Судьба войны изменилась для Изарна. Красные Ястребы отчаянно пытались защитить осаду замка Гренвольд, но постоянные преследования со стороны сил Изарна сделали это несостоятельным. Больше нельзя было ожидать прибытия припасов из Мидданхола; вскоре осаждающие почувствовали, что сами осаждены, и были вынуждены разбить лагерь, сняв осаду. Когда они начали марш обратно к Мидданхолу, преследование продолжалось, постоянно унося жизни Ястребам. Под строгим приказом Констанса не вступать в настоящую битву Ястребы ничего не могли сделать, кроме как защищаться в этих стычках и спешить обратно в безопасный Мидданхал. Когда наступил День Дракевина, все силы, верные Вейлу, отступили за двойные стены столицы.
Это означало, что наконец контроль над Севером вернулся к Изарну. Ярлдам больше не угрожала угроза вторжения, и все вражеские силы были изгнаны с земель его союзных ландграфов. После темной зимы и долгих месяцев, предвещавших поражение, северяне снова запели песни победы.
~~~~
В лагере Изарн примерно в пятидесяти милях к северу от Мидданхала маршировала шеренга заключенных. С кандалами на лодыжках их продвижение было медленным. Все они были «Красными ястребами», взятыми в плен в последние месяцы боев. Будучи наемниками, Изенхарт мало уважал их; вместо того, чтобы позволить выкупить их, их отправили на железные рудники южного Изарна. Таким образом, их можно было бы использовать для помощи войне; их труд должен был добыть руду, которую дворфийские кузнецы Сильфрисарна обработали и выковали в доспехах из нордстали, чтобы экипировать союзников Изарна.
Эумунд наблюдал за отъездом пленников, когда его окликнул его родственник Ательгар. — Эймунд, — позвал последний. — Твой отец вызывает тебя на совет.
«Снова? Я думал, что мы решили пока покинуть Теодстан. Он повернулся, чтобы присоединиться к Ательгару, идущему к середине лагеря.
— Насколько я понимаю, это не имеет ничего общего с Теодстаном. Разведчики вернулись с новостями.
«Какие новости?» — спросил Юмунд.
«Мне еще не сказали. Я полагаю, вы услышите это на совете. Некоторые таны играют в карты. Присоединяйтесь к нам после совета, если хотите, — предложил он.
— Почему бы и нет, — согласился его двоюродный брат.
Они дошли до палатки ярла и разделились. Юмунд вошел внутрь и обнаружил, что его отец, его дядя Ательстан и двоюродный брат его отца Ательбольд ждут; последний читал письмо, но поднял голову, когда пришел Юмунд. Они сидели на простых стульях, образуя полукруг внутри палатки. — Наконец-то, — проворчал Айзенхарт, когда его сын сел. «Начнем. Мне сказали, что в Теодстане собирается армия.
«Пока он отказывается присоединиться к нам? Значит, он, должно быть, планирует напасть на нас, — возразил Юмунд.
«Это может быть просто сдерживающим фактором против возможности нашего нападения», — возразил Ательболд.
— Тихо, — прорычал Изенхарт. «Есть еще. Это не армия Теодстана. Хотя они маршируют без знамен, наши шпионы обнаружили, что армия идет из высокогорья.
— Хеолонд? Ательстан нахмурился. — Значит ли это, что король Брион вступает в войну?
«Ну, это похоже. Цифры маленькие. Максимум тысяча человек, — рассказал Изенхарт.
«Авангард, возможно, посланный для подкрепления Ястребов», — подумал Ательстан, брат ярла и его главный командир. «Если бы мы не были так быстры, чтобы отбить силы Вейла, эти горцы прибыли бы незамеченными нами».
«Возможно, эти силы посылает не король Брион, — вставил Ательбольд. «Иначе они наверняка путешествовали бы под знаком клана Камерон».
— Они могут быть из другого клана, — заметил Юмунд. «Это объясняет, почему они скрывают свое происхождение. Они официально не вступили в войну, а просто отправили своих воинов на Адальрик.
«Понятно, что Вейл изо всех сил будет искать новых союзников теперь, когда его наемники оказались такими ненадежными», — фыркнул Айзенхарт. «Вопрос в том, идут ли они просто через Теодстан, или последний объединяется с нашими врагами».
— Это должно быть легко определить, — заявил Ательстан. «Ярл Теодорих отказался присоединиться к нам. Если его новобранцы идут с этой армией горцев, мы должны предположить, что сталкиваемся с врагом на востоке.
Изенхарт схватил чашку, стоящую на маленьком столике. «Дайте мне свой совет, что делать дальше», — скомандовал он и сделал глоток вина.
«Мы должны атаковать горцев немедленно, прежде чем они прибудут. Рассейте их и уничтожьте угрозу, — заявил Ательстан.
«Согласованный.» Ательбольд, двоюродный брат ярла, кивнул.
«Что потом? Мидданхал — это награда, — сказал им Айзенхарт. «Чем дольше мы откладываем нашу осаду, тем больше времени мы даем Вейлу, чтобы укрепить свою оборону».
«Слишком опасно пытаться начать осаду, если Теодстан присоединился к нашему врагу. Особенно, если еще одна армия из высокогорья войдет в Адальрик. Нас атакуют с обеих сторон, — предупредил Ательстан.
«Небольшой отряд может осадить Крагстан и держать ярла Теодориха взаперти. Нам не нужно брать город, просто помешать ему сражаться, — возразил Ательбольд. — Это также позволит нам пополнить наши запасы тем, что мы сможем разграбить в Теодстане.
«А горцы? Если мы выделим войска для продолжения осады Крагстана, они будут уязвимы для любой армии помощи, прибывающей из Хеолонда, — размышлял Айзенхарт. «После этого нам придется вторгнуться в Хеолонд».
«Я думаю, мы можем сделать это быстро», — заявил его брат. «Если за этим стоит король Брион, мы идем на Кэрн-Донн. Это не займет у нас много времени, а оборона города преодолима. Если новый союзник Вейла — другой клан, мы заставляем короля ответить. Учитывая, что он потерял бы свой трон и голову, если бы не мои победы в войне горцев, мы должны найти его более сговорчивым, чем Теодстан.
Ярл на мгновение задумался. «Готовьте армию. Завтра мы выступим против Теодстана.
Его командиры быстро поднялись. — Будет сделано, — пообещал Ательстан. Он и Ательбольд покинули Айзенхарт и палатку. — Еще раз сочувствую, кузен, — добавил он, указывая на письмо в руке другого человека.
— Это то, что есть, но спасибо, — пробормотал Ательболд, прежде чем они разошлись.
~~~~
Пока Ательстан отдавал приказы, Ательбольд отправился на поиски своего сына. Он нашел последнего сидящим возле другой палатки вместе с несколькими танами Изенхарта. Они сидели на земле со сложенным плащом посередине, действуя как импровизированный стол. Стопки медных мелочей и серебряных орлов лежали сверху, и мужчины раздавали карты, шутя и смеясь. «Ательгар».
Юноша поднял глаза и заметил своего отца. «Что это такое?»
— Я должен поговорить с вами, — сказал ему Ательбольд, кивком указывая сыну следовать за ним.
Ательгар бросил на своих товарищей огорченный взгляд. «Если вы, жалкие негодяи, смотрите в мои карты, я прикажу ярлу вас повесить», — внушил он им и получил в ответ только смех. Поднявшись, он подошел к отцу. «Что не так?»
— Твоя мать больна. Ательбольд помахал смятым письмом в руке.
Вся легкость исчезла с лица Ательгара. — Серьезно?
– Ярлинна иначе бы не написала.
«Ты живешь?»
Ательбольд покачал головой. «Мы ожидаем битвы в ближайшее время, так что мое место здесь. Но ты ее старший ребенок. Ее утешит то, что ты рядом с ней».
— Я немедленно уйду, — заявил Ательгар. «Что-нибудь, что я должен сделать?»
«Просто обеспечьте свою мать утешением», — наставлял его отец. «И если случится самое худшее, — добавил он, сглотнув, — утешьте своих братьев и сестер. Младший не поймет».
«Конечно. Я напишу тебе, когда буду дома, — пообещал юноша.
Ательбольд обнял сына за шею, а другой рукой похлопал его по плечу. «Хороший. Бог даст, скоро я смогу вернуться домой».
— А пока, отец.
Вскоре после этого Ательбольд увидел, как его сын выехал из лагеря с таном в качестве сопровождающего и двинулся на запад, к Сильфрисарну.
~~~~
Изарнская армия в любом случае должна была отправиться в путь, но подготовка к походу была быстро изменена; вместо того, чтобы осаждать Мидданхал, Изарн будет стремиться к открытой битве с горцами. В некотором смысле это упростило задачу; главный лагерь, сильно укрепленный и находящийся в неизвестном противнику месте, мог пока оставаться занятым. Не было нужды все собирать и везти в Мидданхал. Напротив, скорость была необходима, чтобы застать армию горцев врасплох и до прибытия подкрепления.
Таким образом, вместо того, чтобы в ближайшие дни собрать все и отправить на повозках по главной дороге в сторону Мидданхала, большая часть армии должна была быть готова к выходу на следующий день. Кроме того, их путь лежал прямо на восток, пересекая леса и холмы, а не дороги. Предстоял форсированный марш по труднопроходимой местности, требующий упаковки провизии в мешки и всего, что можно было унести; обоз с любыми другими припасами должен был следовать в своем собственном темпе по дорогам, более мягким для колес.
Изменения в подготовке были выполнены быстро и компетентно армией Изарна. После более чем года кампании они стали опытными солдатами. Лидеры, такие как Ательстан, Юмунд и бывшие воины Ордена, провели зиму, прививая дисциплину и рутину посредством строгих тренировок, которые дали результаты. Армия Изарна становилась грозной боевой силой, оснащенной лучшей сталью, доступной в Адальрике, и на следующий день после совета ярла они двинулись на восток против Теодстана.
