В то время как маловероятная пара шла на юг, Годфри оставил Харейка на северном курсе. Он ехал по почти пустой дороге; ничего, кроме маленьких деревень, разбросанных по бескрайним лесам северной Видреви. Единственными другими путешественниками были случайные торговцы, снабжавшие деревни более тонкой тканью, специями или бронзовыми изделиями в обмен на меха. Двигаясь со своей обычной поспешностью, всего через неделю Годфри оказался так далеко на севере, что ему больше некуда было идти. Он встретил еще несколько деревень, где мог купить себе еду и сухое место для сна. Еще через неделю этого тоже не было в наличии.
В отличие от Адальрика и Хеохлонда, где граница между обрабатываемой землей и Альфскогом была четкой, у Видреви не было такой границы между лесами, населенными людьми, и оставленными в покое редколесьями. Со временем лесники просто узнали, как далеко они могут зайти; после определенного момента им не разрешат вернуться. При малочисленности населения лесники с готовностью приняли это; в их собственных лесах было более чем достаточно места, чтобы вместить их всех, и они не возражали против того, чтобы оставить самые северные уголки их невидимым стражам.
Через семь дней после того, как он покинул последнюю деревню и вопреки их предупреждениям, Годфри пересек границу, которую должны были остерегаться все лесники; со свистом и беззаботным выражением лица он вошел в Альфског.
~~~~
Судя по взгляду, в лесу не было видимых изменений. Деревья, звуки и животные были точно такими же, как и на юге. Если лесники Видреви когда-нибудь посмеют отправиться на север, они не увидят и не почувствуют изменений в своем окружении.
То же самое, похоже, не относится к Годфри. Когда его шаги вели его на северо-восток, он выглядел как змея, сбрасывающая старую кожу. Линии на его лбу разгладились. Его плечи расслабились. Его шаги были менее торопливыми. По его поведению было видно, что он спокоен. Когда он шел, с посохом в одной руке, другой рукой он протягивал руку и мимоходом касался деревьев; время от времени улыбка пробегала по его лицу. С верхушек деревьев ему щебетали птицы, иногда заставляя его поднимать глаза и хихикать. Когда он наклонялся к ручьям, чтобы напиться, их прохладные воды вдруг брызнули на него, и он смеялся в ответ.
Через неделю после того, как он покинул Видреви, через неделю после того, как вошел в Альфског, Годфри выглядел мирным человеком.
~~~~
Прошло еще несколько дней, прежде чем Годфри внезапно остановился. Он медленно повернулся. Между деревьями вышла эльфийская разведчица, уже возвращавшая стрелу в колчан. Слова лились из ее рта, как журчащий ручей.
В ответ Годфри кивнул и улыбнулся. «Спасибо, я был бы признателен. Прошло несколько лет с тех пор, как я в последний раз ходил по этому пути.
Эльф дал ответ.
«Прости меня, но я не говорил на твоем языке уже несколько лет, что могло бы тебя даже поразить».
Она рассмеялась и сделала бросок головой. Годфри присоединился к ней, идя в том же направлении, и их разговор продолжился, каждый говорил свою речь.
~~~~
В компании разведчицы Годфри ехал три дня, пока она не попрощалась с ним. Она оставила его в той части леса, где земля поднималась вверх, и он пошел по этому склону. Через час он дошел до ручья. Она текла над пропастью, создавая водопад. Здесь Годфри сел и стал ждать. Он выкопал немного провизии, поделившись ею с любопытной белкой.
Он не заставил себя долго ждать; Вскоре рядом с ним появился эльф. «Вы вернулись.»
— Рад встрече, Эльфвин, — весело сказал Годфри.
Эльф, известный в древности как Альфмод, нахмурился. «Ты улыбаешься, но твои вести никогда не дают мне повода сделать то же самое».
— Проклятие ремесла, — признал путешественник, вставая. — Твой двоюродный брат тоже здесь? Я должен поговорить с вами обоими.
Альфмод покачал головой. «Он на охоте со своим узлом. Однако их уже нет несколько дней. Я подозреваю, что они вернутся сегодня или завтра».
— В таком случае я подожду, с вашего позволения.
«Конечно. Пойдем со мной.»
Альфмод повернулся и повел Годфри к водопаду. Они прошли за его ручьем, чтобы войти в пещеру за ним. Наметанный глаз мог бы заметить, что работа была проведена, чтобы значительно расширить не только эту пещеру, но и последующие.
Вскоре ничто не указывало на то, что это было естественное место; вместо этого перед Годфри под холмом раскинулась деревня. Коридоры вели во всех направлениях, давая доступ к новым комнатам и зонам. Тут и там пара встречала других эльфов, которые всегда приветствовали их с уважением. Блуждающие глаза также увидели бы эльфов за работой в различных пещерах; лучники, лучники, ткачи и другие занимались простыми нуждами деревни. Что касается освещения, странные драгоценные камни, заключенные в стекло на стенах, светились внутренним светом, действуя как лампы.
Альфмод привел его в комнату, настолько маленькую, что она была немногим больше ниши. — Я думаю, ты устал, — сказал эльф, указывая на простую кровать внутри.
«Я.» Годфри прошел мимо него и прислонил посох к стене.
«Я найду тебе еду и воду», — пообещал Альфмод, стягивая шкуру оленя, который служил дверью. Оказавшись в темноте, Годфри лег и заснул.
~~~~
«Годфри.» Голос исходил из отверстия, где была стянута оленья шкура. Открыв глаза, Годфри увидел, как Альфмод смотрит на него сверху вниз. «Альфбранд вернулся».
«Уже?»
— Ты проспал больше суток. Эльф указал в сторону Годфри, где кувшин с водой стоял рядом с деревянной тарелкой с сушеными кусочками кроличьего мяса. «Ты храпел. Громко.»
— У меня много даров, — возразил Годфри, опираясь на локоть. Другой рукой он схватил воду, и одним глотком опустошил кувшин. Он сгреб мясо в руку и встал. — Веди, — сказал он Альфмоду, уже пережевывая.
Он последовал за эльфом в сеть пещер, идя другим маршрутом, чем раньше. В конце концов они добрались до другого выхода из деревни; низко нагнувшись, Годфри прошел под корнями большого дерева и снова очутился в лесу. Когда он ушел, пропасть позади него, казалось, сузилась; если бы он оглянулся назад, Годфри не увидел бы ничего, что указывало бы на пещеры за ним. Вместо этого он смотрел вперед.
Впереди него работал Альфбранд, чистивший пару кроликов. Когда Альфмод окликнул его, его родственник встал и повернулся к ним лицом. Стоя рядом, родство было очевидным; в то время как их родство было двоюродным братом, было легко понять, почему легенда помнила их как братьев-фехтовальщиков. В этот момент ни у кого из них не было оружия, кроме ножа Альфбранда, но даже в своей простой одежде они так же отличались от других эльфов, как волки от собак.
Альфбранд уставился на Годфри; наконец, он бросил свой нож в мягкую землю и потянулся, чтобы схватить путешественника за руку. «Мое сердце сжимается от беспокойства видеть вас, но даже при этом ваше присутствие делает меня счастливым».
— Как и я, — ответил Годфри.
— Я подозревал, что ты придешь. Присутствие тех детей, которых вы послали, исчезновение моего кузена два лета назад… Я знал, что вы не могли быть далеко позади, — заявил Альфбранд.
«Дети?»
— Это сейчас не важно, — поспешил сказать Альфмод. — Зачем ты пришел, Годфри?
«Я верю, что в Валмарке будет еще одно сражение. Возможно, на этот раз он доберется даже до вестибюля.
Альфбранд посмотрел на мертвых кроликов, которых чистил. — Вы уже утверждали это раньше.
— Это было пятьсот лет назад, — возразил Годфри. — Я едва привык к этому.
«Что вы будете делать?» — спросил Альфмод.
«Что я могу предотвратить это. Задержка, если ничего другого. Но если до этого дойдет, я сделаю свой последний бой в вестибюле.
«Что случится?» — спросил Альфбранд. — Раньше ты никогда не сталкивался с нашим врагом.
Годфри глубоко вздохнул. «Я не знаю. Но я боюсь, несмотря ни на что, это не будет хорошо».
— Так зачем ты пришел? — снова спросил Альфмод.
— Потому что ему нужны наши мечи на поле боя, — вставил Альфбранд, наклоняясь, чтобы поднять свой нож.
— Да, — подтвердил Годфри. «Ты мне нужен.»
«Мы не можем выиграть эту битву для вас», — заявил Альфмод. — Мы также не можем вывести своих сородичей на поле боя. Песня ушла из южных земель. Мы едва можем защитить его здесь.
— Нет, — согласился Годфри, — но присутствие Убийцы Драконов и Певца Клинка может быть листом, который поворачивает ветер.
Альфбранд повертел нож в руках, глядя на окровавленную сталь. «Я не обнажал свой клинок тысячу лет, — заявил он. — У меня нет желания делать это сейчас.
«Слишком многое поставлено на карту, — возразил Годфри.
«Мы выполнили свою часть работы», — возразил Альфбранд. «Мы сражались в своих битвах».
«Осталось одно сражение. Ты всегда это знал.
— Кузен, — быстро сказал Альфмод, увидев задумчивое лицо Альфбранда, положив руку на руку своего родственника. «Этот вопрос не должен решаться сейчас. Не будем больше говорить об этом». Альфбранд слегка кивнул и сел, чтобы продолжить работу с кроликами.
~~~~
Ночью, когда большинство эльфов спали, Альфбранд шел по коридорам пещеры. Он добрался до комнаты, в которой было множество луков и бесчисленное количество стрел. У него также было несколько зазубренных копий для охоты на кабанов, и несколько великолепных доспехов были выставлены на обозрение. Паутина показала, что последний давно не использовался. Альфбранд подошел к большому сундуку, стоявшему у стены, и открыл его. В основном это ткань. Льняные рубашки, шерстяные гамбезоны и несколько кожаных курток. Под всеми ними Альфбранд вынул меч. Его навершие было синим; на рукояти были вырезаны руны, как на мечах его кузена и Годфри.
Он не вынимал лезвие, но держал его в ножнах. Приняв стойку воина, он выставил меч вперед и отдернул назад. Двигаясь сначала медленно, его скорость увеличилась, когда он начал более сложные движения, руки и ноги работали в унисон. Все быстрее и быстрее его демонстрация фехтования продолжалась, пока пот не выступил на его лбу. Он двигался с грацией, легендарной даже среди эльфов, но никогда не выпускал меч из ножен; Пусть он и певец клинка, но в эту ночь его клинок молчал.
Голос донесся до него от двери. Стояла женщина, одетая в такую же простую одежду, как и все в деревне. Она улыбнулась в тусклом свете кристаллов, установленных на стенах, говоря с ним.
Он прекратил свои движения, опустив меч. С усталым выражением лица он ответил и спрятал меч обратно в сундук.
Когда он снова повернулся к ней лицом, она пересекла комнату и коснулась его щеки, все еще с печальной улыбкой. Они обменялись еще несколькими словами, пока он не захлопнул сундук, и они вышли из оружейной.
~~~~
На следующий день Альфмод последовал за Годфри из деревни. Это был приятный день; солнце давало тепло, а деревья давали тень. Эльф передал путнику воду и провизию. «Вы можете остаться подольше».
— Заманчивое предложение, — признал Годфри, — поэтому я должен отказаться. В этом лесу время ускользает сквозь пальцы».
«Как ты предпочитаешь. В таком случае желаю вам скорейшего путешествия.
«Альфмод, твой кузен будет драться?»
Эльф глубоко вздохнул. — Вы многого требуете от Альфбранда. Ты никогда не стоял против врага, Годфри, не так, как мы. Я не боюсь смерти, но я боюсь его».
— Я знаю, но тем не менее должен спросить.
— Думаю, мой двоюродный брат. В глубине души он знает то же, что и я. Некоторые битвы, кажется, никогда не заканчиваются.
«По крайней мере, мы можем время от времени получать передышку», — подумал Годфри с невеселой улыбкой.
«Если ничего другого, я буду там».
— Я знаю, — кивнул Годфри.
«Отправьте сигнал, когда придет время».
— Когда поет воробей и воет волк, — заметил Годфри, криво улыбаясь. Они сцепили руки.
«До следующего утра».
«До тех пор.»
