Мирсийцы продолжали марш до наступления темноты. Несмотря на пройденные ими мили, Лангстан оставался пустым; Орден сохранял контроль только дальше на запад. Используя его древнюю каменную кладку в своих целях, они воздвигали примитивные палатки из копий и плащей, приставленных к стене.
Посередине Бранд держал совет. Он сидел на пеньке, изредка потирая ногу; это был долгий марш с раненым бедром. Его лейтенанты сидели вокруг него на упавших бревнах. Все молчали, глядя на своего капитана.
— Что теперь происходит, милорд? — наконец спросил Геберик.
Когда Бранд не ответил, это сделали другие. — У нас все еще есть большая часть нашей боевой силы, — заметил Главкос. «Мы все еще можем беспокоить чужеземцев по эту сторону стены».
— Они будут ждать нас, — возразил Аларик. «Нашим единственным преимуществом была скрытность и внезапность. Оба потеряны».
«Что нам еще делать? Вернуться в лагерь Ордена и сидеть там с копьем в руке? — спросил Главкос.
«Мы хотели навредить чужеземцам настолько, чтобы бросить им вызов на поле», — сказал Доран. — Возможно, нам следует вернуться к сэру Уильяму и оценить ситуацию. Может быть, пришло время дать бой».
«Смотрите, эти слова стоит услышать!» Глаукос согласился.
— Рыцари по-прежнему не будут сражаться, — возразил Геберик. «Без них мы не сможем сражаться».
— Довольно, — сказал Бранд. остальные замолчали. «У нас был долгий и трудный день. Спи, как можешь. Решения принимаются на завтра».
Остальные пробормотали свое согласие и оставили Брэнда в покое, за исключением тана, наблюдающего за ними.
Едва остальные ушли, как Джером подошел, наблюдая за встречей на расстоянии. — Могу я поговорить с вами, милорд? Наедине.»
«Конечно.» Бранд кивнул своему охраннику, который ушел. «Что это такое?»
Джером переминался с ноги на ногу. Ему потребовалось время, чтобы сформулировать себя. — Наверное, я единственный, кто пошел с тобой из эгоистичных побуждений, — наконец сказал он.
— Не думаю, что это можно сказать о ком-либо.
«Это правда. Я был наемником, милорд, сражался за серебро далеко от дома. Я вереск, но я не думал дважды о войне в Хетиоде. Мне было все равно».
— Что-то изменилось, я полагаю.
— Это заняло больше времени, чем вы думаете, милорд. Может быть, это было какое-то время, но сегодня я увидел это злобное существо, — объяснил Джером. «Наконец-то я понял. Эта война не из-за золота или земли. Это — больше, чем что-либо еще, что я знал. Я видел странные вещи на глубоком Юге, но ничего подобного этому. Эта война важнее меня».
— У всех нас есть свои роли, Джером. Каждый солдат, обладающий мужеством сражаться, важен».
— Я не это хотел сказать, милорд. Мне нужно, чтобы вы поняли, почему сегодня я вижу вещи иначе, чем вчера».
Бранд нахмурился. — Что-то случилось?
Джером глубоко вздохнул. — Лорд Констанс из Долины предложил мне кошелек с золотом, чтобы вы никогда не вернулись из Предела, милорд. Как только он поймет, что я потерпел неудачу, он пришлет кого-то другого. Вы должны быть предупреждены».
Бранд выпрямил спину и посмотрел на Джерома. «Я понимаю.»
— Я бы попросил вас не рассказывать другим, милорд. Давай я просто возьму свои вещи и уйду. Я не хочу, чтобы они смотрели на меня с презрением в глазах, — спросил Джером хриплым голосом.
— Ты останешься на месте, — строго приказал ему Бранд. «Пока вы находитесь в моем лагере, лорд Констанс может предположить, что вы по-прежнему намерены выполнять свою задачу».
— Я об этом не подумал, — признался Джером.
— Никому об этом не говори, — продолжил Бранд. — Но немедленно сообщите мне, если что-то вызовет у вас подозрения.
— Да, милорд.
«Хороший. Поспи. Нам всем нужно отдохнуть».
— Да, милорд. Джером ушел, тяжело дыша, оставив Брэнда смотреть в темноту. Несмотря на его собственные слова, капитан мало спал.
~~~~
На следующее утро собрались лейтенанты Брэнда. Никто из них не говорил; они просто смотрели на своего изможденного лидера в ожидании.
— Мы вернемся в лагерь Ордена, — сообщил им Бранд. «Сэр Уильям может сообщить нам о текущей ситуации и эффекте, который произвели наши рейды. Если желаете седьмой и восьмой, чужеземцы будут достаточно ослаблены, чтобы подумать о сражении и осаде Лакона.
— Очень хорошо, сэр, — согласился Геберик.
— Пока что мы держим курс на север, даже если это добавит нам дней в пути. Нет необходимости рисковать обнаружением патрулями.
«Я скажу им, чтобы они убирались», — заявил Доран. Бранд кивнул ему и собрал свои немногочисленные вещи, готовясь к походу. Другие вокруг лагеря сделали то же самое; Учитывая, как легко они путешествовали, им потребовалось совсем немного времени, прежде чем они смогли выстроиться в колонну и отправиться в путь.
— Тебе это кажется странным? — спросил Николас Квентина. — Как будто мы убегаем.
«Это так, потому что это так», — возразил Квентин, идя рядом с ним. «Мы были сотней солдат, вторгшихся к нашему врагу. Это всегда заканчивалось тем, что мы отступали».
«Возможно, но я чувствую себя собакой с поджатым хвостом».
— Должно быть, мы убили сотни и сотни этих отбросов, — заметил Квентин. «И в целом мы потеряли человек тридцать из нашего числа. Ты просто чувствуешь себя подавленным, потому что ближе к концу дела пошли плохо».
— Я полагаю, ты прав.
— Кроме того, это хорошо для тебя. Когда мы доберемся до лагеря, ты сможешь отправить Эллен письмо.
Николас, казалось, немного повеселел. «Это верно. Чтобы она меня не забыла».
«Потому что женщины склонны забывать о мужчинах, за которых они вышли замуж в течение года».
— Вообще-то, мы отсутствовали целый год и…
— Боги, пощадите меня, — раздраженно воскликнул Квентин. «Я никогда не женюсь, если это будет результатом».
— Я не думаю, что ты в большой опасности, — мягко заметил Николас.
~~~~
Из-за их поспешного отъезда у группы было мало провизии. Окружающая земля была далеко не пышной и давала мало возможностей для кормления, особенно весной. Следуя за ручьями и ручьями, чтобы обеспечить наличие пресной воды, группа двинулась вперед, несмотря на муки голода. Когда становилось слишком темно, чтобы идти дальше, солдатам предлагалось немедленно искать отдых; спящий человек какое-то время не был голодным.
Несколько часовых оставались начеку, как и Бранд. Он, похоже, тоже не прилагал особых усилий в погоне за сном; он сидел на камне, достаточно большом, чтобы служить неудобным сиденьем. Холодный ветер заставил его закутаться в плащ, но, похоже, это было в основном рефлекторно; неизбежно, плащ вскоре после этого соскользнет вниз, оставив его незащищенным от непогоды, начиная цикл заново.
«Капитан». Подошёл один из часовых с другим человеком на буксире. — Твой шпион вернулся.
Бранд поднял глаза и увидел, что Годфри смотрит в ответ. — Я не ждал тебя.
— Вот как это обычно бывает со мной. Вы получили мое предупреждение, я так понимаю.
«Черный ботинок? Мы сделали.»
«Что с ним? Он в безопасности?
Бранд неопределенно кивнул. — Мы отпустили его невредимым.
«Это хорошо.» Годфри вздохнул с облегчением. «Мы должны поговорить. Один.»
Бранд оглянулся через плечо; тан сел, прислонившись к дереву, изо всех сил стараясь не заснуть, чтобы охранять своего капитана. — Оставайся здесь, — сказал ему Бранд и встал, чтобы последовать за Годфри на край лагеря. «Высказываться.»
«Вы ранены? Ваша нога.»
«Ничего важного». Рана почти зажила, вызывая лишь легкую хромоту.
«Это должно было случиться. Клинок рядом с тобой, кровь в твоих венах, — пробормотал Годфри. «Для чужеземцев это одновременно хорошие и плохие предзнаменования».
«Как же так?»
«Это знаки, воспоминания о прошлых поражениях. Хотя некоторые сочли бы их вызовом могуществу Короля-бога. Они думают, что это означает, что он вернется. Из своей крепости под горой он проснется, чтобы вести войну».
«Между тем мы разделены, воюем между собой», — заметил Бранд с сардонической улыбкой. «Я командую менее чем семьюдесятью воинами. Не такая уж сложная задача».
«Это может быстро измениться. Даже сейчас Король-бог боится тебя настолько, что насылает на тебя свои тени. Они прольют твою кровь и украдут твой клинок.
«Пусть приходят. Эти тени, я сразился с одной из них на стене. Этот меч обратил его в бегство. Бранд положил руку на рукоять на поясе.
«В следующий раз они не будут такими наглыми. Они проникнут в ваш лагерь. Они создания тени, Бранд, как следует из названия. Вы не можете надеяться защищаться от них все время.
«Что тогда? Мне прятаться до конца моих дней?» — с горечью спросил Бранд.
«У меня есть идея получше. Вы должны сейчас уйти. Наши враги потеряют вас из виду до тех пор, пока вы не вернетесь».
«Оставлять?» — воскликнул Бранд. «Вы, должно быть, сошли с ума. Эта война далека от завершения».
«Что здесь можно сделать? Вы покинули лагерь Ордена, потому что ваше присутствие лишь вызвало раскол. Пока тебя не восстановят как рыцаря, ты немногого добьешься.
— И это в ваших силах? Вернуть мне честь и шпоры? — с насмешкой спросил Бранд.
— Так и есть, — невозмутимо заявил Годфри. «Но это займет время. Месяцы. Я должен пересечь Королевства, чтобы заключить новые союзы и возродить старую дружбу. Бранд, если ты мне доверяешь, я могу доставить тебе армию. Армия, чтобы не только сражаться в этой войне, но и побеждать в ней!»
Несмотря на решительные слова Годфри, Брэнд казался невозмутимым. «Как мне объяснить своим людям, что мы отказываемся от войны? Куда бы мы пошли?
— Я уже подумал об этом, — с лукавой улыбкой ответил Годфри. — Это требует небольшого пояснения.
— Очень хорошо, продолжай.
«Алькасар планирует войну. Более того, я считаю, что их приготовления скоро будут завершены, — заявил Годфри.
— Насколько ты уверен?
«Абсолютно. Я видел их верфи. Они строят флот, чтобы плыть на север, и собирают наемников, чтобы использовать его.
«Это серьезная новость, но какое это имеет значение? Ты хочешь, чтобы я отправился на запад и воевал в новой войне?
«Еще нет. Я создал сеть шпионов в Алькасаре, как и в Пределе. Знание армий, выстроившихся против нас, их планов вторжения — это будет иметь решающее значение, если Царства хотят выжить».
«Я не понимаю, как это относится к нам здесь и сейчас».
«Мне нужен кто-то, кто отправится в Алькасар и добудет разведданные. Кто-то знаком с городом и языком, на что он внимания не обратит. Ты провел свою юность в Алькасаре, не так ли?
«Ты не можешь быть серьезным! Я не шпион, — возмутился Бранд.
— Несмотря на всю свою дурную репутацию, шпионы полезны, — сухо заметил Годфри. «У вас не было сомнений по поводу использования моей информации. Должен добавить, информация, которая заблаговременно предупредила вас всего несколько дней назад.
«Как бы то ни было, я полководец, воин. Мое место на поле боя. Вы шпион, — указал Бранд. — Это задание для тебя.
— Да, но у меня уже есть задание. Я должен собрать Орден воедино, чтобы у нас был шанс противостоять всему, с чем мы столкнемся, — парировал Годфри, его голос становился резче. «У меня есть колеса в движении и много дел, требующих моего внимания. У вас есть план, как это сделать?»
Бранд уставился на него с выражением гнева на лице. «Если бы я это сделал, я бы не был в глуши с семьюдесятью воинами на моем зове».
— Тогда ты должен доверять мне. Разве я не подтверждал свое слово каждый раз в прошлом?»
Челюсти Брэнда были сжаты, но его ответ прозвучал смягчившимся голосом. «У вас есть.»
«Все это не совпадение. Алькасар нанесет удар, пока наше внимание будет на востоке, и нанесет серьезный удар. Как только западные земли охватит война, мы будем слишком слабы, чтобы сопротивляться Королю-богу. Между ними был заключен союз, рожденный в Хеле, — терпеливо объяснил Годфри. «Я уверен в этом.»
Бранд огляделся, прежде чем его взгляд снова остановился на спутнике. «Я не могу оставить свой народ. Они подумают, что я их бросил. Что я им вообще скажу?
— Что у тебя есть задача, которую можешь выполнить только ты сам. У них было достаточно веры в тебя, чтобы последовать за тобой в Предел, — заметил Годфри. — Они будут ждать твоего возвращения.
Бранд покачал головой. «Капитан не может просто уйти, оставив своих солдат. Ты должен найти кого-нибудь другого».
«Нет никого, кто мог бы убедительно сыграть эту роль — ваша молодость, проведенная в Алькасаре, делает вас идеальной для этого. Кроме того, это решает другой наш вопрос вашей безопасности. Тени не заметят, что будут преследовать вас так далеко.
«Потому что шпионаж — такое безопасное занятие», — заметил Бранд.
«Это будет. Вам нужно только войти в город и встретиться с моим начальником. Я организую для вас проезд туда и обратно. Пройдет несколько месяцев, в течение которых вы скроетесь от всех враждебных глаз. Когда ты вернешься, я снова поручу тебе командовать армиями Ордена, обещаю тебе. Годфри не сводил пронзительного взгляда с Брэнда.
Отвернувшись, взгляд Бранд нашел Джерома, спящего на краю лагеря. «Какая польза от этой информации? У нас нет армий в западной части Адальмерка.
— Оно будет передано моему партнеру в Тузунде. Если островитяне и Орден узнают, с чем им предстоит столкнуться, то, если бог даст, они не дадут флоту Алькасара даже войти в Дрейк-Ран.
«Насколько вы уверены, что Алькасар планирует войну именно против нас?» — нерешительно спросил Бранд. «Их целью могут быть другие южные города».
— Бранд, мы можем спорить до рассвета. Я могу сообщить вам каждую крупицу знаний, которые я собрал с кропотливой заботой. В конце концов, все зависит от одного и того же вопроса. Ты доверяешь мне делать то, о чем я тебя прошу?
Медленно выдохнув, Бранд кивнул. «Я делаю. Но я не могу вынести мысли о том, что оставлю свой народ позади. Как я могу смотреть им в глаза, когда говорю им это?»
«Ты родился с сильной волей не просто так, Брэнд. У вас есть силы нести такое бремя. Кроме того, путешествовать в одиночку, чтобы выполнить задание, которое обеспечит победу, — заявил Годфри, — это напоминает мне самого Зигварда.
— Вы можете избавить меня от вашей наживки, — возразил Бранд, но в его голосе не было едкости. — Я уже принял.
«Извини. Сила привычки, — улыбнулся Годфри. Его голос и выражение лица стали серьезными. «Я знаю, что от вас требуют больших жертв. Хотел бы я пообещать вам, что они будут вознаграждены, но судьбы не плетут справедливости. Хорошие люди страдают, злые люди процветают».
«Ваша способность мотивировать людей не имеет себе равных».
«Извини. Снова.» Улыбка вернулась к Годфри. «Я проеду с вами некоторое расстояние и позабочусь о том, чтобы у вас были все необходимые инструкции. Когда мы встретимся снова, скорее всего, в Портезуре или Хербергье, ты снова станешь рыцарем.
«Очень хорошо.» Бранд посмотрел на ночное небо. — Я постараюсь отдохнуть, пока позволяет время.
«Мудрое решение».
~~~~
Когда наступило утро, Бранд не отдал приказа разбить лагерь, как вчера. Вместо этого он приказал своим лейтенантам собрать всех. Ступив на скалу, чтобы быть видимым для всех, Бранд окинул взглядом собравшихся мужчин и женщин. Выражение их лиц было усталым, одежда грязной, но когда он говорил, все их внимание было сосредоточено на нем.
— Мы далеко зашли, — начал он. «Некоторые из вас были со мной еще до того, как мы пересекли веолканцев». Некоторые, в том числе пара хетийских лучников, ответили шумом. «Некоторые из вас сражались вместе со мной при Брадоне или Кудрикане. Некоторые из вас были в Тотморе или Полисалсе. К нему присоединились еще несколько человек. «Некоторые из вас предпочли изгнание бесчестию и отправились со мной в Хеолонд». Kingthanes издали усталые аплодисменты. «Некоторые из вас покинули Хеолонд, чтобы следовать узам крови». Горцы приветственно подняли руки. «Независимо от того, когда вы присоединились к этой банде, вы все отправились в Предел со мной». Все они откликнулись, услышав это.
«Мы прошли там, где никто из наших людей не осмелился ступить. Мы научили врага бояться», — впечатлил их Бранд. «Однажды они воспеют сто героев», — провозгласил он, возвысив голос. «И никто не будет воспевать тебя громче, чем я. Это мое торжественное обещание вам. Все ваши имена запечатаны в моем сердце, и вы будете сидеть за моим столом. Всегда.» Солдаты снова закричали, сколько сил они смогли собрать.
«Теперь наступает та часть, которую я бы никогда не хотел говорить». Они обменялись обеспокоенными взглядами. «Хотя вы все должны вернуться в лагерь Ордена, я не могу последовать за вами». Неверие охватило толпу.
«Нет!»
«Почему?»
«Вы должны!»
Бранд поднял руки, призывая к тишине. «Мое присутствие в лагере вызовет только сбои. Но передо мной стоит другая задача, и ее нельзя решить силой оружия. Клянусь тебе, я вернусь. Однажды я снова буду ходить среди вас. В этом клянусь Седьмой и Восьмой, клянусь. Но сейчас я должен попросить вас всех доверять мне, как вы делали это, когда следовали за мной в Предел. Было слышно бормотание, особенно среди ближайших последователей и лейтенантов Брэнда. Некоторые из них взглянули на Годфри.
«Куда ты идешь?» — закричал один из горцев.
«Не могу сказать. Я могу только попросить вас верить в мое возвращение.
«Я верю, капитан», — заявил кто-то. Это был Джером. Он огляделся, словно желая бросить вызов любому, кто возразит ему.
«Чем ты планируешь заняться?»
— Я тоже не могу этого сказать.
— Я подожду, капитан. Вы еще никогда не вводили нас в заблуждение».
— Да, я тоже.
«И я.»
Бранд безрадостно улыбнулся. «Я знаю, что вы будете. Я никогда не встречал воинов с таким сердцем. Никогда больше я не буду чувствовать себя одиноким, зная, что ты ждешь меня». Выражение его лица, казалось, не согласовывалось с его словами. — Сэр Уильям будет рад вашей выносливой компании и будет хорошо с вами обращаться ради меня. Пока я не вернусь».
«Пока ты не вернешься!» — крикнули несколько, когда Бранд ушел.
Он повернулся к своим лейтенантам, обращаясь к Дорану. — Держите компанию вместе в мое отсутствие. Напиши моей сестре в Мидданхал за деньгами. Это поможет вам позаботиться об их нуждах».
— Да, капитан.
«Хороший. Разбить лагерь. Вы должны быть в пути в ближайшее время.
— Как скажете, капитан. Доран отсалютовал Брэнду и поспешил прочь, организуя марш.
Прежде чем Бранд успел что-либо сказать остальным, заговорил Геберик. — Это тот шпион, да? Он посмотрел на Годфри. «Он дал вам информацию, которую вы не можете игнорировать, и теперь вы прогоняете его».
— В игре много соображений, — коротко сказал Бранд. — Я встречу вас всех в лагере Ордена.
«Не я», — ответил Геберик, быстро добавив: «Я иду с тобой».
«Я ценю это чувство, но ваше присутствие только подвергнет меня опасности в пункте назначения. Я должен быть один».
— Тогда мы будем следовать за вами столько, сколько сможем, — вмешался Главкос. «Я Королевский клинок. Мне нужен король, за которого я буду сражаться. Кроме того, я уже сыт по горло убийствами чужеземцев.
Аларик кивнул ему. — Как он сказал.
Позади них вперед двинулась Гвен. «Я пришел сюда не воевать. Я пришел сюда, чтобы остаться рядом с тобой. Я иду тем же путем, что и ты».
«Вы не можете следовать за мной всю дорогу, — сказал им Бранд. Увидев, что все смотрят на него, он продолжил. — Полагаю, я не буду возражать против компании. Они ухмыльнулись.
— Нам пора уходить, — тихо сказал ему Годфри, подойдя.
Бранд кивнул. «Собери свои вещи».
Они сделали это быстро; несколько мгновений спустя они были готовы уйти. В то время как остальная часть роты готовилась к маршу на север, Бранд взял курс на запад. Когда он сделал первый шаг, те, кто остался позади, ударили себя кулаками в грудь в последнем приветствии. «Сердце дракона. Сердце дракона. Сердце дракона.» Бранд повернулся, чтобы бросить им последний взгляд; с улыбкой, склоняющейся к печали, он снова отправился в путь, а за ним еще пятеро.
