Снова Салим стоял у комнаты Яны, как делал это каждое утро в течение пяти лет. Как только ее горничная помогла даме и ушла, он вошел внутрь. Ему не нужно было объявлять о своем присутствии; она немедленно повернулась, чтобы посмотреть на него. — Салим, — позвала она с тревогой. — Мне нужно кое-что обсудить, и я знаю, что тебе это не понравится.
Его дыхание вырвалось из горла, как рычание.
Она подняла руки перед собой. «Просто подожди. Позволь мне объяснить.»
Он покачал головой.
«Просто подожди. Я думал, что смогу убедить своего брата пощадить Брэнда. Может быть, я была немного наивной», — призналась она. — Но дело серьезное, Салим. Они хотят казнить его. Ему осталось жить несколько дней, а то и меньше.
Мамлюк пожал плечами.
«Это имеет значение! Салим, он мой друг. Я не могу бездействовать, пока он умирает».
Салим не согласился, добавив несколько жестов.
«Я не знаю! Только то, что я что-нибудь придумаю. Однажды нам удалось вывести его из камеры. Я уверен, что мы сможем сделать это снова».
Он задал вопрос.
— Я еще не знаю, — повторила Яна. — Мы найдем способ вытащить его из дворца и, может быть, на корабле, который следует на север.
Салим скрестил руки на груди, глядя на нее. Он не выглядел впечатленным.
Яна глубоко вздохнула. «Я знаю, что помощь заключенному в побеге влечет за собой суровое наказание. Я уже думал об этом и не хочу вас вовлекать…
Он фыркнул.
«Но я понимаю, что не могу надеяться сделать это без тебя», — призналась она.
По его выражению было ясно, что в этом он с ней согласен.
«Салим, пожалуйста, я никогда больше не попрошу тебя. Когда это будет сделано, я буду самой послушной дочерью из всех, что когда-либо были у Кабира. Я буду сидеть в этой комнате от восхода до заката, если ты этого пожелаешь. Но, пожалуйста, помоги мне спасти моего друга.
Он задал ей вопрос. Когда она не ответила сразу, он повторил.
— Я не уверена, — призналась она. Она посмотрела в пол и отошла на несколько шагов. «Может быть, я просто хочу сделать что-то хоть раз, чтобы почувствовать, что я важен». Она снова посмотрела на него. — Но я обещаю вам, это нечто большее. В течение многих лет я проводил каждый день с Брэндом. Я научил его нашей речи, и он сделал то же самое для меня. Мы вместе играли в игры, читали сказки, исследовали дворец».
Салим ничего не ответил, а просто слушал.
«Когда я покинул Алькасар, я похоронил его в своем сердце, потому что думал, что те времена прошли. Вернувшись в этот дворец, я обнаружила, что воспоминания о нем всплывают на поверхность на каждом шагу, — объяснила Яна. «Где мы всегда сидели и ели. На деревья, на которые мы лазили в саду, когда никто не смотрел. Стены, где мы наблюдали закат над водой. Когда я увидел его в холле, я подумал, что это фантазм — что мой разум вызвал в воображении прошлое или что я просто увидел то, что хотел увидеть. Но он из плоти и крови, и все мои воспоминания о нем переполняют мой разум».
Салим глубоко выдохнул, но не перебивал.
«Помнишь, как мне было грустно, когда мы уезжали в Лабду? Ты всегда думал, что это из-за того, что я покидаю свой дом. Что, я полагаю, было достаточно правдой. Я изо всех сил старался забыть. Я решил вырасти и принять свою судьбу. И ты был со мной на каждом шагу, Салим, всегда рядом, когда я нуждался в тебе. Она подошла к нему, взяв его за руки. — Ты нужен мне еще раз.
Он вздохнул, освободив одну руку, чтобы сделать жест.
— Я знал, что ты никогда меня не разочаруешь. Она улыбнулась ему, и он нахмурился в ответ, но только в насмешку. Она рассмеялась и обняла его. Он ответил на объятия, не давая ей увидеть выражение беспокойства на его лице.
~~~~
Джалиль держал в руке скомканную записку. — Говорю вам, кто-то замышляет!
Мать смотрела на него холодным взглядом. «Очевидно. Мне не нужен клочок бумаги, чтобы сказать мне». Она потянулась, чтобы получить его от него. — Если вы позволите мне хотя бы прочитать его. Она развернула его.
«Заключенный отсутствовал несколько часов. Кто-то допрашивал его или наставлял во лжи. Я могу только представить себе дальнейшую дискредитацию меня», — заявил принц.
«Я полагаю, было слишком много надежд на то, что это будет подписано», — сказала себе его мать.
«Здесь пахнет Раной или теми придворными, которые вечно плетутся за ней», — гневно заявил Джалил. «Как будто я мало натерпелся с этой северной сволочью, замышляют против меня новые унижения!»
— Успокойся, сын мой. В ее голосе звучало пренебрежение. «Вред вам уже нанесен, во многом благодаря вашей собственной небрежности».
«Мамлюк, несущий этот приказ, был немым, — подумал Джалиль. «Это должно сузить его. Сколько их может быть во дворце?
«Не меньше тридцати-сорока», — сообщила ему мать.
«Что? Так много?»
— Твой дедушка предпочитал именно так. Это удерживало их от раскрытия каких-либо секретов, которые они подслушали. Насколько я помню, у него была жестокая жилка».
«Тем не менее, это дает нам кое-что, на что можно опереться».
«По какой причине?» Она смотрела на сына с небольшим сочувствием. «Если бы этот заключенный говорил с кем-то важным, я бы узнал об этом. Скорее всего, его вызвали, чтобы развлечь некоторых скучающих дам в гареме, легко впадающих в трепет при мысли о небольшой опасности. Хотя я не очень уважаю Рану, старая ведьма не была бы небрежна в этом отношении, тратя время на то, чтобы его выкупать и одеть в новую одежду.
— Ты отказываешься воспринимать это всерьез?
«Сын мой, я отказываюсь верить в твои глупые представления. Эта записка исходила не от Раны, это мне ясно. Я уже провел собственное расследование заключенного. Когда-то я думал, что он может быть полезен, но вскоре его казнят, и мои расследования не выявили ничего важного.
«Ничего важного? Он унизил меня!»
«Нет, Джалиль, это ты сделал. И зачем ты вообще подошел к заключенному? Разве я не запрещал тебе?
«Я просто задал его надзирателю несколько вопросов», — ответил он с кислым выражением лица. — И я обнаружил кое-что, что вы упустили из виду, могу добавить.
— Джалиль, я устала от того, какой ты утомительный, — сказала она ему едким голосом. «Оставь меня».
Он стоял с открытым ртом; язык его шевелился, но не издавал ни звука. Наконец, он развернулся на каблуках и вылетел из ее комнаты.
~~~~
Кабир указал на Лабду на большой карте в своей библиотеке. «Сначала должны прибыть их корабли», — сказал он сыну, прокладывая путь до Алькасара. «Наемники будут собраны заранее. Затем начинается путешествие. Твоим первым пунктом назначения будет этот остров. Он указал на небольшой остров Фортонн, расположенный в юго-западной части Эйлондского моря, и на королевство Сусунд.
— Почему этот остров? — спросил Саиф.
«Некоторые причины. Отсюда отплывают корабли островного королевства, патрулирующие Зубы. Захват гавани даст нам много их кораблей, — объяснил Кабир. «Самое главное, это даст нам отличный плацдарм для вторжения на материк. Как только это произойдет, наши корабли могут остановиться в пути, чтобы пополнить запасы вашей армии. Кроме того, мы не можем позволить островитянам держать флот так близко к Дрейк-Ран. Это угрожало бы всем нашим подкреплениям.
«Насколько сильна крепость на острове?»
«Наши шпионы сообщают, что гарнизон небольшой. Тем более, что большая часть солдат тратится на патрулирование моря. Если вы быстро захватите гавань, у вас не будет большого сопротивления при взятии крепости.
— Очень хорошо, отец.
«Я пошлю с вами передовой отряд в десять тысяч солдат. Более чем достаточно, чтобы захватить остров и подготовиться к следующему шагу. Кабир указал на город Малет, расположенный на побережье от Алькасара. «Подкрепления и припасы будут отправлены сюда в ожидании возвращения флота. Это должно обеспечить вам быструю доставку обоих.
— Очень хорошо, — повторил Саиф. Он посмотрел на карту и на цепь островов, известных как Зубы. «Могли ли наши корабли не пройти через эти проливы? Нам не нужен был бы остров, и пополнение нашей армии было бы гораздо быстрее.
Кабир покачал головой. «Я предпринял несколько попыток расследовать это. Наши корабли слишком велики для этих коварных проливов. Риск слишком велик».
«Как ты говоришь.» Принц колебался мгновение. «Отец, какова наша цель? Что мы стремимся выиграть в этой войне?»
Правитель города отвел взгляд от сына и остановил взгляд на Хербергье. «Этот. Это обеспечит нашу торговлю и защитит наш город. Как только он станет нашим, мы сможем покупать всю древесину, которая нам когда-либо понадобится, у лесных жителей дальше на север — им нет дела ни до островитян, ни до великого короля на его троне.
Саиф изучил карту. — Полагаю, у нас там тоже есть шпионы?
«Мы делаем.» Кабир кивнул. «Вся информация, которую я собрал, будет отправлена вместе с вами. У меня также есть карта города и одна из островов. Вы будете знать все, что нужно, чтобы осадить их.
— А флот островитян?
«Завоевание первого острова должно вырвать несколько зубов», — подумал Кабир. «Более того, островитяне в настоящее время разделены. Наносим удар в подходящий момент. Они не должны быть в состоянии перехватить наше подкрепление. Если это произойдет, армии, которую я пошлю с вами сначала, все равно будет достаточно, чтобы взять город.
Саиф положил руку на рукоять своего меча. «Трудно представить, что время почти пришло».
«И все же это так. Пора снять эти северные цепи с нашего города. Когда все будет сделано, Алькасар станет сильнее, чем когда-либо прежде», — заявил Кабир. «Приходить. Вы должны встретиться с капитанами отрядов наемников, которые будут сражаться под вашим началом».
~~~~
Днем Бранда снова вызвали, а Имад с любопытством наблюдал. На этот раз не было бани или других задержек; Салим быстро провел его в комнату Яны, избегая по пути как можно большего количества глаз.
— Яна, — воскликнул он со сдержанной улыбкой. — Я рад видеть вас снова.
«Как и я, хотя мои новости не радостны. Я не думаю, что смогу убедить влиятельного человека приостановить вашу казнь или хотя бы отсрочить ее, — призналась она, и ее лоб и голос были тяжелыми от печали.
«Это всегда было сомнительно. Кого ты спросил? Хагиб?»
«Мой брат, Саиф. Теперь он любимец моего отца, и мы в хороших отношениях», — объяснила Яна. Тем временем Салим встал у двери и заглянул в коридор за ней.
«Я помню. Есть ли что-нибудь еще, о чем вы могли бы ходатайствовать? Его мать?»
«Если Саиф не послушает, то и она не послушается. Остается только один вариант. Вы должны сбежать. Яна уставилась на него, карие глаза превратились в голубые. «Вы должны.»
«Мне нечего терять, — подумал Бранд. «Но как? Может быть, ты и вытащил меня из темницы, но они узнают, что меня вытащил Салим. Он взглянул на мамлюка. — Вы оба будете нести ответственность, если я не вернусь. На самом деле, мой предыдущий визит к вам уже был замечен.
«Тогда нам следует быстро обдумать наши планы», — заявила Яна. Закрывая дверь, Салим согласно зарычал. «Я уже обсудил это с Салимом. Мы убеждены, что ваш лучший шанс — сбежать сегодня ночью, пока дворец спит. Завтра может быть уже слишком поздно».
«Как я выберусь из своей камеры?»
Яна посмотрела на своего защитника. «Салим позаботится об этом».
Бранд проследил за ее взглядом. «Охраннику и тюремщику придется умереть, иначе они раскроют вашу причастность. Готовы ли вы, чтобы их кровь была на ваших руках?
Салим подошел и положил руку на плечо Яны. «Для меня он есть», — объяснила она.
Бранд кивнул. — В таком случае я благодарю вас. Я достаточно хорошо знаю дворец — если только я смогу выбраться из своей камеры, я думаю, что смогу сбежать. Есть еще дверь в сад, не так ли?
Салим кивнул, добавляя жест. — С одним охранником, — сказала Джейн.
«Я справлюсь с одним охранником, — заявил Бранд.
«А что потом? Корабль, который доставит вас на север?
Он покачал головой. «Доверять капитану, чтобы он позволил мне спрятаться, слишком опасно. Любой, к кому я подойду, с большей вероятностью выдаст меня. Мне придется украсть лошадь из конюшни и покинуть город через ворота. Если повезет, мой побег не заметят до того, как днем откроются ворота.
Лицо Салима выражало сомнение в такой удаче, но он не двигался.
«Очень хорошо. Сегодня вечером Салим выпустит тебя из камеры.
Мамлюк добавил шквал дополнительных движений. — Он также предполагает, что разберется с охранником в саду, пока ты будешь красть лошадь, — медленно сказала Яна, переводя слова Салима. — Так будет быстрее, и охрана не заподозрит мамлюка.
«Если вы готовы это сделать, я не в том положении, чтобы отказать», — признался Бранд и низко склонил голову перед Салимом. «Я благодарен.» Выражение пробежало по его лицу. — Есть кое-что, что я забыл.
«Что это такое?»
«Когда меня взяли в плен, я потерял свой меч».
— Бранд, в одном только этом городе полно мечей.
«Нет нет.» Он горячо покачал головой. «Это священный клинок. Если я потеряю его, я буду проклят».
«Бренд! Ты не можешь быть серьезным!»
«Если вы сможете узнать, где он, я сам достану его», — заявил он.
«Ты готов пойти на такой риск ради меча? Кусок металла? — недоверчиво спросила Яна.
«Яна, боги вмешались, чтобы увидеть, как я избегаю верной смерти», — объяснил Бранд. Салим закашлялся. «Я не могу нарушить свою клятву, данную им. Мне нужен этот меч.
Принцесса Алькасара уставилась на пленника. — Очень хорошо, — сказала она наконец, хотя ее тон не соответствовал ее словам. — У моего брата твой меч. Но сегодня ночью между вами и его комнатой будет дюжина охранников.
«Если вы только скажете мне, где он находится, я смогу найти дорогу», — заявил Бранд.
«Нет, тебя поймают, и все это будет впустую». Она на мгновение нахмурилась. — Я забыл, какой ты упрямый.
«Риск на мне. Я готов принять это».
«Нет, это глупо. Я получу его, — заявила Яна. Салим нахмурился, и его пальцы зашевелились в воздухе, но она проигнорировала это. — Охранники не будут сомневаться в моем присутствии. Я возьму твой дурацкий меч и принесу его тебе в сад.
— Яна, я не могу позволить…
— Ты заключенный, Бранд. То, что вы можете и не можете позволить, очень ограничено. Кроме того, я могу быть таким же упрямым, как и ты. Она бросила на него вызывающий взгляд.
— Салим? Бранд обратился за помощью к другому человеку.
Мамлюк в знак поражения поднял руки.
«Полагаю, я должен согласиться. И чтобы вы не подумали, что я неблагодарна — спасибо, Яна, за то, что достали мой дурацкий меч.
Салим тронул Яну за плечо. Соединив большой и указательный пальцы, чтобы образовать круг, он опустил руку. «Салим говорит, что солнце скоро зайдет, имея в виду, что у нас мало времени».
«Да. Пожалуйста, верните меня в мою камеру, мастер Салим.
— Подождите, — велела им обоим Яна. — Прости, Салим, тебе придется это вынести. Она крепко обняла Брэнда. — Убедись, что ты сбежал, — пробормотала она. «Не позволяй мне смотреть, как ты висишь на виселице».
Немного неловко, Бранд вернул жест. — Я могу тебе это обещать, — ответил он, высвобождаясь. «В конце концов, я благородных кровей — во всяком случае, это будет для меня топором».
Она немного задохнулась то ли от смеха, то ли от слез. «Идите», — сказала она ему и Салиму. «Прежде чем ты станешь моей смертью».
~~~~
Вернувшись в подземелье, Салим проводил Бранд до его камеры. Когда последний вошел в темноту, он бросил последний взгляд на мамлюка, который в свою очередь едва заметно кивнул. Рядом с ним Имад толкнул дверь и запер ее.
Бранд услышал удаляющиеся шаги, оставив его наедине с Имадом. Мучитель, стоя на цыпочках, заглянул сквозь решетку двери камеры. «И снова мышка вернулась. Покушала ли ты, мышонок, прежде чем поспешить домой в свою нору?
Бранд, уже сидевший, поднял голову, чтобы встретиться взглядом с Имадом. «Моего спутника звали Маджид. Он был чемпионом песков в Лабде. Это все, что я действительно знаю о нем».
— Мышь говорит, — взвизгнул Имад. — Но только мертвых. Может, потому, что скоро к ним присоединится мышь?
— Но я знаю, что он был слишком хорош, чтобы умереть в этом богом забытом месте. Я знаю, что он этого не заслужил.
Имад улыбнулся во все зубы. — Тогда тебе не следовало его убивать, не так ли?
«Когда ты умрешь, Хель сама приведет тебя в свои чертоги. Ты будешь холоден до костей, — сказал ему Бранд. «Вы познаете голод без насыщения. Жажда без удовлетворения».
— Я не боюсь ваших богов, — усмехнулся Имад.
«Когда ты идешь, ты спотыкаешься. Когда ты сидишь, ты падаешь».
«Ты меня слышишь? Я не боюсь!»
«Когда вы наклоняетесь, чтобы пить, вода становится гнилой. Когда ты пытаешься нарезать мясо, твой нож тупой».
«Тихий!»
«Когда вы жуете, пища превращается в пепел. Когда вы глотаете, напиток обжигает горло».
«Замолчи!» Имад ударил руками по двери, отчего Бранд заглушился шумом. Последний прекратил свою речь и лег спать, не обращая внимания ни на какие звуки, издаваемые Имадом.
