На следующее утро Бранд отправился в Цитадель в сопровождении сестры и нескольких защитников. Не только охранники смотрели; так поступила и вся знать со свитой, прибывшая для участия в Адальтинге. Бранд не обратил на них внимания, а зашагал внутрь и отыскал апартаменты Теодориха. Ярл приветствовал их с натянутой улыбкой. «Я сделал все возможное, — заявил он. Холвин тоже присутствовал, стоя в одиночестве. Она обменялась взглядами с Арндисом, но ни один из них не проронил ни слова.
«Каковы мои шансы?» — прямо спросил Бранд.
— У вас есть голоса мой и Валериана, — подумал Теодорик. «Многие южные ландграфы по привычке последуют за ним. Я говорил со всеми, кто, по моему мнению, мог быть сомнительным или восприимчивым к влиянию Ингмонда».
«Он активно работает против меня?»
— Думаю, он не успокоится, пока ты не умрешь. К счастью, — продолжал Теодорик, — у него и близко нет такой тяги, как у Валериана. Я надеюсь, что в сочетании с моими усилиями к нам присоединится достаточно людей».
Бранд кивнул. «Очень хорошо. Давайте к этому.
Они направились к покоям Адальтинга. — Бранд, — сказал Арндис, когда она взяла его под руку, — что ты будешь делать, если твой приговор не будет снят?
— Мне придется оставить Адальрика. Бранд медленно выдохнул. «Я думаю, что знаю, что меня ждет впереди, но решение не простое».
— Ты уверен, что лорд Констанс сдержит свое слово? Что, если это была ловушка, чтобы заманить тебя в его руки? — обеспокоенно спросил Арндис.
«Он подписал письменное обещание и скрепил его печатью. Это все равно, что закон, — заверил ее Бранд. «Слишком поздно менять курс, несмотря ни на что. В данный момент меня беспокоит только ты и что произойдет, если меня снова объявят вне закона.
— Вам не о чем беспокоиться. У меня есть спрятанная монета и друзья, которые могут мне помочь, — заверил его Арндис. «Я могу позаботиться о себе.»
«Я рад, что это касается по крайней мере одного из нас. Увидимся после собрания, — добавил он, когда им пришлось расстаться. Арндис вышел на балкон, предназначенный для зрителей, а Бранд последовал за Теодориком в сам зал.
Медленно зал наполнялся людьми. Дворяне и их слуги, жрица Дисфары для ритуала и, наконец, Квилл. Когда последний увидел Брэнда, он расплылся в улыбке, но сохранил некоторое расстояние между ними и руками в рукавах. «Я рад, что вы не пострадали», — сказал хранитель закона.
«Не так сильно, как я», — пошутил Бранд. «Я рад видеть вас снова на своем законном месте. Мне рассказали о том, что произошло».
— Просто временный дискомфорт, — заявил Квилл, слегка кашляя. «Что бы ни случилось сегодня, Бранд, я рад снова тебя увидеть».
«Как и я».
Принц Ингард появился последним, чтобы сесть на трон; Констанс пошел прямо за ним и занял позицию рядом с ним. Тем временем Квилл встал в середине зала и начал церемонию открытия Адальтинга.
Как только обряд был соблюдён, владыка драконов выступил вперёд, чтобы заговорить. «Мы снова встречаемся, чтобы обсудить дела королевства и найти мирное решение проблем, которые в противном случае могли бы привести к раздорам. Эта палата — величайшая гарантия стабильности и защиты Адальрика, — заявил он, — и символ нашего единства.
«Слышу, слышу!» Многие дворяне, особенно из южной части, дали знать о своем согласии.
«В этом духе для меня большая честь объявить о помолвке между моим сыном, Константином из Вейла, и леди Гунхильд из Дома Харлингов». Дальше зал наполнился аплодисментами.
— И вот петля затягивается, — пробормотал Теодорик себе под нос.
— Начнем с вопроса, который обсуждался на последнем Адальтинге, — продолжил Констанс. «Адальбранд из Дома Арнлингов был признан виновным в государственной измене и приговорен к смертной казни. Вы все знаете, что произошло, поэтому я не вижу причин останавливаться на этом». Некоторые в толпе осмелились улыбнуться на это. «Ярл Теодстана предстал перед этим собранием, чтобы просить о помиловании от имени осужденного. Я позволю ярлу говорить.
Теодорих выступил вперед из группы своих маркграфов. — Благодарю вас, лорд Констанс. Я твердо убежден, что лорд Адальбранд не заслуживает ни смерти, ни изгнания. В прошлом году я вместе с ним пересек Веолканские горы. Я сражался с ним в битве при Брадоне. После этого он отправился сражаться с чужеземцами от имени Ордена, изгнав их с Тотмора и Полисалса. Милорды, разве мы вознаграждаем такую службу смертью? Как мы можем просить наших рыцарей сражаться за нас и за Адальмерка?
Теодорих окинул взглядом толпу. «Не только наше царство, но и все Семь Царств зависят от Ордена мира и защиты. Лорд Адальбранд — величайший полководец, появившийся в нашей жизни, и мы нуждаемся в таких рыцарях, как он, больше, чем когда-либо! Враги угрожают извне и изнутри, а мы выбрасываем наше величайшее оружие? История рассудит нас, милорды, и рассудит плохо. Закончив, он повернулся, чтобы поклониться принцу, и отступил назад.
«Я буду говорить!» — спросил Ингмонд. Во время речи последнего ярл переводил взгляд с Бранда на Теодориха.
— Конечно, — согласился Констанс, указывая на пространство посередине, где стояла статуя Дисфары.
— Этот нарушитель клятвы был лишен звания, — ядовито сказал Ингмонд. «Его меч сломан. Только вмешательство других подлых нарушителей клятвы спасло его от эшафота. Весь Мидданхал видел, как этот предатель избежал справедливого наказания, и мы должны вознаградить его? Мы должны показать каждому рыцарю на службе Ордена, что нарушителей клятвы можно простить, а приверженность Кодексу — это просто шутка? — усмехнулся ярл. «Существует гибель не для этого опального рыцаря, а для этого королевства», — заявил он громким голосом. «Его имя — божественная месть, и оно висит над нашими головами, пока мы не исправим эту несправедливость! Только кровь предателя может смыть его».
Теодорих быстро шагнул вперед. — Я согласен с тем, что кровь имеет большое значение. У лорда Адальбранда тот же предок, что и у человека, которого мы возвысим до самого высокого положения в Адальмерке. Он взглянул на молодого Ингарда. «Казнь драконорожденного, пролитие крови Зигварда на площади подрывает саму ткань нашего королевства».
«В Хель с кровью Зигварда!» — завопил Ингмонд, получая шокированные и возмущенные взгляды большинства остальных.
— Хватит, — заявил Констанс. — Вам обоим было позволено говорить. Мы должны продолжить подсчет, — заявил он, глядя на Квилла.
— Я хотел бы поговорить. Бранд шагнул вперед, вызвав ропот в толпе.
— Конечно, — согласился Констанс с высокомерной улыбкой. «Я жажду услышать».
— Милорды, — четко произнес Бранд. — Мой принц, — продолжил он, склонив голову к Ингарду. — Друзья мои, — добавил он, взглянув на Квилла и в сторону балкона, на свою сестру и тех немногих присутствующих его людей. «В прошлом я совершал ошибки в суждениях. Я не буду этого отрицать. Но именно будущее, а не прошлое приводит меня к вам сегодня. Чужеземцы сняли осаду с Лейкона, как я полагаю, большинство из вас знает. Они не мелкие рейдеры и не просто организованные бандиты. Это армия, стремящаяся к завоеваниям. Менее полугода назад весь Хэтиод был под их контролем. Мы отогнали их, но теперь они вернулись».
Бранд сделал паузу, позволив своим словам дойти до сознания. — Не думай, что они согласятся на Хэтиода. Армии, с которыми сталкивается Орден, слишком многочисленны. Следующим будет Корндейл или Ингмонд. Он посмотрел на ярла, который свирепо посмотрел в ответ. «После Ингмонда весь южный Адальрик открыт. Однажды, милорды, они встанут перед воротами Мидданхала. Он глубоко вздохнул и подошел к статуе Дисфары, положив руку на подол платья богини. «Восстановите мою свободу и мой ранг, милорды, и я клянусь вам, что изгоню чужеземцев из Адальмерка. Я буду преследовать их в Пределе. Я положу конец этой угрозе раз и навсегда, как рыцарь Адала, сражающийся за Адаля».
Некоторые из лордов отреагировали молчанием, некоторые — шепотом, а некоторые — откровенным пренебрежением. — Очень хорошо, — заявил Констанс. «Настало время, чтобы наши голоса были услышаны. Мастер Квилл.
Хранитель закона кивнул и занял позицию. «Милорды, вас спросили, должен ли Адальтинг помиловать Адальбранда из Дома Арнлингов, отменив с него смертный приговор. Тридцать пять голосов должны говорить в его пользу. Лорд Рэймонд, как вы говорите?
Ярл шагнул вперед. — Я против любого милосердия, — прорычал он. Его маркграфы последовали за ним.
— Лорд Валериан?
Ярл Вейла занял свое место у статуи. — Я говорю за осужденных, — заявил Валериан.
— Это семнадцать голосов, — с тревогой прошептал Арндис Элеоноре.
— Лорд Теодорик?
«Я за помилование».
— Двадцать пять, — сосчитала Элеонора. — Нужно еще десять.
Один за другим Квилл обратился к оставшимся членам. Один за другим они шли вперед, чтобы прикоснуться к статуе Дисфары и позволить узнать свой голос.
«Я против помилования».
«Я говорю против».
«Я придерживаюсь первоначального вердикта».
«Пусть его приговор будет приведен в исполнение».
«Нет пощады предателям».
— Я выступаю против него.
«Пусть клятвопреступник умрет».
Лишь немногие дворяне выступили против своих сверстников. Когда последний заговорил, Квилл прочистил горло. «Адальтинг не говорит в один голос. Просьба о помиловании Адальбранда из Дома Арнлингов отклонена». Его руки слегка тряслись, и он снова спрятал их в рукава.
Констанс двинулся вперед. «Мы должны повиноваться воле Адальтинга. Тем не менее, я слышал слова ярла Теодстана о том, что публичная казнь родственника нашего князя, как бы отдаленно ни было их родство, была бы дурным знаком. Поэтому я смягчаю приговор осужденным от смерти к ссылке. Пусть он покинет наше царство и больше не причинит беспокойства. После этого великодушного заявления Констанс послал Брэнду снисходительную улыбку.
Одни кивали, соглашаясь с этим, другие были недовольны; что касается Брэнда, то он вырвался из толпы. — Так и быть, — сказал он. «Несмотря ни на что, я сделаю то, что объявил. С тобой или без тебя, я увижу, как Хетиод будет свободен, а Предел сожжен. Клянусь Седьмой и Восьмой. Высокий шаг, он вышел из зала.
~~~~
Пока Адальтинг продолжал обсуждать другие вопросы, Бранд бешеной скоростью шел по коридорам. Он толкнул дверь и вышел на парапет, тяжело вдыхая свежий воздух. Город раскинулся перед его взором, но он почти не обращал на него внимания, глядя вверх, в небо. Слабое прикосновение падающего дождя.
«Мне жаль. Ты заслуживал лучшего. Позади Брэнда подошел Годфри.
Все еще глядя вперед, Бранд выдохнул и положил руки на зубцы перед собой. «Я знал, что этого можно ожидать. Все-таки я почему-то думал, что они увидят разум. Что все, что я сделал, принесет мне какую-то добрую волю».
Годфри подошел и встал рядом с ним. «Дети рождаются на улицах почти каждого города, в котором я был. Их жизни ушли до того, как они успели хоть что-то сделать, чтобы заслужить такую судьбу». Он безрадостно улыбнулся. «По мрачной иронии судьбы, единственные города, где этого не произойдет, — это те, которые находятся под властью Короля-бога».
— Король-бог, — повторил Бранд. «Я и раньше выступал против него, но в последний раз у меня был Орден и армия. Теперь у меня ничего нет».
«Ты не одинок в этом, — сказал ему Годфри. «У тебя больше друзей, чем ты думаешь».
— Не в Мидданхале.
Годфри прочистил горло. — Я слышал, ты собрал армию горцев и привел их к Адальрику. Я полагаю, что вы намеревались победить тех, кто узурпирует власть в Мидданхоле. Точно так же, как это сделал Арн.
— Признаюсь, это правда.
Годфри повернул голову и посмотрел на Бранд. «Но Зигвард поднял оружие против чужеземцев. Это он привел ваш народ к победе в Великой войне.
Бранд ответил на его взгляд. «Я никогда не знал, что Зигвард сражался с чужеземцами».
Годфри медленно кивнул. «Из двух ваших прославленных предков я вижу в вас не Арна, а Сигварда».
Бранд глубоко вздохнул. — Лесть, — сказал он обвиняюще.
Годфри позволил себе кривую улыбку. «Все, что нужно.»
«Это не нужно. Я уже заявил о своих намерениях и не отступлю». Бранд выпрямил спину. «Еще раз в Хетиод и в Предел».
«Не расстраивайтесь», — добавил его собеседник. «Путь может выглядеть прежним, но вы идете по нему новым человеком».
— Я предпочитаю, как было в прошлом году, — сказал молодой человек с безрадостной улыбкой, — когда у меня была армия.
«Вы соберете другой. Тот, кто следует за тобой, а не за твоим рангом, — указал Годфри.
— Будем надеяться, что этого достаточно.
~~~~
Покинув стены, Бранд отправился в покои сестры в Цитадели. Он нашел ее вместе с Гебериком. — Вот вы где, милорд, — с облегчением воскликнул последний. — Главкос пошел за тобой, но я так понимаю, что он не знает замка. Он, наверное, уже где-то в подземельях заблудился.
— Бранд, — мягко сказал Арндис, — ты в порядке?
«Да. Мне нужно сказать своим людям. И Гвен. У них должно быть несколько дней на подготовку, если они хотят следовать за мной в Предел.
— Ты собираешься пройти через это? — спросила его сестра.
«Я делаю. Я изгнан из Адальрика, — напомнил ей Бранд. «Я не могу оставаться здесь. Но в Хэтиоде и за его пределами я могу многого добиться».
«Очень хорошо. У меня тоже есть дела, которыми нужно заняться перед тем, как ты уйдешь, — заявил Арндис. — Я зайду сегодня вечером, и мы сможем поужинать вместе.
— Как пожелаете, — согласился Бранд, выглядя слегка смущенным. Сестра быстро поцеловала его в щеку и вышла из комнаты. — Ты знаешь, куда она идет? — спросил он Геберика.
Военный пожал плечами. «Вы спрашиваете мужчину моего возраста, который никогда не был женат, что происходит в уме женщины? С таким же успехом можно спросить у блудницы, каково быть норн.
«Давайте найдем Главкоса и отправимся в путь», — заявил Бранд. Перед тем, как начать движение, он повернулся, чтобы посмотреть на своего спутника. — Геберик, ты был присяжным таном ярла Теодстана.
— Вот это мне знакомо, — фыркнул седобородый.
— Почему вы оставили его службу? Бранд уставился на него. «Просьба об освобождении от вашей клятвы не могла быть легкой».
«Наверное, это самое сложное, что я когда-либо делал», — признался Геберик. — Я видел вас, милорд, когда мы переходили горы, когда сражались при Брадоне и при Кудрикане. Я видел, как ты командуешь.
— Это было?
«Как я мог вернуться к служению ярлу, зная, каково это служить королю?»
Бранд слабо улыбнулся. «Пойдем. Мы поджимаем время».
~~~~
Когда Адальтинг наконец завершился, Теодорих удалился в свои покои, распустив своих слуг; остался только Холвин. — Не то, на что мы надеялись, — заметила она.
«Это была дурацкая затея. Я должен был знать, что Констанс этого не допустит. Хуже того, он заставил меня тратить время на переговоры с ландграфами и заставил заплатить за эту привилегию, — с горечью воскликнул Теодорик.
— Думаешь, это было просто его целью? Увеличить ежегодную плату за его защиту? — спросил Холвин.
«Я думаю, что он увидел быструю возможность укрепить свои позиции и ослабить мои. Если я заплачу ему эти дополнительные золотые кроны, я не смогу потратить их на защиту Теодстана.
«Накопление золота больше похоже на его брата, но я понимаю ваши доводы».
«Валериан стал такой же пешкой, как и любой из нас. Вы слышали заявление Констанса?
— Что касается его сына и леди Гунхильд?
Теодорих кивнул. «Его внуки будут драконорожденными. То, чего не допустил бы ни один из наших предыдущих королей. Не говоря уже о том, что два князя мертвы, а третий привязан к веревочкам, за которые дергает Констанс. Он создатель королей этого королевства, не заблуждайтесь.
«Что мы будем делать?»
Ярл глубоко вдохнул и выдохнул. «Мы вернемся в Теодстан и переживем этот шторм. Эта война, которая поглощает нас, все эти раздоры далеки от завершения».
