Теодорих ушел через несколько дней после того, как Констанс сделал это. Как и предсказывал владыка драконов, время внезапно поджало ярла; до Адальтинга оставалось около трех недель, и Теодорих должен был выиграть голосование, которое потребовало бы, чтобы почти все южные ландграфы склонились на его сторону. Это было время для того, чтобы отдавать или даровать милости, давать или выполнять обещания, обмениваться клятвами или возобновлять их.
Бранд и его люди остались позади. Хотя ландфрид предлагал защиту любому члену Адальтинга в течение двух недель до солнцестояния, он не собирался прибывать раньше времени, искушая судьбу или повторяя свой предыдущий опыт при поездке на собрание. С разрешения Теодориха Бранд откладывал его отъезд как можно дольше.
Из-за этого молодой капитан все еще был в Крагстане, когда Геберик вошел в его комнату после стука. — Это все равно прозвучит странно, — признался седобородый, почесывая шею.
«Что это такое?»
— Этот шпион из Хетиода здесь, чтобы увидеть тебя.
«ВОЗ?»
«Годфри, — так он себя называет. Учитывая его характер, вероятно, одно из многих имен. Геберик нахмурился при упоминании о таком гнусном поведении.
На лице Брэнда отразились разные выражения. — Впусти его.
Годфри вошел сразу же, прежде чем Геберик успел его привести. — Приятно познакомиться, — улыбнулся он. Хмурый взгляд Геберика только усилился.
— Оставьте нас, — приказал Бранд.
— Милорд, — последовало возражение.
«Оставь нас.»
С последним ворчанием и рычанием на Годфри Геберик ушел. Странник шагнул внутрь и сел на кровать. — Слышал, все в полном беспорядке.
Бранд опустился на стул. «Я не уверен, что вы знаете всю историю, но все может быть только хуже, чем вы себе представляете».
«Я верю, что знаю все. Септимус рассказал мне о вашем побеге из Мидданхола, и другие источники сообщили мне о вашей сделке с лордом Констансом.
Бранд недоверчиво посмотрел на него. «Откуда вы могли знать? И так скоро?
Годфри властно улыбнулся. — Если ты думаешь, что разговор между владыкой драконов и ярлом можно сохранить в тайне, тебе предстоит многому научиться.
— Да, — признал Бранд. «Часть меня хочет ворваться в Адальтинг и потребовать от каждого из этих хныкающих трусов вымолить у меня прощение, иначе я сделаю все возможное, чтобы увидеть, как их всех повесят. К сожалению, — продолжил он, — вместо этого я должен хранить молчание, пока ярл Теодорих говорит от моего имени, умоляя их простить меня за преступления, которых я не совершал».
— По крайней мере, ты научился слушать второй из этих двух голосов, — подбадривал его Годфри.
«Нелегкий подвиг». Бранд посмотрел на него поближе. «У меня смутное воспоминание, как будто это случилось в самом раннем детстве, а не несколько месяцев назад. Скажи мне, горячо прошу тебя, что я видел под Храмом?»
Годфри посмотрел в ответ, сжав губы. «Вопросы, о которых нам не следует говорить».
«Я мечтаю о дереве, — объяснил Бранд. «Когда я просыпаюсь, в какой-то момент мне кажется, что я это вижу. Ясень с ветвями, которые шевелятся, даже если ветер не качает их».
Годфри тяжело вздохнул. — Септимус был неправ, навязывая тебе это. Достаточно сказать, что Храм таит в себе тайну. Моя задача прежде всего охранять его. Хотите вы того или нет, вас завербовали с той же целью». Он указал на меч из морской стали, все еще висевший на боку Брэнда. «Это не было легкомысленно».
Бранд удивленно посмотрел вниз, как будто только сейчас заметил оружие. «Я буду честен. У меня не было случая использовать его ни разу».
«Возможно, это все-таки делает тебя достойным этого», — подумал Годфри. «Когда я услышал, что Септимус показал тебе вестибюль и одолжил тебе этот клинок, я не знаю, что меня еще больше разозлило».
Бранд пристально посмотрел на него. — Я сначала подумал, что ты служил Верховному Отцу. Теперь я подозреваю, что все наоборот».
— Для тебя еще есть надежда, — сухо заметил Годфри. Он глубоко вздохнул. «Я пришел сюда по определенной причине. Осада Лакона снята.
«Как же так?» — резко спросил Бранд.
«Отряд чужеземцев прибыл из Простора. Сэр Уильям вывел силы Ордена вместе с долинами.
— Они не проиграли битву?
«Нет.»
Бранд вздохнул с облегчением. — По крайней мере, армия цела.
— Я должен вернуться в Предел, — сказал ему Годфри. «Дело сложно объяснить, но я верю, что у нас есть шанс нанести удар по чужеземцам и их королю-богу».
— Зачем ты мне это говоришь?
— Ты достаточно умен, чтобы знать.
Бранд взглянул на пустую стену. — Вы хотите, чтобы я вернулся в Хэтиод. Чтобы сражаться с чужаками.
«В этом мире много мужчин, которые умеют махать мечом. Мне нужно, чтобы ты командовал боем.
«Неужели я буду рисковать своей жизнью ради людей, которые увидят топор палача на моей шее?»
— Да, — строго сказал ему Годфри. «Ничем не отличается от каждого солдата в этой армии, рискуя своей жизнью, чтобы защитить все народы Королевств. Когда он умирает на поле боя, как вы думаете, кто-нибудь из них знает его имя? Его голос стал яростным. «Как вы думаете, его запомнят? Что делает вас таким особенным по сравнению с каждым человеком, который служит под вашим началом?
Бранд молчал. «Каждый ответ, который я придумываю, кажется глупостью», — наконец признал он.
Годфри глубоко вздохнул. «Я не могу заставить вас. В конце концов, выбор за вами. Но ты был рожден для этого, Адальбранд. Он смотрел прямо на молодого капитана. — Я верю в это всем сердцем.
Его спутник вернул взгляд. «Зовите меня Бранд». Он слабо улыбнулся. «Я так привыкла к этому, что от того, что меня зовут Адальбранд, мои волосы становятся щетинистыми».
Годфри улыбнулся в ответ. «Очень хорошо.» Он сделал паузу на мгновение. «Выбор ваш. Если вы не возражаете, я поеду с вами обратно в Мидданхал. Хотя мне скоро нужно спешить на юг, я останусь в городе, пока не соберется Адальтинг.
— Конечно, — кивнул Бранд. — Мы уезжаем через несколько дней, как только начнется фрид.
~~~~
Как и было решено, около пятидесяти человек покинули Крагстан всего за две недели до солнцестояния и собрания Адальтинга; неторопливым шагом они прибудут незадолго до собрания. По большей части компания страдала подавленным настроением; исключением были белые халаты, чье веселье казалось неистребимым.
«Одна вещь, которая меня беспокоит, — сказал один священник, — это цвет наших одежд. Это наименее практичный цвет для чего бы то ни было, особенно для боя!
— Верно, — признал кто-то другой. «Полдня после боя я пытался избавиться от этих пятен крови. Эти мальчики-Изарны могут плохо сражаться, но черт меня побери, если они плохо истекают кровью!» Последовал хриплый смех.
«Возможно, Хамаринг предпочитает именно такой путь», — размышлял Карадок. «Священник, одежда которого всегда чиста, — это священник, который никогда не работает честно», — заявил он.
«Ты хочешь сказать, что лучшая жертва, которую ты можешь принести Хамарингу, — это пятна на твоей одежде», — возразил другой брат.
— В этом есть доля правды, — признал Карадок.
«Должно быть, поэтому за спиной тебя зовут Карадок Диртсарк», — последовал остроумный ответ.
«Послушайте этого придворного шута!» — прорычал Карадок. «Швы на его медведе едва сделаны, — пробормотал он, имея в виду эмблему на груди белого халата, — а этот медвежонок уже бросает вызов своим старшим!»
«Если мы не проверим нашу силу, действительно ли мы ею обладаем?» пришел тяжеловесный ответ.
— Верно, — согласился Карадок. «Сегодня вечером я испытаю свой молот на твоем лице». Его слова были встречены добродушным смехом.
~~~~
Компания двигалась пешком; в то время как Теодорих предложил одолжить Бранду несколько лошадей, последний отказался, решив, что он будет ходить так же, как его воины. По большей части его таны окружали Бранда, идя во главе колонны; когда они приблизились к Мидданхолу, Бранд отпустил их из своего присутствия и вместо этого предложил Годфри присоединиться к нему.
«О чем думаете?» — спросил Годфри, догоняя Брэнда.
Бранд уставился на белые стены и башни вдалеке. «Если я должен посвятить себя кампании в Хетиоде, я хочу понять, почему. Вот этот меч рядом со мной, например. Он коснулся рукояти, висевшей у него на поясе. — Вы знаете его происхождение. Вы знаете, что он должен был защищать. Я не удивлюсь, если ты вообще узнаешь, кто поместил его туда давным-давно.
«Возможно, вы правы насчет всех этих вещей. А может быть, я просто путешественник, немного тронутый одиночеством, — предположил Годфри с полуулыбкой.
Бранд указал на Мидданхал впереди. «Что находится под Храмом? Что мы все рискуем своими жизнями, чтобы защитить?»
Годфри глубоко вздохнул. «Я не могу сказать, потому что у меня нет слов. Как бы вы объяснили лунный свет слепому?
«Мы все такие? Слепые люди, спотыкающиеся в темноте?
Годфри коротко рассмеялся. «Часто так я себя чувствую». Он снова стал серьезным. «Здесь поют Песню, Бранд, и если она прекратится, последствия будут катастрофическими. Это лучший способ, которым я могу это описать».
Бранд немного подождал, прежде чем ответить. «Очень хорошо. Я позволю этому удовлетворить меня. Есть еще кое-что, — продолжил он. — Вы производите на меня впечатление человека, способного хранить секреты.
— Это справедливая оценка, — с кривой усмешкой признал Годфри.
«Я не могу сказать ни одному из моих людей. Или Гвен, — добавил Бранд со слабой улыбкой. «Я бы просто возложил на них бремя, не говоря уже о том, чтобы подорвать их доверие ко мне».
— Что тебя беспокоит?
Бранд глубоко вздохнул. «Я сделал так много ошибок. Я бежал из этого города в начале этого года, а теперь возвращаюсь назад, потому что у меня закончились варианты».
— Я знал других людей, которые были в худшем положении, чем ты, мой друг.
«Но это мое собственное дело», — продолжил Бранд. «Король Хеолонда предупредил меня, а я был слишком высокомерным, чтобы слушать».
— Вы встречались с королем Брионом?
«Я сделал. Вы его тоже знаете?
«Только по имени. Мне сказали, что он умный человек, — рассказал Годфри.
— Он есть, — признал Бранд. «Он знал, что я ослеплен гордостью. Я не обратил на него внимания, когда должен был сделать его своим союзником, а в ответ он одним словом отнял у меня мою армию».
«Я слышал.»
— Я сделал то же самое с ярлом Изарном, — признался Бранд. «Когда я догадался, что он пришел напасть на наш лагерь, я подумал только о том, как его за это наказать. Я заставил его отступить. Если бы я ясно дал понять, что знаю о его намерениях, он бы не напал. Мы бы скорее пришли к соглашению, чем ссорились».
— А может быть, и нет. Ярл Изенхарт — вспыльчивый человек, Бранд.
«Как будто этого было недостаточно, я чуть не заставил ярла Теодориха отказаться и от моего дела, потеряв всех других союзников». Бранд протяжно вздохнул. «Моя судьба находится в руках других, потому что мои собственные все упустили».
— Вы сделали один умный ход, — заметил его спутник.
«Который?»
— Ты сделал меня своим союзником. Годфри позволил своей улыбке задержаться, пока они продолжали свой марш.
