Кабир Алькасара был господином города и его высшей властью во всех делах. Его правление было неоспоримым, пока шла торговля; когда это было так, все купеческие дома подчинялись его воле, платили дань и снабжали его всем необходимым. Если случится обратное, ему грозит низложение; то же самое он сделал со своим собственным отцом, предыдущим Кабиром, когда Алькасар был ослаблен дорогостоящими войнами и сокращением торговли. Величайшие торговые дома поддержали честолюбивого молодого принца, позволив ему свергнуть отца и укрепить свою власть. Их вера не была необоснованной; с быстрым расширением флота и решающими победами над Лабдой Кабир закрепил положение Алькасара как доминирующей державы Мидлондского моря.
Теперь он шагнул в подземелья своего дворца. Его шелковые одежды и украшения резко контрастировали со зловещим окружением, но Кабир, несмотря ни на что, казался непринужденным. Аромат духов следовал за ним, борясь с запахом пота и крови, которые веками просачивались в стены. Два его любимых сына уже присутствовали; как только они увидели своего отца, Саиф и Джалил вытянулись по стойке смирно. Охрана мамлюков Кабира не вошла вместе с ним, заняв позицию за дверями.
«Оставлять.» Приказ был адресован жеманному Имаду, который исчез. Вместо этого Кабир обратил свое внимание на своих сыновей. — Ты знаешь о вчерашнем пожаре? Оба покачали головами. «Склад в доках. Это оказалось уловкой, позволившей устроить еще один пожар на нашей верфи».
— Корабли? — спросил Саиф, старший.
«Нетронутый. Они подожгли наши склады парусины.
«Небольшая неудача, но у нас есть ткань, чтобы заменить ее, не так ли?» — спросил Джалиль. Его пальцы сомкнулись на рукояти меча; он был единственным, кто ходил с оружием.
«Это займет как минимум месяц, к тому времени во Внешнем море начнутся зимние штормы. Мои планы сильно нарушены, и это не случайно». Каждое слово было произнесено спокойно, но ледяным тоном. «Эти люди — северные шпионы, и я хочу, чтобы вся их сеть была уничтожена».
— Конечно, отец, — склонил голову Джалиль.
— Как вы хотите, чтобы мы пошли дальше? — спросил Саиф.
«Я хочу, чтобы ты взял на себя ответственность за черных священников», — заявил Кабир, обращаясь к Саифу. «Выясните, кто действует от их имени, и поймайте их всех. Когда больше ничего нельзя будет узнать, арестуйте и священников».
— Да, отец.
— А как насчет моей задачи, отец? — с нетерпением спросил Джалиль.
Кабир кивнул в сторону камеры, где стояли скованные Бранд и Маджид. «Это люди, которые устроили пожар. Я хочу знать всех их сообщников. Вы отвечаете за их допрос.
«Я раскрою все их секреты», — пообещал Джалиль с высокомерной улыбкой.
«Тот, у кого голубые глаза, скорее всего, главарь и северный шпион. Другой, кажется, местный житель, которого наняли для выполнения этой задачи. Возможно, были наняты и другие. Я хочу в полной мере узнать об их деятельности», — подчеркнул Кабир.
— Ты будешь, отец.
— Быстро разберись с приспешником. Он знает меньше всего, и я сомневаюсь, что он представляет большую ценность. Будьте осторожнее с северянином и убедитесь, что он выдержит. У него могут быть полезные знания о многих делах на Севере, — проинструктировал Кабир.
— Очень хорошо, отец.
Кабир повернулся к столу, на котором лежали два меча. «Это их оружие. Более короткий меч обычный, но этот… — Он поднял меч Брэнда, оттянув кожаные полоски, скрывавшие его драгоценный камень на навершии. — Это взято у северянина. Он потянул лезвие на несколько дюймов, обнажив морскую сталь. «Металл не похож ни на какой другой. Это оружие короля, а не шпиона, что является еще одним доказательством того, что он может быть лидером этих шпионов, которые досаждают нашему городу».
Джалиль протянул руку. «Поскольку я допрашиваю заключенных, я должен держаться за этот меч».
«Отец сказал, что это меч для короля. Вы заблуждаетесь, если считаете себя достойным этого», — заметил Саиф.
«По крайней мере, я могу владеть им должным образом», — ответил Джалил с высокомерным видом.
Кабир по очереди посмотрел на каждого из своих сыновей. «Тот, кто справится с этим делом лучше всех, может получить меч в награду», — сказал он им. «Поэты улыбнутся, увидев, как командующий моей армией сражается с северянами с этим клинком». Пока его сыновья обменивались взглядами, Кабир развернулся и вышел из комнаты.
Джалиль повернул голову и посмотрел на Саифа. — Тебе лучше поторопиться, брат. Тебе предстоит распутать много нитей».
— Да, отец дал тебе задание попроще. Равен твоим способностям, — ухмыльнулся Саиф. Он тоже быстро ушел.
«Имад».
С порога смотритель заглянул внутрь. — Сиди?
— Иди сюда, крыса, — скомандовал Джалиль, и мучитель юркнул внутрь. «Начинай свою работу. Начните с чернокожего и быстро сломайте его. А пока смягчи голубоглазого ублюдка. Я вернусь сегодня вечером».
— Да, сиди, — подобострастно ответил Имад. Его глаза заблестели, когда он повернулся к заключенным.
~~~~
Маджид проснулся, когда кто-то нежно похлопал его по щеке. Открыв глаза, он посмотрел в лицо Имада.
— Пора начинать, — бодро объявил невысокий мужчина. — Давай подготовим тебя. Он использовал нож, чтобы разрезать тунику Маджида, обнажив кожу под ней со шрамами. «Впечатляющий!» Имад осторожно коснулся одного из них. «Ты, должно быть, воин, может быть, мамлюк? Я думаю, ты можешь многое вынести.
Маджид плюнул на него. «Сделай все, что в твоих силах, злодей».
Имад тщательно вытер лицо окровавленной тряпкой. «Я намерен сделать все возможное. Я не новичок». Он засунул тряпку в рот Маджиду. «Например, это не даст тебе повредить язык, пока я работаю над тобой». Он наклонился ближе. «Это не годится, если у тебя будут проблемы с речью, когда мой хозяин вернется», — сказал он тихим голосом и блеском в глазах.
Маджид ответил, хотя это было непонятно.
Имад провел пальцами по подвеске, висевшей на шее Маджида. — Это важно для тебя, без сомнения. Вы можете оставить это — пока. Он улыбнулся. — Видишь ли, я не хочу начинать слишком резко. У тебя должно быть за что зацепиться. Вы удивитесь, насколько важно иметь хотя бы кусочек, маленькую память как дверь в другое время». Имад провел языком по зубам. «Когда это все, что осталось у заключенного, все, за что они цепляются, тогда я беру это. Взгляд отчаяния прекрасен. Я не новичок, нет. Какова цель всей этой боли, как не сломить разум?»
Он посмотрел на другого пленника. — Я вижу, у тебя тоже есть. Имад взглянул на завязанный узелком кожаный шнурок на шее Брэнда. «Я таких уже видел. Знак, подаренный рукой женщины, несомненно, дорог вам? Он лукаво улыбнулся и повернулся лицом к своим инструментам. Он уже разжег угли в жаровне, отапливавшей комнату.
Медленно облизывая губы, Имад наконец выбрал нож и положил его в жаровню. Он посмотрел через плечо на Маджида. «Обычно я бы ехал гораздо медленнее», — объяснил он извиняющимся тоном. «Это не то, что нужно торопить. Увы, хозяева хотят, чтобы вы были готовы скорее, очень скоро. Он посмотрел на Брэнда и улыбнулся. — Не волнуйся, я не тороплюсь с тобой. Бранд не признал, что слышал его. Осторожным движением Имад взял раскаленный нож и подошел к Маджиду. «У меня была забавная идея. Зачем делать новые шрамы, когда старые образуют такой красивый узор?»
Он прижал нож к груди Маджида, и раскаленный докрасна металл обжег его кожу. Запах горящей плоти распространился, когда Маджид закричал сквозь кляп. Рядом с ним Бранд отвел глаза.
~~~~
Гарем Кабира составлял значительную часть его дворца. Большинство его жен родились в крупнейших купеческих домах Алькасара или других южных городов, подтверждая союзы и обеспечивая мирные отношения. Многие из них делили комнаты; только у его любимых жен были свои апартаменты. Все эти покои были роскошно украшены, что еще больше демонстрировало привилегию и важность при дворе Кабира.
В одной комнате сидела женщина лет сорока. Даже в уединении своей собственной комнаты она была изысканно одета и носила искусно причесанные волосы. Она лежала на диване, который она привезла с собой из дома. Ее взгляд был прикован к Джалилю, стоявшему перед ней. — Расскажи мне в точности, что сказал твой отец.
Джалиль прочистил горло. «Он сказал, что тот, кто найдет шпионов, получит меч и будет владеть им, командуя своей армией против северян».
Она смотрела на него с полуопущенными веками. — Вы не сомневаетесь, что он имел в виду именно это?
— Ничего, матушка.
Ее глаза блуждали, глядя в пустой воздух. «Он должен быть в ярости, если предлагает такую награду за поимку этих шпионов».
«В данных обстоятельствах он казался спокойным, — заметил Джалиль.
Она откинула голову назад, чтобы снова взглянуть на него. «Он всегда так делает, но он наиболее подвержен разочарованию, когда его планы нарушаются. Поверь мне, мысль о задержке его флота наполняет его желчью.
Джалиль склонил голову. — Тебе лучше знать, мама.
Она пробежала глазами по нему. «Если вы поведете его армии к победе на Севере, вы гарантированно станете его преемником. Кто знает? Возможно, преемственность наступит даже раньше, чем ожидалось».
Его глаза засияли, когда он услышал ее слова. «Ты так думаешь?»
— Я не сижу без дела в этой комнате, — сказала она ему с мягким упреком. — Твой отец испытывает удачу в этих войнах. Они дороги и мешают торговле».
— Я не слышал жалоб?
Она властно улыбнулась, показывая фамильное сходство. «Конечно, нет. Неважно. У тебя есть своя задача. Ты уже лучший воин по сравнению с Саифом — тебе необходимо преуспеть в этом и заслужить одобрение отца. Как только ты возглавишь его армию, ты принесешь победу, и все встанет на свои места».
«Я буду, Мать. Пока мы говорим, заключенных пытают. Я скоро начну допрос».
«Не медлите. Чем раньше вы принесете отцу результаты, тем лучше, — строгим голосом проинструктировала она его.
«Да, мама.»
~~~~
В подземельях Маджид свисал со стены вперед. Он стоял прямо только потому, что его цепи удерживали его. Имад стоял прямо перед ним, глядя ему в лицо. — Слишком много для тебя? По коже Маджида были разбросаны ожоги. — Отдохни немного, друг мой, — сердечно сказал ему Имад. Он подошел к углу комнаты, где стояло любопытное приспособление. Колеса были прикреплены к шкивам, удерживающим цепи. Когда Имад начал крутить колеса, кандалы двинулись. Медленно цепи Маджида на лодыжках и запястьях ослабли, опуская его на землю.
Имад подошел, регулируя положение Маджида, чтобы он мог лежать, прислонившись головой к стене, а его ноги были вытянуты, а не скрещены под ним. Наконец он убрал тряпку изо рта Маджида. Поднявшись, он посмотрел на Брэнда. «Важно прислушиваться к сигналам тела, — поучал его Имад. «Я уже сильно подталкиваю нашего друга. Теперь его разуму нужно немного поспать. Когда он проснется, он будет готов к большему. К счастью, это дает мне время уделить вам немного внимания.
Бранд не говорил и не смотрел на Имада.
Не испугавшись отсутствия ответа, коротышка подошел к своим инструментам и выбрал несколько длинных тонких игл. Он осторожно поднес их к губам, оставив руки свободными, за исключением тряпки, взятой у Маджида. Вернувшись к своим пленникам, Имад одной рукой схватил Бранд за подбородок. Последний повернул голову, пытаясь вырваться, но для своего роста Имад был на удивление силен и легко держался за свою жертву. Он надавил на щеки Брэнда, чтобы заставить его открыть рот, просовывая кляп внутрь.
Затем он схватил правую руку Брэнда. Наручники так прочно удерживали Бранд на месте, что и здесь бороться было бесполезно. Имад сомкнул хватку на одном пальце и осторожно вытащил одну из игл, зажатых между губами. Медленно он вонзил тонкую сталь в кончик пальца Бранд, чуть ниже ногтя. От Бранда послышался всплеск боли, и он еще раз попытался оторвать руку. Ему так же мало везло, как и прежде.
Имад продолжил с каждым пальцем на руке Бранд, применяя иглу к каждому. Когда он вытащил последнюю изо рта, он тихонько взвизгнул. «Уколол язык», — объяснил он. «Конечно, это случилось бы с последним. Никаких проблем с пятью во рту, но один остался, и я поранился, — хихикнул он. Он поскреб языком о зубы. «Это больно! Вы не поверите, насколько болезненным может быть такой маленький укус». Он посмотрел на руку Брэнда. — Я полагаю, вы бы это сделали. Он схватил оставшийся палец и ввел иглу.
~~~~
Большинство из многочисленных детей Кабира также жили в гареме. До определенного возраста они оставались со своими матерями. После этого они делили комнаты со своими братьями и сестрами. Они также принимали пищу и обучались здесь. Когда они приближались к взрослой жизни, избранные дочери могли получить свою собственную комнату, тогда как сыновья переезжали в другую часть дворца. Им по-прежнему разрешался доступ в гарем, чтобы они могли посетить свою семью, и было обычным делом видеть, как сыновья Кабира входили или выходили.
Старший из них, Саиф, сидел на диване рядом с Яной. Ее постоянный защитник, Салим, стоял рядом, настороженный, хотя и расслабленный в своей позе. Сама комната была большой, хотя и менее обставленной по сравнению с покоями любимых жен Кабира.
«Если это задание имеет такую важность, я удивляюсь, что у тебя вообще есть время навестить меня», — заметила Яна.
Саиф пожал плечами. «Я жду отчетов от моих часовых. Думаю, скоро мы сможем поймать подозреваемых и раскрыть всю шпионскую сеть».
— Вы говорите уверенно, но все же пришли ко мне, чтобы избавить себя от бремени.
Он криво улыбнулся. «Проницательный. Я немного беспокоюсь».
«Почему?»
«Если бы часовые знали что-нибудь наверняка, они бы уже действовали. Мы, конечно, знаем, что в этом замешаны черные священники, но они лишь одно звено в цепи, и наблюдение за ними дало нам ограниченный успех. Мне нужно принести отцу оставшиеся звенья, но я боюсь, что у Джалиля лучшее положение. В конце концов, его пленники дадут ему имена. Время ограничено».
«В моих ушах все это звучит странно», — призналась Яна. Ее пальцы играли с одной из ее золотых сережек. «Ваша способность находить шпионов вряд ли определяет, являетесь ли вы или Джалиль способным командиром». Она заправила прядь черных волос за ухо, глядя на брата.
— Отец пошлет и других капитанов. Но верховное командование должно возлагаться на члена дома ас-Сакр», — пояснил Саиф. «Поскольку он не собирается идти сам, выбор падает на Джалиля или на меня».
«Интересно, почему он остался». Яна задумчиво нахмурилась. «Насколько я помню, он никогда не уклонялся от участия в войне».
Саиф взглянул на Салима, который, казалось, не обращал на них никакого внимания. «Я думаю, что он боится потерять контроль в случае отсутствия. Совет Десяти недоволен перспективой новой войны. Именно они оплатили строительство многих наших новых кораблей. Конечно, если мы вырвем контроль над торговлей у мерсианцев, они тоже получат прибыль, — добавил он с презрительной улыбкой.
«Почему отец рискует этим?» — спросила Яна.
— Потому что ему нужны новые победы, чтобы расплатиться по долгам старых войн, — заметил ее брат.
«Я боюсь, что мы все в конечном итоге заплатим эти долги».
«Курс задан. Мы больше не можем развернуть этот корабль. Саиф успокаивающим жестом коснулся ее плеча. «Что бы ни случилось, ты будешь в безопасности».
«Я знаю. Никто не проявляет особого интереса к еще одной дочери Кабира. В худшем случае моя судьба будет такой же, как у Далии, и я променяю свою позолоченную комнату на другую.
При упоминании их сестры, оставшейся в Лабде, рука Саифа опустилась. — Я лучше откланяюсь. Эти отчеты должны поступить в ближайшее время.
«Конечно. Надеюсь, твоя охота пройдет хорошо».
Улыбаясь с закрытым ртом, Саиф кивнул ей и ушел. Как только он ушел, Салим наконец шевельнулся. Он привлек внимание Яны и указал на нее.
— Я в порядке, спасибо, но, возможно, мы можем прогуляться сегодня вечером. Вы должны расслабиться до тех пор, у меня не будет сегодня других посетителей, я полагаю. Одолжи мою книгу у аль-Тайира, — предложила она. — Тебе было бы полезно почитать стихи.
Мамлюк лишь криво усмехнулся в ответ.
~~~~
Наступил вечер, когда Джалиль вернулся в подземелья, войдя в залы, где ночь и день были стерты. Не было света, кроме факелов, ламп и углей, горящих в жаровне. Держа перед носом надушенную ткань, Джалиль подошел к Имаду. — Заключенный готов?
— Да, сиди, — ответил мучитель.
— Ты, подонок, — обратился Джалиль к Маджиду, который проснулся и снова встал, удерживая его на месте цепями. «Расскажи мне все, что ты знаешь о северных шпионах в городе».
Маджид повис вперед, его челюсть отвисла. «Я всего лишь посыльный. Я принес сообщения, вот и все.
«От кого и кому?»
«От одетых в черное священников. Я принес их Харуну.
— Я знаю о священниках, — усмехнулся Джалиль. — Кто такой Харун?
— Он висит рядом со мной.
Принц подошел и посмотрел Брэнду в лицо. — Это ваш лидер?
Маджид закашлялся. — Он такой же посыльный, как и я.
Губы Джалиля презрительно скривились. «Тогда кто? Скажи мне, жалкий предатель! От кого вы получаете приказы?»
Что-то похожее на улыбку изо всех сил пыталось появиться на лице Маджида. «Кто знает? Он скрывал свою истинную природу. Насколько я знаю, он мог бы быть принцем кошек.
Джалиль ударил его по лицу. «Не трать мое время! Я хочу другое имя!»
— Маджид, — прошептал он.
«Кто он?»
«Маджид из Алькасара. Он был солдатом», — пояснил заключенный. «Он сражался с Лабдой в битве при заливе и был взят в плен. Он провел десять лет в рабстве, сражаясь на песках.
— Это он планировал разрушение на верфи?
— Нет, но он присутствовал. Он сделал это из-за серебра и из мести городу, который бросил его после того, как он верно служил ему».
— Где его найти? — с нетерпением спросил Джалиль.
Маджид с трудом поднял голову. — Ты смотришь на него, сиди. Он прошипел последнее слово.
Растерянность сменилась гневом на лице Джалиля. Он ударил коленом Маджида в пах, тот задохнулся от боли и потерял равновесие; раздался неприятный звук, когда цепи на запястьях удерживали его от падения.
Джалиль повернулся к Имаду. «Очевидно, что он еще не готов к допросу».
— Мои извинения, сиди. Я стараюсь торопиться, но это тонкое искусство лучше развивать медленно. Я могу гарантировать правду только в том случае, если мне дадут время понять его тело и разум, насколько далеко он может зайти».
— Пойми это, ты, маленький ублюдок, — выплюнул Джалиль. «Я вернусь завтра и ожидаю, что он будет сотрудничать».
— Конечно, сиди.
— А пока активизируйте с ним работу. Джалиль кивнул в сторону Бранд.
«Возвышенный Кабир сказал мне быть осторожным…»
«Я говорю вам сейчас! Я хочу, чтобы он рассказал правду, или ты можешь занять его место.
— Да, Сиди. Имад низко поклонился, а Джалиль вышел из темницы. Мучитель повернулся к заключенным. «Я действительно ненавижу быть настолько прямолинейным по этому поводу. В этом просто нет искусства. Я полагаю, это прямо на лезвие. Он вздохнул и подошел, положив нож в жаровню.
~~~~
За дворцом стояла ночь; в подземельях такая же мерцающая иллюминация, отяжелевшая от дыма. Имад закончил свою работу и лег спать в своей комнате неподалеку, но сначала он снял цепи с заключенных, позволив им сесть у стены.
«Харун. Расскажи мне о внешнем мире.
«Почему?» Бранд поправил свое неудобное сиденье. У него были свежие раны на груди, где его туника была разорвана.
«Помоги мне вспомнить».
«Есть… хлеб, свежеиспеченный. Вы можете почувствовать его запах. И прохладной водой в жаркий день. Дождь, который падает… успокаивает». Бранд сглотнул, подбирая слова. «Я не знаю что вам сказать.»
«Расскажи мне свои воспоминания. Я видел кожаный шнурок на твоей шее. Женщина из Алькасара сделала это для тебя, не так ли? Расскажи мне о ней.
Бранд медленно открыл и снова закрыл глаза. «Ее давно нет. Я не помню ее лица. Она ушла. Вместо воспоминаний у меня от нее остался только этот кусок кожи. Пока они не отнимут это у меня».
— И это тоже.
«Маджид».
«Что?»
«Почему ты не рассказываешь им о Джаваде? Он оставил тебя позади. Вы не должны ему лояльности.
«То немногое, что я хотел бы знать, он уже предпринял для того, чтобы сделать его неуместным. Вот как он работает, — натянутым голосом объяснил Маджид. — Наш единственный шанс — молчать, и, может быть, принц еще увидит нас свободными.
— Ты действительно на это надеешься?
«Нет.» Маджид на мгновение замолчал. — Но мой единственный другой выбор — это надеяться на смерть. Чем скорее, тем лучше.»
«Пока не отчаивайтесь. Ты чемпион песков, — напомнил ему Бранд. «Эти люди, наши похитители, не одолеют вас».
Маджид облизал губы сухим языком. «Да, они будут.» Никто из них больше не говорил.
