Ближе к вечеру процессия из пятидесяти солдат двинулась по дороге к северу от Рунда. Земля вокруг них становилась сухой и пыльной по мере их продвижения, и они вспотели в конце каждого дневного перехода, несмотря на прохладу своих мантий. Через несколько дней после отъезда из Рунда они достигли небольшого аванпоста к югу от Лангстана, обещавшего пресную воду.
Место было пустым, если не считать нескольких лошадей и нескольких солдат, стоящих рядом с животными. Многие анауса сняли шлемы и вытерли брови, садясь или выкапывая пайки, чтобы поесть, в то время как другие толпились вокруг колодцев, чтобы наполнить бурдюки с водой. Велись пустые разговоры, смех, улыбки, поддразнивание и грубоватые ответы.
Один из солдат крикнул вопрос людям, охраняющим лошадей. Когда он не получил ответа, он приблизился, пока не смог ткнуть одного из них в грудь, который в ответ рухнул на землю.
Словно молнии среди ясного неба, стрелы спустились и сразили нескольких чужеземцев. Десятки мирсийцев вышли из нескольких палаток, построек, окружающих кустов и других мест, возведенных для укрытия. Во главе с Главкосом с убийственным восторгом на лице тридцать меарцев обрушились на чужеземцев с одного направления; Аларик и еще тридцать человек завершили засаду с другой стороны. Тем временем стрелы продолжали лететь, находя цели в незащищенных черепах.
Бойня длилась четверть часа, прежде чем все чужеземцы были убиты. У горстки мирсийцев были раны, некоторые из них были серьезными, но ни одна из них не угрожала жизни. Белые мантии отложили молоты и вместо этого достали лечебные травы и бинты, приступив к работе со своими ранеными товарищами. Под наблюдением Геберика мирсийцы собрали убитых с травмами головы, сняв с тел их нетронутую форму. Другие утаскивали трупы, готовя братскую могилу. Младших из группы, включая Мэтью, послали успокоить лошадей; шум штурма и запах крови сделали некоторых из них пугливыми. Поглаживая их морды и водя к воде, они успокаивали зверей, в то время как мерсийцы продолжали расчищать следы бойни.
~~~~
Осознавая постоянную опасность того, что мирсийцы попытаются вернуть себе Лангстан, тем самым отделив силы чужеземцев в Лаконии от Предела, анауса вели строгую стражу на стене. Шестьдесят человек охраняли пандусы, которые служили импровизированным мостом для их войск и припасов, чтобы пройти через Лангстан, и они разместили гарнизоны в каждой сторожевой башне на десять миль к западу. Наряду с их постоянным патрулированием на юге Хетиода, у них было бы достаточно предупреждений, если бы какие-либо мирсийские силы подошли с севера.
Из-за этого часовые чужеземцев не обратили внимания, увидев, что почти сорок солдат маршируют по пыльной дороге, чтобы приблизиться к своим позициям на Лангстане с юга. Контингент был одет в красные мантии Анауса и носил их обычное оружие. На соседней сторожевой башне часовые без особого интереса наблюдали за их продвижением, как и охранники на самой стене и у подножия пандуса, кутаясь в плащи, чтобы защититься от послеполуденного дождя. Один из последних окликнул колонну, когда они достигли его позиции; в ответ он тут же получил копье в живот.
Горстка мирсийцев, все кингтаны, устремились вверх по рампе, чтобы возглавить атаку. Позади них их товарищи быстро окружили чужеземцев на земле и вырезали их. На стене кингтаны рассредоточились в любом направлении, сметая их противников. Отбросив копья, они обнажили мечи, чтобы войти в сторожевую башню и сражаться в ближнем бою, очищая ее от врагов. Несколько лучников следовали за ними на протяжении всего их пути, уменьшая сопротивление.
Десятки чужеземцев лежали на земле к северу от стены. Они взбежали по рампе, когда поняли, что идет битва, но, как бы быстро они ни среагировали, было уже слишком поздно. Мирсийцы установили стену щитов наверху рампы, позволив своим копьям сдерживать чужеземцев, в то время как оставшиеся лучники сокращали их число. Несколько чужеземцев, осознав бесполезность штурма стены щитов, отступили и вместо этого использовали свои собственные луки. Увидев это, Доран дал команду сломать строй и протолкнуть аппарель, сокрушив последних врагов.
Остальные мерсийцы, за исключением тех, кто сильно пострадал в предыдущих столкновениях, прибыли вскоре после этого и приступили к делу. У белых мантий появились новые раны; почти все кингтаны получили множество ран, приняв на себя основную тяжесть нападения. Мертвых разграбили за их снаряжение, а тела убрали. Что наиболее важно, на север были отправлены разведчики, чтобы следить за этим регионом, а небольшой отряд под командованием Главкоса двинулся на запад вдоль Лангстана; это была только первая восстановленная сторожевая башня.
Убедившись, что все его приказы выполняются, Бранд присоединился к своим людям, копавшим могилы.
~~~~
Каждый патруль, отправленный чужеземцами через Лаконию, состоял из двадцати солдат. Этого было более чем достаточно, чтобы справиться с любыми небольшими группами врагов, которые могли ускользнуть от бдительности черных сапог, разведывавших края территории, удерживаемой чужеземцами. Эти патрули редко были насыщены событиями; южный Хэтиод был малонаселенным недалеко от Лангстана, и большая часть земли была сухой, почти бесплодной. Наряду со случайными деревнями или фермами анауса не встречали ничего, кроме оливковых деревьев.
Дальше на север, возле лагеря Ордена, они сохраняли бдительность; даже если черные сапоги бдительно караулили, всегда существовала возможность перестрелки. Однако возле Лангстана анауса свободно разговаривали друг с другом и казались необремененными состоянием войны, особенно в солнечные дни и при ясном небе.
Их непринужденная беседа была прервана, когда они заметили еще один патруль. Пустые домыслы, увидев своих коллег, превратились в сомнения. Руки потянулись к оружию, сомнение сменилось подозрением, и, наконец, завязалась драка. Мирсийцы сначала атаковали копьями, а затем обнажили мечи, когда стычка стала хаотичной. Половина чужеземцев пыталась остановить наступление, в то время как другая половина натягивала луки.
Кровь пролилась с обеих сторон, но мирсийцы были несравненно закалены в боях и сокрушили свое сопротивление. Последний из чужеземцев бросил свое оружие и попытался бежать. Две стрелы попали ему в спину, повалив на землю; без слов, Николас и Квентин отреагировали в унисон.
Достигнув своей цели, мирсийцы быстро приготовились вернуться к своим братьям. Двое из их числа были сильно ранены; несколько плащей были превращены в импровизированные носилки. Медленным шагом группа взяла курс на юг, обратно к Лангстану.
~~~~
Ночью мирцы без остатка набивали животы. Они захватили у чужеземцев больше провизии, чем им когда-либо могло понадобиться, и не хотели возить с собой мешки и бочки. Вместо этого они просто наелись досыта. У них было мясо и рыба для запекания, мука для выпечки и всевозможные овощи, обеспечивавшие роскошную еду, которую многие мерсийцы раньше редко встречали. С Троей, обеспечивающей песни и музыку, и с мягкой погодой, воины ни в чем не нуждались.
«Глаукос вернулся. Они очистили три башни, прежде чем повернуть назад, — сообщил Доран Бранду. «Потерь нет, но все кажутся ранеными. Наши разведчики обнаружили холмы как к северо-востоку, так и к юго-западу от аванпоста. Поскольку вода проходит через оба, любой из них идеально подходит для разбивки лагеря. На этой ноте мы также нашли всего три палатки. Я могу попросить мужчин приготовить для вас один и устроить лучшую спальную комнату. Молодой горец, который был не только членом клана Брэнда, но и наследником клана Лахланн, замолчал и ждал ответа Брэнда в спокойной манере, без всякого притворства. Исчезли все следы вспыльчивого воина, жаждущего показать себя тем, кем он был только в прошлом году.
«Мы отправимся в южные холмы для нашего лагеря», — решил Бранд. — Если понадобится, это позволит нам отступить дальше на запад. Используйте палатки в качестве больничных для тех, кто слишком ранен, чтобы двигаться. Если ты отдашь их брату Карадоку, он увидит, как они будут использованы.
— Да, капитан.
«Когда вы это сделаете, спросите его о нашем количестве раненых».
— Я уже сделал это, капитан. У нас есть тринадцать солдат, которым в ближайшее время не следует вступать в бой, и примерно два десятка с легкими ранениями, которым потребуется несколько дней отдыха.
«Хороший. Лучники?
— У них у всех полные колчаны. Из-за того, что чужеземцы так любят луки, найти стрелы — детская забава.
— Хорошо, — повторил Бранд. «Мы отдохнем здесь сегодня и переедем в наш новый лагерь завтра».
— Очень хорошо, капитан. Я позабочусь об этом. Доран склонил голову и быстрым шагом ушел.
Рассредоточившись вокруг костров, большинство воинов было занято засовыванием еды в рот, делая перерывы только для обмена шутками и смехом. Бранд сидел на краю одного из таких кругов, молча поедая предоставленные ему мясо и хлеб. Сзади стоял на страже один корольтан; даже в лагере, где не было никаких признаков опасности, Аларих всегда настаивал на этой мере.
Разрезая ножом копченую рыбу, Джером время от времени поглядывал на капитана. Несмотря на то, что другие были рядом и с кингтаном рядом с ним, Бранд излучал ощущение уединения.
— Он тихий парень, капитан, — заметил Джером.
Рядом с ним сидел Мэтью, радостно грыз хлеб. — У него много мыслей, без сомнения. Я знаю, что в другое время он говорил больше. Видите ли, я его сержант.
— Ты правда? — заметил Джером, ничуть не удивившись, услышав это.
— Так было с самого начала, — продолжил Мэтью, сосредоточившись на еде.
— Вы должны хорошо его знать.
— О, я уверен. Его слова звучали приглушенно, когда он запихивал в рот большие куски.
— Как вы думаете, он сам возглавит какие-либо нападения? Я еще не видел, чтобы он обнажил свой меч.
«Конечно, будет», — ответил Мэтью с легким возмущением. «Когда это необходимо, капитан не уклоняется от боя. В Полисалсе я видел, как он бросился прямо на вражеского командира, убив его, чтобы повернуть битву в нашу пользу.
Джером слегка кивнул, почесывая бороду, в то время как другая рука теребила рукоять ножа. «Вы должны быть в восторге от того, что находитесь в его личной компании. Сражаться на его стороне и все такое.
— Просто выполняю свой долг, — сказал Мэтью, выпрямляя спину.
«Надеюсь, у меня будет такой же шанс, как и у вас. Докажи ему, чего я стою».
— Я уверен, что представится возможность, — великодушно заявил Мэтью. «Впереди много боев».
«Мэтью!» Сержант вытянулся, когда его капитан назвал его имя. — Ты сегодня тренировался?
«Нет, сэр!»
«Приступайте к делу скорее».
«Да сэр.» Мэтью опустошил тарелку и встал. «Я должен идти. Но, может быть, я смогу замолвить за вас словечко, когда капитану для чего-то понадобятся люди.
«Вы можете сделать это?»
— Конечно, — улыбнулся Мэтью. «Он слушает меня. Увидимся.» Молодой сержант ушел, а Джером молча доел свою еду.
