Дэмиен протер глаза. Когда он закончил, он все еще видел пустое место, где Ганвор отдыхал. Ее вещей тоже не было видно. С некоторым трудом он встал на ноги и похромал вокруг остатков костра. На земле, где она лежала, остался след, и шаги повели обратно к дороге.
Дэмиен обернулся; Собирая свои вещи, он заметил длинную ветку, лежащую рядом с тем местом, где он спал. Он мог служить грубым посохом для ходьбы, и на нем было вырезано имя Харейка. Подарок и послание на прощание от Gunvor. Подняв его вместе со своими вещами, Дэмиен поковылял обратно к дороге и пошел по ней на восток.
Как и ожидалось, его продвижение было медленным. Через час, в течение которого он приблизился на одну милю к Мидданхолу, ему пришлось остановиться. Он размотал повязку на лодыжке; опухоль казалась хуже, и кожа изменила цвет. Он достал свой нож, чтобы выстрогать свой посох, сделав его более ровным и гладким. Сделав несколько глубоких вдохов, он снова перевязал лодыжку и продолжил идти.
Через два часа и еще несколько миль ему повезло. По дороге его обогнал крестьянин, ехавший на телеге. — Тебе нужна помощь?
«Друг, тебя послали боги», — ответил Дэмиен. Фермер остановил свой фургон, чтобы позволить Дэмиену забраться на водительское сиденье рядом с ним.
— Боги помогают тем, кто помогает другим, — заметил возница, снова пуская телегу в движение. «В такие времена, как сейчас, больше, чем когда-либо. Откуда ты родом, друг?
«Я приехал из Харейка», — ответил Дэмиен. «Мой пункт назначения — Мидданхал».
«Ты выглядишь соответствующе, но ты не похож на лесника».
«Я родился речником», — подтвердил Дэмиен.
— Это больше похоже на то, — кивнул старик. «Никогда не был так далеко на юге. Я родился в Изарне и думаю, что умру в Изарне. В наши дни это более вероятно, чем когда-либо, — мрачно добавил он.
«И все же вы не боитесь быть в дороге?»
«Немногие имеют основания причинять вред старику, у которого в телеге нет ничего, кроме шерсти. Разве что их сердца холоднее, чем ноги моей жены в день зимнего солнцестояния, — смеясь, добавил он. «Что с тобой, друг? Что заставляет тебя хромать по Кингсроуд?
Дэмиен сделал паузу. «Паломничество. Идем в храм».
— Ты не успеешь к солнцестоянию, к сожалению.
«Пока я успеваю».
~~~~
Когда фермер остановился на ночь, он был заметно удивлен, обнаружив, что Дэмиен настаивает на продолжении. «Но — темно! В любом случае, ты не можешь делать больше, чем ковылять! Почему не спишь? Пощади ногу и поезжай завтра со мной в моей тележке.
— Я тороплюсь, — просто объяснил Дэмиен. — Но, возможно, мы еще встретимся в будущем.
Старик почесал затылок. «Я не могу правильно понять это, но как вы пожелаете».
«Я ценю вашу доброту, добрый хозяин. Да благословит Эгниль твой урожай до конца лета».
— Странный ты парень, но неплохой, — ответил фермер. «Рихимил хранит тебя в безопасности».
— Он всегда так делал, — согласился Дэмиен. Прикоснувшись рукой ко лбу в знак прощания, воин продолжил путь.
~~~~
Следующее утро Gunvor провел как обычно. Вместе с вяленым мясом в своей сумке она нашла несколько кореньев и фруктов, чтобы разговеться. Когда она утолила и свою жажду, она проверила семена, лежащие в их ящике; убедившись, что все в порядке, она вернулась в путь.
Она посмотрела на юго-восток, где лежал Мидданхал. Прежде чем отправиться в свое дневное путешествие, она мельком взглянула на запад и увидела вдалеке очертания. Ее глаза сузились; недоверие отразилось на ее лице. В конце концов, она пошла на запад, приближаясь к другому человеку.
«Это какой-то трюк? Какая-то форма наказания? — спросил Ганвор, когда расстояние между ними сократилось.
— Ты мне скажи, — возразил Дэмиен. — Ты тот, кто оставил меня позади.
— Я думал, ты вернешься к Харейку.
«Зачем? Что есть для меня в этом городе?»
«Я не знаю. Я просто подумал -«
«Ты просто думал, что это было противоположное тебе направление», — вмешался Дэмиен. «Ну, я свободный человек, и я выбрал это направление».
— Вы, должно быть, шли — или хромали — всю ночь, чтобы догнать меня. Вы с ума сошли?»
«Наоборот, я бы сказал, что это выдает здравый смысл. Если бы я провел прошлую ночь во сне, вы бы только увеличили расстояние между нами.
«Твоя нога, должно быть, убивает тебя», — отругала она его. — Садитесь, ради бога.
Он быстро согласился. «Чувствую себя немного хуже, чем вчера».
Она села, чтобы снять ботинок и повязку с его лодыжки. Кожа была фиолетовой и черной. «Это займет много дней, чтобы зажить», — сказала она с упреком. — Не могу поверить, что ты был таким безрассудным.
«Ничего безрассудного в этом нет. Я поклялся увидеть тебя в Мидданхоле. Я держу -«
«Да, да, вы держите свои клятвы. Я знаю. Надеюсь ты счастлив. Мы застряли здесь как минимум на несколько дней.
«Имея это в виду, я бы попросил вас пообещать мне, что вы больше не бросите меня».
Она взглянула на него. — Думаешь, мне так не терпится попасть в Мидданхал?
«Ты не бросил меня раньше, потому что я буду замедлять тебя».
Она опустила глаза, глядя на свои руки. «Нет.»
— Ты не доверял мне. Держу пари, ты все еще не доверяешь мне.
«Сложно сказать.»
«Возможно, время от времени я принимаю неправильные решения, — признал Дэмиен.
«Возможный?»
— Вероятно, — согласился он. — Но я еще могу тебе понадобиться до того, как дорога закончится.
«Может быть. Или, может быть, я буду в порядке сам по себе».
Он колебался. — Что ж, ты мне нужен. Чтобы все исправить. Чтобы Верховный Отец снял с меня свое проклятие.
— Я думал, тебя просто выкинули из Ордена.
— Верховный Отец считал, что я заслуживаю худшего наказания. Дэмиен сглотнул. «Он был прав. Но я не могу продолжать в том же духе». Он уставился на Ганвора. «Пожалуйста. Обещай мне, что останешься».
Она медленно кивнула. «Я обещаю. Но поскольку мы пока застряли здесь, я лучше использую свое время и соберу несколько полезных трав. Она поднялась на ноги.
Он посмотрел на нее. — Ты вернешься?
Она взглянула на него. — В этом вам придется мне довериться.
~~~~
Ганвор вернулся через час. Сидя в тени под деревом, Дэмиен ничего не сказал, увидев ее приближение, хотя все время, пока ее не было, он осматривал горизонт.
«Было бы лучше, если бы мы могли привести вас к холодному ручью», — подумала она, глядя ему на щиколотку. — Но, похоже, здесь поблизости никого нет. По крайней мере, я нашел это. Она протянула руку, в которой держала связку корней и трав.
«Это странные ягоды».
«Забавный.» Она использовала немного воды из одной из шкур, чтобы очистить корни от грязи, прежде чем отдать их Дэмиену. «Жуйте их. Медленно.»
Он осторожно взял волокнистые растения и положил их в рот. Он быстро скривился, когда начал жевать. «Горький.»
«Вот откуда ты знаешь, что это работает. Продолжайте жевать. Вы хотите, чтобы все это было выпущено».
«Это самая странная форма пытки, которую я когда-либо испытывал».
«Так смешно. Это корень совы. Это поможет при отеке.
— Вы бы знали.
«Да я бы.» Она также дала ему несколько трав. «Когда вы закончите с корнем совы, пожуйте их после. Медленно!»
— Да, командир.
«Умереть со смеху».
«Что они делают?» Наконец он проглотил корни.
«Они облегчат ваши руки и… другие симптомы».
«Мои руки? Ой. Спасибо.» Он посмотрел вниз и увидел, что они слегка дрожат.
«Пожалуйста. Я должна искать воду, — подумала она. — Если мы здесь на несколько дней, нам понадобится больше.
— Я бы не стал волноваться, — небрежно заявил Дэмиен. «Я уверен, что боги скоро обеспечат нас».
«Не издевайся над ними».
«Я не делаю ничего подобного, — заявил он. «Я имел в виду это. Дайте ему время, и я уверен, что наше положение изменится».
Она бросила на него подозрительный взгляд. — Я не ожидал этого от тебя.
— А пока я посплю. Он лег и сделал, как было сказано.
Когда через три часа по дороге с грохотом прогрохотала повозка с шерстью и старый фермер, Гунвор широко раскрыла глаза. Она повернулась, чтобы разбудить Дэмиена возбужденными словами. Выражение ее лица стало хмурым, когда она увидела, как он смеется. Вскоре после этого они сели в телегу и поехали на восток.
~~~~
Через несколько дней они расстались с фермером; когда дорога разделилась, он направился на север, к летней ярмарке Сильфрисарна, а они продолжили свой путь на восток, к Мидданхалу. К настоящему времени лодыжка Дэмиена восстановилась настолько, что они могли продолжать путь пешком.
— Я так и не поблагодарил тебя за это, — сказал он, внезапно осознав. Он поднял шагающий посох в руке.
«Ой. Конечно. Я не мог оставить тебя полностью искалеченным и одиноким.
«Твоим надписям может пригодиться работа». Он позволил своему большому пальцу скользнуть по тому месту, где было вырезано имя Харейка.
«Мой… ох, такой веселый. На самом деле я никогда раньше ничего не вырезал».
«Я подумал, что это будет очевидным занятием для жрицы Остри».
«Может быть, но для меня это не так», — объяснила она.
«Что такое?»
«Что?»
— Насколько я помню, ты никогда раньше не покидал Харейка. Почему гыджа выбрали тебя для этой задачи?
«Я вырос в лесу, — сказал ему Ганвор. «Но я редко покидал Харейка с тех пор, как присоединился к ордену. В конце концов, наши обязанности по отношению к другим требуют, чтобы мы жили там, где живут другие».
— Это вас рассердило?
«Я чувствовал, что пренебрегаю своими обязанностями по отношению к Остре. Лес — ее владения. Если бы у меня был выбор, я бы служил ей не в городах, а в другом месте».
«Такой как?»
«Везде, где есть лес и люди», — улыбнулась она.
По мере того, как их разговор продолжался, их внимание переключалось с окружающей обстановки друг на друга; к тому времени, когда они поняли, что к ним приближается группа воинов, было слишком поздно прятаться.
— Я не узнаю эти цвета, — пробормотал Дэмиен. — Они не люди Изарна.
«Они узнают мой», — уверенно заявил Gunvor. Они остались стоять, ожидая; Дэмиен переместил свой вес, скрывая, что предпочитает одну ногу другой.
— Приветствую, — сказал один из воинов, якобы предводитель. Он был одет в кольчугу, а на боку у него был меч. У его последователей были кожаные доспехи и разнообразные щиты; самые распространенные топоры. «Это опасная земля для путешествий».
«Действительно, но этого требует священный долг», — ответил Гунвор. Она достала из сумки коробочку с семенами. «Мне было поручено принести эти семена в храм в Мидданхале. Как богобоязненные люди, вы, конечно, не возражаете против этого.
«Действительно, сестра, мы не будем препятствовать вам на пути», — пообещал предводитель. — Но вы знаете, что мы находимся в состоянии войны. Помимо обеспечения безопасности этой земли, ярл Изарн поручил нам собирать пошлины на дороге, чтобы заплатить за его защиту.
— А теперь, — пробормотал Дэмиен, напрягшись.
«Конечно», — громко согласился Ганвор. Она открыла кошелек, чтобы достать несколько орлов. «Спасибо за безопасность на дорогах». Она позволила им упасть на ладонь лидера.
— Большое спасибо, сестра.
— А что насчет этой коробки? — спросил вдруг один из солдат. Он положил глаз на сумку Gunvor. — Покажи нам, что внутри.
«Как хочешь. Как я уже сказал, это всего лишь семена. Она снова вытащила коробку и открыла ее, обнаружив ее содержимое. «Видеть?»
«Зачем тебе нужен фехтовальщик, чтобы защищать какую-то грязь?» — спросил тот же воин. Жадность начала овладевать его выражением лица. «Шеф, держу пари, внутри спрятаны драгоценные камни».
«Честным словом посвященной сестры Остры, клянусь вам, у нас нет богатства», — заявил Гунвор. Позади нее Дэмиен издал рычащий звук.
«Давайте посмотрим сами», — настаивал солдат, продвигаясь вперед и протягивая руку.
Дэмиен шагнул вперед, подняв свой посох как оружие. «Сестра дала слово. Я наблюдал, как она тщательно ухаживала за этими семенами каждый день в течение нескольких недель, и я не позволю вашим глупым рукам перебрать их и разрушить ее работу.
«Слишком много болтливости со стороны человека в одиночестве», — усмехнулся солдат. Не обращая внимания на Дэмиена, он потянулся, чтобы выхватить коробку из рук Ганвора. Бывший рыцарь использовал свой посох, чтобы отбить руку воина, побудив нескольких воинов поднять оружие. В свою очередь, Дэмиен бросил свой посох за спину, чтобы Гунвор поймал его, и поднял перед собой раскрытые руки.
«Слушать! Я так понимаю, вы, мальчики, все драконианцы, — сказал Дэмиен, глядя на лидера, который кивнул.
«Что из этого?» Он не обнажил меч, предпочитая сделать шаг назад, чтобы встать среди своих людей.
«Я Дэмиен из Монмера. Вы могли видеть меня много лет назад, когда я побеждал в великой битве в день солнцестояния.
«Ха!»
«Не может быть!»
«Тем не менее, это правда. Поверьте мне, что если кто-нибудь из вас прикоснется к этой коробке, я отрежу ему руку. Мы заплатили за вас. Теперь давайте отправимся в путь.
Лидер перевел взгляд с Дэмиена на своих людей; они казались столь же разделенными во мнениях и мужестве, как и он. — Ты действительно он? Нарушитель клятвы?
«Да.» Слово прорвалось сквозь стиснутые зубы.
— Он лжет, шеф. Давайте убьем их обоих и разберем их вещи!»
Дэмиен переместил одну руку, чтобы сжать свой меч. «Если потребуется, я убью каждого из вас, чтобы защитить сестру и ее семена. Мне кажется глупостью умирать из-за ящика с грязью, но я готов угодить вам.
Лидер еще мгновение обдумывал результат. «Пусть проходят. Они заплатили пошлину. Мы не воры». Он жестом приказал своим людям отойти в сторону на дороге.
Все они спасли солдата, который уже однажды попытал счастья. Без предупреждения он сделал шаг к Дэмиену, поднял топор и ударил.
Меч Дэмиена вылетел из ножен быстрее сокола. Он встретил топор солдата и отвел его в сторону. Удар сломал лезвие надвое; не испугавшись, Дэмиен развернул оставшийся край и разрезал его на несколько пальцев.
Воющий от боли, солдат выронил топор и схватился за то, что осталось от его руки. Дэмиен быстро повалил его на землю. — Я позволю тебе оставить оставшуюся часть твоей руки. Считай, что тебе повезло».
Он медленно опустился на колени, наблюдая за оставшимися воинами, и поднял отколовшийся кусок клинка. Кивнув Гунвор, он жестом пригласил ее следовать за собой. Держась на расстоянии от солдат, пара прошла мимо них и продолжила путь по Кингсроуд.
~~~~
Когда они потеряли патруль из виду, Дэмиен почистил свой меч и положил обе части в ножны.
«Мне жаль, что тебе пришлось драться и сломать свой меч».
«Независимо от того. Это должно было случиться.»
— По крайней мере, остальные не хотели драться.
Дэмиен пожал плечами, забирая у Гунвора свой посох. «Они были плохо дисциплинированными людьми. Я мог бы победить их всех, сломано лезвие или нет.
— Я уверен, что ты мог бы.
«Это был бы хороший вызов. Часть меня сожалеет, что позволила им уйти».
«Зачем ты?»
— Ты мог пораниться в бою. Поскольку я поклялся защищать вас, это казалось плохим планом действий.
— Полагаю, да. Она улыбнулась. «Возможно, ты не самый худший защитник».
— Высокая похвала, — фыркнул он. Она рассмеялась с облегчением, и, в конце концов, он присоединился к ней.
