Под крепостью в Крагстане бесчисленные часы были потрачены на копание в скале внизу, что позволило вырыть склеп. Здесь отдыхали ярлы Теодстана и их род. Так как места было мало, все пары делили саркофаг, а маленькие дети отдыхали вместе с родителями. Сначала это была всего лишь одна палата, а это означало, что ближе всех к входу лежали мужчины и женщины из дотеодстанского даже ярлства, существовавшего более тысячи лет назад. Со временем были открыты дополнительные камеры; в самом глубоком из них сидел Теодорих.
Все каменные гробы были сделаны аналогичным образом, высечены в простой форме, а на крышках были выгравированы имена тех, кто находился внутри. С одной стороны его родители отдыхали вместе. Рядом с ними был пустой участок, ожидавший того дня, когда к ним присоединится Теодорих. На противоположной стороне, спящая в своей каменной тюрьме, рядом с мужем лежала Теодвин. Последний был мертв уже много лет, а несколькими неделями ранее Теодорих привел свою сестру, чтобы они наконец воссоединились.
— Изенхарт послал гонца три дня назад, — объяснил Теодорик в пустоту. «Он почувствовал себя достаточно смелым после своей последней победы, чтобы потребовать, чтобы я подчинился ему. Я думал о том, чтобы выиграть время, — признался ярл. «Старый Теодорих выиграл бы столько дней, сколько возможно, отсрочив любой ответ. Этот Теодорих, — продолжал он, — потратил как можно меньше времени, говоря гонцу, чтобы тот направлялся прямо в Хель, желательно с Изенхартом на буксире.
Он улыбнулся. — Я слышал твой голос, когда говорил это. Это было сформулировано именно так, как вы бы это сделали. Он сидел на полу, прислонившись к камню, обнимавшему его сестру. «Я полагаю, что им будет все равно. Мидданхал — вот что важно. Я тоже не поднял свои знамена, так что должно быть очевидно, что я не представляю никакой угрозы. Хотя часть меня с удовольствием смотрела бы, как Изенхарт бьется своей толстой головой о стены Крагстана. Я считаю наш дом самым крепким замком во всем Адальрике.
Он сделал паузу. — Ты разочарована во мне, сестра? Вы ожидали, что я созову свои войска, чтобы собраться и штурмовать Мидданхал, пока я не смогу убить каждого человека, причастного к вашей смерти? Его губы на мгновение изогнулись вверх. «Вероятно, меньшего вы и не ожидали. Но это сложно», — заявил он. «Я подозреваю, что многие могли подтолкнуть вас к смерти. Тане этому злобному сопляку, скорее всего, но какому? Что, если бы это сделал другой, например, один из Ястребов? Что, если это был кто-то совершенно другой, тот, кого я обидел много лет назад, который наконец решил нанести ответный удар?
Теодорик вздохнул, откинув голову на прохладный камень позади себя. «Если это действительно дело рук Хардмара, он вне моей досягаемости. Его таны рассеяны. По крайней мере, некоторые из них мертвы от моей руки, но я не знаю, был ли кто-то из них виновен. Я бы с радостью наказал твоего убийцу, Теодвин, кем бы он ни был, где бы он ни был, если бы только знал. Он прочистил горло. «Я принимал такие сомнительные решения, — признал он. «Констанс играл на мне, как на лютне. Пока я был ослеплен горем, он одурачил меня. Я уверен, что он убил принца, но я могу раскрыть это, только признав, что я тоже присутствовал в ту роковую ночь. Если я пошевелю пальцем, чтобы обвинить его, остальные пальцы обвинят меня».
«Все мои ошибки стали призраками, преследующими меня. Я созвал Адальтинг в прошлом году, думая стать правителем, только чтобы передать королевство Констансу и Хардлингам на блюдечке. Он медленно вдохнул и снова выдохнул. «Я чувствую себя брошенным. Не могу сказать, кого бы я предпочел видеть побежденным в этой войне, Айзенхарта или Валериана. Мне не хватает твоего совета, как бы ни раздражал твой властный голос в моем ухе. Я бы отдал каждую монету в Теодстане, лишь бы ты еще раз разозлил меня. Ярл замолчал; больше никаких слов не последовало, только еще один вздох.
Теодорих некоторое время оставался в склепе; в темноте трудно было сказать, сколько времени прошло, когда его задумчивость наконец была нарушена. «Милорд?»
— Что случилось, Холвин? — спросил он усталым голосом.
— Кое-что, что тебе нужно знать, — нерешительно начала она. — Недалеко от Скалы есть армия.
Голова Теодориха резко повернулась, чтобы посмотреть на нее. «Под чьим знаменем?»
— Вот что озадачивает нас, милорд. Кажется, они не маршируют ни под одним из них».
«Крестьянская армия? Нет, это не имеет смысла, — подумал Теодорих. — Этим ленивым ублюдкам не из-за чего бунтовать. Пошлите разведчиков, чтобы узнать, чего они хотят, — скомандовал он, вставая, — и пусть каждый боеспособный мужчина в радиусе десяти миль будет собран и снаряжен для войны.
— Ваш стюард уже позаботился об обоих, — успокаивающе сказал ему Холвин. — Он просто послал меня, чтобы сообщить вам.
— Очень хорошо, — согласился Теодорих. «Вызовите Ричарда и Брогана. Я встречусь с ними в холле.
— Да, милорд.
~~~~
Ричард, маркграф Алвуда и вассал Теодстана, отправился в Крагстан после того, как армии Изарна сняли осаду с Гренвольда. Поскольку Орден остался без лидера, а силы Вейла были в беспорядке, некому было отдать ему новые приказы, и рыцарь не спешил возвращаться в Мидданхал; вместо этого он последовал примеру своего сюзерена, пока не вмешиваясь в конфликт. После того как Теодвин был похоронен, Ричард остался в городе; Алвуд был одним из самых маленьких феодальных владений в Адальрике и не представлял интереса для своего лорда, кроме того, что позволял ему покупать новых лошадей, когда это было необходимо.
Из-за этого он был готов дать совет Теодориху, приехав и обнаружив, что ярл уже там с капитаном своих танов. — Как это не было обнаружено раньше? Теодорих потребовал ответа.
«Мы караулили на западе на случай, если Изарн или Вейл пошлют против нас какие-либо силы, — оправдываясь, объяснил Броган. «Откуда было знать, что внезапно появится армия горцев?»
— Конечно, нас застали врасплох, — процедил ярл, стиснув зубы. — Знаем ли мы о какой-либо напряженности между королем Брионом и лордом-протектором? Есть ли у него причина присоединиться к Изарну во время нападения на Мидданхал?» — спросил он у Холвин.
— Нет, милорд. Ри руирех, похоже, в хороших отношениях с ярлом Вейлом. Возможно, он отвечает на призыв лорда-протектора к оружию.
— В этом есть смысл, — вставил Ричард. «Ательстан бьет Ястребов, поэтому Валериан зовет новых союзников».
— Я полагаю, — согласился Теодорик, хотя в его голосе звучало сомнение. «Если эта армия идет против Изарна, было бы вежливо, если бы король Брион хотя бы предупредил меня, прежде чем он пойдет через мои земли».
— Мы скоро узнаем, — спокойно сказал Ричард. — Как только разведчики вернутся.
«Одно обстоятельство говорит против вашей интерпретации», — вмешался Броган. «Если эта армия принадлежит королю Бриону, независимо от того, является ли он другом или врагом, почему ее не возглавляет знамя клана Камерон?»
Ричард нахмурился. «Честная оценка.»
— Милорд, — позвал другой мужчина, ворвавшись в холл. это был управляющий Теодориха. «Ваши разведчики вернулись с сообщением, — сообщил он.
«Так рано? Я думал, эта армия далеко отсюда, — нахмурился ярл.
— Судя по всему, ваши авангарды встретили армейского гонца недалеко от Крагстана. С вашего позволения, милорд, я пришлю его. Мы не должны бояться его намерений, я полагаю, — объяснил стюард с чем-то вроде улыбки.
Нахмурившись, Теодорик тем не менее кивнул. «Очень хорошо, я жду каких-то объяснений».
Стюард исчез, и через несколько мгновений в холл вошел Геберик. Лица озарились удивлением или волнением, увидев бывшего тана Теодстана. — Геберик, старый ты пес! Броган поприветствовал его, спеша вперед, чтобы сжать его руку.
«Геберик, — резко воскликнул Ричард, — из всех ублюдков в мире твое имя далеко не в списке тех, кто, как я ожидал, войдет в эту дверь».
— Я тоже рад тебя видеть, — усмехнулся солдат, прежде чем поклониться Теодориху. «Милорд.»
«Геберик, это было давно. Я рад видеть вас невредимым».
«Не так уж и приятно быть невредимым», — последовал быстрый ответ, сопровождаемый кривой улыбкой.
— В последний раз я видел вас в Цитадели, вы охраняли сестру лорда Адальбранда. Я подозреваю, что его побег, прибытие армии горцев и ваше присутствие связаны, — предположил ярл.
— Как всегда умны, милорд, — признал Геберик. «При поддержке кланов лорд Адальбранд пришел исправить причиненное ему зло».
— Он может это сделать, — согласился Теодорих, — если это делается в другом месте. Меня не интересует превращение Теодстана в поле битвы.
— Я не посланник, милорд, — пояснил Геберик, — просто посланник. Лорд Адальбранд просит аудиенции у вашей светлости. Он готов отправиться в Крагстан, если ваша светлость пообещает свободный проезд.
Ярл взглянул на собравшихся мужчин. — Я обещаю лорду Адальбранду свободный проход в Крагстан и обратно в присутствии этих почтенных людей.
«Отличный.» Геберик удовлетворенно поклонился. — Я немедленно вернусь и сообщу милорду.
~~~~
Через несколько часов Бранд въехал в Крагстан; его сопровождали Геберик, Главкос и семь его кингтанов, скача на каждой лошади, которой в настоящее время владела их небольшая армия. Спешившись во дворе замка, стюард приветствовал их и провел в зал. Как и раньше, Теодорих ждал вместе с Ричардом и Броганом; также присутствовало несколько его танов.
— Ярл Теодорих, — вежливо поприветствовал его Бранд.
— Лорд Адальбранд. Ярл коротко кивнул.
«Бренд, как я живу и дышу!» — крикнул Ричард. Он разговаривал с некоторыми танами, но теперь протиснулся вперед, схватил руку Брэнда, чтобы энергично пожать ее, одновременно хлопнув его по спине.
«Ричард. Я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся Бранд.
— Когда я услышал, что хотят сделать эти злодеи с отвисшей челюстью в Мидданхоле… — прорычал Ричард, не закончив фразу.
— Позже будет время, Ричард, когда вы сможете завербовать нашего гостя, чтобы он потворствовал вашим фантазиям, — сказал ему Теодорик несколько резко. — А пока у нас есть вопросы, требующие обсуждения.
— Да, милорд ярл, — согласился Бранд.
— Я полагаю, вы пришли просить о проходе через мои земли? — предположил Теодорих.
«Это было бы началом», — подумал Бранд. — По правде говоря, я пришел просить вас присоединиться ко мне.
Глаза обменялись взглядами через зал. «Если бы меня заинтриговала перспектива стать мятежником и получить отрезанную от шеи голову, — властно ответил ярл, — я бы давно объединился с Изарном».
— Вы, кажется, сомневаетесь в моих шансах, — нейтрально заметил Бранд.
«Я полагаю, что во время переговоров я должен обернуть свои слова вежливостью. Как бы то ни было, я устал от любезности придворных. Смысл завуалирован слоями, а оскорбления имеют свои колкости под шелком. В наши дни я нахожу, что для моих нужд достаточно простой правды».
«Тогда правду вы услышите. Мы оба пострадали от несправедливости со стороны ярла Вейла и его брата, — заявил Бранд. Многие из присутствующих, будь то его таны или таны Теодориха, согласно пробормотали. «Мы можем избавиться от принца Хардмара, но настоящие тираны остаются у власти в Мидданхоле. Мы сражались вместе в прошлом, ярл Теодстан. Вы следили за моими кампаниями в Адальрике и Хэтиоде. Ты действительно сомневаешься, что я смогу победить этих грубиянов на поле боя?
«Я уверен, что вы можете одерживать победу за победой, пока в вашем распоряжении есть солдаты. Но с каждым сражением, победным или нет, ваше число будет уменьшаться, — утверждал Теодорик.
«Я намерен, чтобы моя первая победа была настолько решающей, что вторая не понадобится», — возразил Бранд.
«Ха!» — воскликнул Ричард, заслужив строгий взгляд своего сюзерена.
«Допустим, что это возможно. Тебе по-прежнему придется штурмовать неприступные стены Мидданхола, и, в отличие от прошлого раза, я думаю, они будут ждать тебя, — сухо заметил ярл. «Осада города невозможна, штурм стен вряд ли лучше, и все это время у вас будет враждебная армия в виде Изарна, которая будет преследовать вас по пятам».
«Еще одна вещь, которую можно решить. Вместе мы объединим весь Север против Ярла Вейла и получим силы для штурма Мидданхола».
«Доверять Изенхарту не лучше, чем доверять Валериану или его брату, если уж на то пошло», — заявил Теодорик. «Изенхарт уже доказал, что нарушит любой закон, любую клятву, чтобы получить то, что он хочет».
— Он будет ограничен не законом и не честью, — терпеливо ответил Бранд, — а равной силой. Он должен знать, как себя поведет, если посмеет сразиться со мной.
— Так уверен в своей судьбе, — сардонически заметил Теодорик, — учитывая, что еще месяц назад твоя голова была на плахе.
«Точно. Вот я стою во главе армии. Это только начало.»
«Возможно, уже слишком поздно строить этот союз, который вы ищете», — признался Теодорик. «Несколько дней назад из его лагеря прибыл гонец с требованием, чтобы я присягнул ему на верность и присоединился к войне», — рассказывал Теодорих. «Я отверг его требования. Зная вспыльчивость Изенхарта, он не воспримет это хорошо.
— Я согласен с этим, но это доказывает, что ярл Изарн осознает, что мы должны вместе противостоять нашему общему врагу.
«В чем я сомневаюсь, так это в том, что мы выиграем», — внезапно вмешался Броган. Все повернулись и посмотрели на капитана танов Теодстана. «Прямо сейчас враг сражается с врагом, пока мы остаемся нетронутыми. Я не вижу проблемы в том, чтобы позволить этим ярлам разорвать друг друга на куски! Почему люди Теодстана должны умирать из-за твоей мести?
— Отличный вопрос, — согласился Теодорик.
— В прошлом году ты день и ночь ехал, чтобы предупредить армию Ордена у озера Мир, — напомнил Бранд ярлу. «Ты прошел со мной через веолканов, потому что королевство было под угрозой, и ты считал своим долгом помочь».
«И мне удалось сделать только хуже», — заявил Теодорих. «Кроме того, я сделал все это, чтобы остановить Изенхарта. Тот самый человек, с которым вы теперь объединитесь.
«Я признаю, что ситуация становится все более странной», — признался Бранд. «Позвольте мне спросить вас об этом. Что ты хочешь? Ты доволен тем, что сидишь в этой крепости и смотришь, как низшие люди рвут Адальрика на куски?
— Низшие люди, — усмехнулся ярл. «Я не лучший человек, чем Валериан или Констанс, чем Изенхарт или Ательстан. Раньше я так думал, но это было только мое тщеславие обманывало меня. Единственная разница между ними и мной в том, что я не втянут во все эти смерти и бесконечные войны. Если я присоединюсь к вам, даже это различие будет стерто».
— Теодорих, — запротестовал Ричард. «Вы не можете сравнивать себя или любого человека здесь с этими подлыми ярлами! Они сражаются только для того, чтобы удержать свою костлявую хватку за власть! У нас, по крайней мере, более благородные мотивы.
«Более благородные мотивы, но тот же результат. Люди умирают, Ричард, и никогда не умирают те, кто спровоцировал все это, — сказал Теодорик покорным голосом.
Броган энергично кивнул. «Пусть Изарн и Вейл обескровят друг друга, если нужно. Теодстан не заинтересован в этом.
— На это могут уйти годы, — несколько нетерпеливо возразил Бранд. «Представьте себе ущерб, если Север и Юг останутся разделенными таким образом. Никакая соль из Хэтиода не попадет в ваш ярл. Вы не можете продать свою шерсть в Мидданхале. Все товары, которые делают жизнь сносной, проходят через столицу. Твой народ не скажет тебе спасибо за это.
— Мои люди благодарны за вашу заботу, — резко заметил Теодорик. Он глубоко вздохнул. «То, о чем вы просите, — не мелочь. Изарн уже смотрит на меня с сомнением. У меня может остаться два врага, оба сильнее меня».
«Вы не одиноки. У тебя за спиной горцы и лучший командир в Семи Царствах, — заявил Бранд.
— Этот человек говорит правду, — вмешался Ричард. — Я тоже неплохо руководил штурмами, если я сам так говорю.
«Эти горцы. Они маршируют без знамен. Король Брион не посылал их, как и ни один из кланов, — предположил Теодорик.
«Истинный. Они здесь по своей воле. Они сражаются не потому, что должны, а потому, что хотят».
«Замечательно, но также и опасно. Некоторым из них может не потребоваться много времени, чтобы передумать, и если лишь немногие решат уйти, они могут взять с собой остальных, — подумал ярл.
«Как только они впервые почувствуют вкус победы, никто из них не уйдет», — заявил Бранд.
Теодорих глубоко вздохнул. «Мне нужно еще подумать над этим вопросом. Сегодня вечером я не дам тебе никакого ответа».
— Конечно, милорд ярл, — согласился Бранд.
«Поздно. Вы можете разделить со мной стол сегодня вечером, и у нас есть комнаты для всех ваших людей. Завтра мы можем снова обсудить этот вопрос, — предложил Теодорик.
— Очень любезно, мой лорд ярл. Бранд поклонился.
«Сегодня вечером вы ощутите гостеприимство Теодстана». Ярл сделал жест в сторону своего стюарда, тот понимающе кивнул и удалился. «Надеюсь, ты любишь баранину. Это то, что мы имеем каждую ночь».
~~~~
На следующее утро Теодорих стоял на стенах своей крепости. Перед его взором раскинулся город Крагстан; благодаря его небольшим размерам и возвышенному положению он мог легко видеть свой ярл за ним. Перед его взором предстала холмистая местность с пастбищами, изредка прерываемая скалами и скалами. Теодстан был каменной землей; хотя регион был большим, его населяли немногие. Они были народом камня, отсюда и название ярла. Было ли их мало или много, они были людьми Теодориха; он был их правителем, и поэтому он был назван.
Бранд осторожно приблизился к нему на парапете. — Доброе утро, мой лорд ярл.
«Хорошо ли это, покажет только время. Я обдумал твою просьбу.
«Мне не терпится услышать больше».
Теодорих медленно вдохнул и выдохнул. «Я не решаюсь принять какой-либо курс действий. Для меня нет никакой разницы, правит ли Вейл или Изарн. Бросать моих солдат в эту битву, чтобы свергнуть Вейла, только для того, чтобы его место занял Изарн — мне кажется бессмысленным».
«Что, если ярл Изарн не заменит ярла Вейла?» — спросил Бранд. «Что, если бы вы выбрали курс действий, который поднял бы вас на их место?»
Теодорих бросил на него острый взгляд. — Ты хочешь сделать меня лордом-протектором вместо Валериана? Нет, конечно нет.» Глаза ярла задумчиво сузились. — Ты хочешь сделать меня повелителем драконов. Твой повелитель драконов.
«Я делаю. Ты годишься для этой задачи, и это справедливая награда за то, что ты поддержал меня в этот час».
Теодорих глубоко вздохнул. — Это предполагает не только победу, но и то, что Изенхарт согласится на эти условия.
— Ему не нужно знать, что мы планируем, когда Мидданхал станет нашим. А пока мы объединяемся с ним против общего врага», — пояснил Бранд.
Теодорих отвернулся, глядя через парапет. «Заманчиво сидеть сложа руки и смотреть, как Изарн и Вейл разрывают друг друга на части. Они слишком близки по силе, чтобы любая из сторон могла одержать победу в ближайшее время».
Бранд присоединился к нему, чтобы встать рядом. «Однако в какой-то момент один из них увидит, и он будет смотреть на вас неблагосклонно».
«Я думаю, прежде чем дело дойдет до этого, один или другой будут достаточно отчаянными, чтобы заставить меня выбрать чью-то сторону», — продолжил Теодорик свои размышления. — Я полагаю, вы и ваша армия даете мне наилучшую позицию для переговоров.
— Я правильно вас понял, милорд ярл? Вы готовы присоединиться к войне?
Теодорик медленно кивнул. «Я на очень специфических условиях, которые должны быть выполнены. Я пошлю к Изенхарту посланника и умолю его заключить с нами союз. Если он согласится, чтобы мы сражались вместе, я подниму рекруты и пойду вместе с вами. Если он откажется, — предупредил Теодорик, — независимо от причины, я отступлю в Крагстан и пережду эту войну. Я не собираюсь бросать своих людей к стенам Мидданхола исключительно из-за твоей мести или амбиций».
— Я бы тоже не ожидал такого.
— В том же ключе, если вы потеряете свою горскую армию, я тоже уйду в Крагстан, — уточнил Теодорик.
«Я не думаю, что это произойдет».
«Я полагаю, что нет, что также касается меня и приводит меня к другому состоянию. Моя армия под моим командованием. Хотя я признаю ваш дар капитана, вы не должны ожидать, что я просто уступлю, — уточнил Теодорик. «Если я не согласен с вашей стратегией или тактикой — если я чувствую, что это излишне подвергает мою армию опасности — это будет еще одной причиной для меня вернуться в Крагстан».
— Это разумно, — улыбнулся Бранд. — Я согласен на ваши условия.
«Очень хорошо. Я немедленно пошлю эмиссара в Изенхарт.
Бранд протянул руку Теодориху. — А потом мы идем на войну.
— Да, — согласился ярл, пожимая протянутую руку. «На войну».
