми колесами и необычными водительскими сиденьями, остановилась на краю трущоб. Из «кабин» вышли четверо водителей и умело принялись кормить лошадей, не проявляя никакого интереса к трущобам.
Пока возницы ухаживали за лошадьми, около дюжины крепких мужчин выпрыгивали из экипажей, разгружая незнакомую технику, которую местные жители видели редко. На открытой площадке перед трущобами начали собирать оборудование…
Жители трущоб, непривычные к такому зрелищу, ретировались по домам, выглядывая наружу через окна и дверные щели. Некоторые более смелые дети даже рискнули выйти на край поляны, чтобы понаблюдать за происходящим издалека.
Двое городских стражников, следовавших за ними, были сбиты с толку действиями группы и кричали: «Эй, что вы делаете?»
«Мы передвижная мельница», — ответил молодой человек, подсоединяя резиновый шланг к тяжелому прямоугольному устройству, не поворачиваясь к ним лицом.
Когда они увидели лицо мужчины, оба охранника опешили, и один из них спросил: «А? Ты… Разве я тебя где-то раньше не видел?»
Молодой человек ответил добродушной улыбкой, но не ответил, а продолжил свою работу и подключил другой конец шланга к странному цилиндрическому металлическому корпусу.
Установив незнакомую технику, молодые люди тепло окликнули жителей трущоб.nÊw st𝒐ries в n𝒐/vel/b/i/n(.)co𝒎
«Внимание всем! Здесь работает мобильная мукомольная служба, предлагающая помол муки на месте по низким ценам! Всего одна медная монета за переработку за каждые пять килограммов кукурузы!»
«Приходите и посмотрите!»
Соблазнительно низкие цены по сравнению с городскими мельницами соблазнили жителей трущоб, и вскоре некоторые из них осторожно приблизились с мешками кукурузы…
Во время осеннего сбора урожая, когда кукуруза была самой дешевой, жители запасали как можно больше сушеной кукурузы. На городских мельницах его грубо измельчали, чтобы приготовить густую кашу, размешивая ее в кипящей воде, — сытное, хотя и не особенно вкусное блюдо, которое было более экономичным, чем покупка полкилограмма черного хлеба за несколько медных монет.
Молодые люди, бывшие солдаты сил обороны города Индал, а теперь сотрудники ратуши Вайсшема, с энтузиазмом помогали приходящим клиентам просеивать кукурузу на наличие примесей, прежде чем размалывать ее на месте.
Когда техника заревела, из выпускного отверстия потекла мелкомолотая кукурузная мука, от чего у зрителей отвисли челюсти…
Любопытство заставило городских стражников протиснуться сквозь толпу к ревущей машине, где один из них наклонился и зачерпнул пригоршню кукурузной муки из мешка под выпускным отверстием. Встав обратно, охранник воскликнул в изумлении: «Эй, ребята, что это за штуковина? Как она так быстро и мелко измельчает?»
В ответ молодые люди лишь улыбнулись.
Мельница, которую эти молодые сотрудники привезли из Вайсшема, была не той мельницей, которую можно найти в фабричных районах и способной производить очень мелкую муку, а скорее более компактной и портативной мельницей для корма. Несмотря на то, насколько крепкими были транспортные средства Департамента перевозок, они не могли перевозить многие из более крупных фрезерных станков заводского исполнения, особенно при перевозке дизельных генераторов и бочек с топливом.
Напротив, этот комбикормовый завод был гораздо более практичным. Он был способен превратить в пыль даже ветки, а перемолоть кукурузу в муку для него было проще простого. Хотя это не была настоящая мельница, полученные гранулы имели микромасштабное качество, намного превосходящее качество традиционных водяных мельниц.
Первый отважный покупатель, принесший 10 килограммов кукурузы, увидел ее перемолотой всего за несколько минут. В восторге она заплатила две медные монеты и с радостью понесла молотую кукурузную муку домой, что побудило еще больше клиентов стекаться к магазину.
Двое охранников переглянулись и решили бежать обратно в город. Кукурузная мука была основным продуктом питания для населения города, сродни картофелю, и нельзя было упускать возможность перерабатывать ее по доступной цене.
Уже через полчаса жители города начали пробираться к западным воротам, выстроившись в очередь на мукомольной площадке. Пришли не только те, у кого была кукуруза, но и те, у кого была пшеница.
На следующий день, когда слухи распространились, не только жители города направились к западным воротам, но и фермеры из окрестных деревень также прибыли, привозя свой урожай на ослах и мулах, чтобы его перемолоть…
Услышав об этой вопиющей конкуренции прямо за западными воротами, городские мельники пришли в ярость. Они собрали десятки своих рабочих и подмастерьев, готовых с лопатами и дубинками противостоять «передвижной мельнице».
Однако не успела эта буйная толпа покинуть город, как их срочно отозвали.
Причина, по которой его остановили, заключалась в том, что городские мельники узнали о происхождении этого мобильного средства — некоторые люди поняли, что молодые люди были бывшими солдатами городских сил обороны и подчиненными «предателя» Вагнера Питта.
Принадлежность Вагнера Питта к новому лорду Вайсшема была общеизвестна в городе. Местная знать раздумывала, как бы заслужить его расположение, поэтому городской мельник не посмел в такую минуту устроить беду.
Таким образом, передвижная мельница из Вейсшема обосновалась рядом с рынком мулов и лошадей за западными воротами…
