Далеко к юго-востоку от Рунда лежал одинокий пик. У него было много названий на языках чужеземцев, эльфов или гномов. Среди мирцев она была известна издревле как Нидхейм, хотя ни одно из их племен никогда не видело эту гору своими глазами. Для них это имя было легендой, давно стершейся из памяти. Для чужеземцев это было жилище их живого бога.
Из-за этого гора была священной и запретной. Это не означало, что жилище было пустым; только немногие были допущены в присутствие Короля-бога. В Нидхейме можно было найти Слуг Пламени, множество рабов, служащих богу, и стражей, выбранных из самых сильных и набожных. Все остальные должны были довольствоваться тем, что видели вершину на горизонте.
Издалека гора может показаться обычной; при приближении можно было увидеть работу рук смертных. На плато возвышались башни, развевающиеся знамена с красно-золотым огнем Короля-бога на черном фоне. Кроме них, только ворота показали, что гора была раскопана. Казалось, его создали гиганты, сделанные из стали и хитрости. Он возвышался на высоту многих людей и казался непроницаемым ни для чего, будь то биение баранов или огонь драконов. Поверхность была украшена резьбой, показывающей победу короля-бога над высокими и низкими воинами.
В большинстве дней ворота были закрыты. На равнинах снаружи собирались караваны и тому подобное, возводя город из палаток. Раз в две недели земля содрогалась, когда гигантские двери каким-то невидимым образом открывались. Все те, кто снаружи, торопились пронести свои товары через ворота, оставляя равнину безлюдной до тех пор, пока не прибудут следующие караваны, начиная цикл заново.
Сразу за входом простолюдины попадали в большую естественную пещеру, которую веками расширяли молотком и долотом. Вдоль стен пещеры бежали потоки светящегося материала, найденного внутри скалы, освещая это место. Здесь вагоны опустели. Разнообразные припасы, ткани, стеклянная посуда, инструменты и многое другое были взяты рабами и распределены дальше в горы. Извозчиков дальше не пускали; как только их тележки были опорожнены, их заставили повернуться и уйти под пристальным взглядом охранников. Только те, кого призвал Король-бог, могли продолжить, например, командующий его армиями Дженааб Сикандар. Это не означало, что его немедленно пустили дальше; в чертогах Короля-бога приходилось ждать даже самым могущественным из чужеземцев.
Тем временем поток рабов спешил двигать бочки и ящики во все стороны. В казну свозили драгоценные металлы и драгоценные камни; все такие ценности в царстве Короля-бога принадлежали ему лично. Большая часть еды отправлялась на нижние уровни вместе с углем для больших печей; днём и ночью множество рабов, как Людей, так и Гномов, добывали, плавили и ковали железо в оружие для армии Короля-бога.
Большая часть тканей и всякой всячины отправлялась в другие районы горы, населенные Слугами Пламени и привилегированными рабами. Некоторые пошли на верхние уровни, которые давали доступ к внешним башням, которыми командовала охрана. Самые дорогие материалы – шелк, свечи из пчелиного воска, жемчуг и тому подобное – отправлялись в самое сердце горы. Это была резиденция короля-бога, куда мало кто ходил.
В нем было несколько комнат; между ними и остальной частью горы лежал еще один зал, используемый для аудиенций. Как и его коллега у входа, когда-то это была естественная пещера. Ключевое отличие заключалось в том, что в поле зрения не осталось ничего от природного камня; в зале для аудиенций каждый дюйм был покрыт мрамором и драгоценными камнями, отражающими жуткий свет, который распространялся по горе.
В дальнем конце стоял трон с множеством ступенек. Он был полностью построен из золота и серебра, металлы сплетались вместе и расползались по стене, словно паутина. На самом троне в те редкие дни аудиенций, как сегодня, восседал Король-бог.
Даже в своем большом кресле было видно, что он выше всех остальных. Его одежды были тончайшего покроя и ткани, расшитые драгоценными камнями и серебряными нитями. Оружия у него не было, рядом с ним не стояла охрана; Король-бог не нуждался ни в том, ни в другом для защиты. В этом зале его нельзя было трогать. Он носил не корону, а маску на лице, демонстрирующую красивое лицо. Щели позволяли ему смотреть на внешний мир; его глаза были совершенно одинаковыми, только серого цвета.
Зал был такого размера, что, казалось, был построен для большого двора, но Король-бог был один, если не считать нескольких личных рабов, прячущихся за колоннами, пока они не понадобятся. Когда ему захотелось, он слегка кивнул, и двери напротив открылись.
Сначала вошла целая процессия Слуг; за ними шел Сикандар. Слуги подошли к первому ряду колонн и распростерлись во время пения. «Приветствую тебя, бог и царь!» У следующих столбов они повторили жест. «Ты, кто поднял солнце и занизил луну!» Сикандар следовал за ними, каждый раз бросаясь на землю. «Вечность лежит в твоей ладони. Звезды покоятся на твоем лбу!»
Когда они, наконец, встали перед троном, они бросились в последний раз, оставаясь на земле. Маска Короля-бога смотрела на них, пропуская мгновения. — Вставай, Сикандар, — приказал он. Его голос был глубже, чем можно было предположить по его худощавому телосложению; это, казалось, эхом разнеслось по залу. Пока Слуги оставались лежать, Сикандар поднялся, склонив голову. — Ты выполнил свою задачу?
«Да, Божественное Величество. Неверная сволочь искоренена, и в ваших городах восстановлен мир».
«Хорошо. Я благодарю вас за вашу верную службу».
— Благодарю вас, Божественное Величество. Пока он говорил, Сикандар не спускал глаз, глядя на самые нижние ступени трона.
— У меня есть для тебя еще одно задание. Возобнови нападение на безбожную орду за великим камнем. Собери все мои армии и сокруши их. Приготовь путь к их городу на холме».
«Я живу, чтобы служить, Божественное Величество».
«Встаньте, мои слуги». Все жрецы и жрицы Пламени выполнили приказ. «Пусть это сообщение будет распространено среди верующих. Когда город на холме окажется в поле зрения наших преданных воинов, пробудится единый истинный бог». Слуги ахнули. «Да. Я буду ходить среди них и вести их к окончательной победе. Все будет так, как я прикажу».
«Все для короля-бога!» — закричали мужчины и женщины в огненно-красных одеждах. Они упали на землю, снова распростершись ниц. «Все для короля-бога!»
Позади них Сикандар тоже пробормотал слова, не сводя глаз с пола. На троне молча сидел Король-бог, позволяя их обожанию окутывать его.
~~~~
Как только аудиенция закончилась и его подданные были распущены, Король-бог вернулся в свои покои. Проходя через атриум, он взял стакан с подноса, протянутого склоненной головой рабыни. Взмах его руки отправил их всех из комнаты, оставив его одного снимать маску. Он осушил стакан смесью вина и уксуса, в которой была растворена жемчужина.
«Входить. Что вы должны сообщить?
Из коридора внутрь прокрался теневой воин. «Хозяин, драконорожденный сбежал вместе с Клинком Разрушения».
Рука Короля-бога медленно сжимала стекло, пока оно не разбилось на куски. Когда он разжал кулак, осколки упали на землю без следов крови. — Ничего не получилось?
«Мастер, он был ранен. Мы попробовали его кровь и усилили запах. Мы продолжим поиски».
«Сделай так.»
Тень склонил голову и вышел из комнаты, следя за тем, чтобы его лицо в маске всегда было обращено к королю-богу. Не обращая больше внимания на тень, правитель чужеземцев отважился углубиться в свои покои.
Большинство его комнат были чрезмерно роскошны. Толстые ковры делали полы мягкими, а стены теплыми; каждый предмет мебели был вырезан с величайшим мастерством из дерева, привезенного из восточных владений. Шелк был преобладающим выбором ткани, найденной в таком количестве, что за него можно было бы выкупить короля. Но в одной комнате не было ни одной из этих роскошей.
Стены и пол были голыми, виднелась каменная кладка. В нем не было ни мягких кроватей, ни стульев, только столы и полки. Когда Король-бог вошел, его обнаженное лицо оглядело комнату. На полках стояло множество банок и флаконов с немаркированными порошками и жидкостями; у некоторых были книги, написанные мистическим шрифтом как последний остаток давно забытых знаний. На столе стояли странные инструменты и предметы, а на нем лежали ножи странной конструкции. Пол посередине был свободен от мебели, на камне были написаны странные руны; между ними были металлические кольца и кандалы. В настоящее время в них содержится мальчик, не старше пятнадцати лет. Его торс был раздет донага, а глаза завязаны; часть его лица оставалась видимой, чтобы показать выражение крайнего ужаса.
Не обращая внимания на мальчика, Король-бог подошел к полке, висящей над столом. Из первого он вынул несколько фляг, поставив их на стол. Из последнего он подобрал изогнутый кинжал и повернулся лицом к своему пленнику.
