Пир продолжался далеко за полночь, пока даже не начало приближаться бледное зимнее утро. Большинство, в том числе король и многие ярлы, нашли постели до этого, помня о совете, запланированном на следующий день, даже если Лейкнарр не назвал причину собрания. Бранд и Яна тоже рано ушли на пенсию; с наступлением ночи все больше и больше глаз смотрели в ее сторону, и они были все менее и менее дружелюбны. Заперев дверь в их покои, Бранд уснул, вытащив меч в нескольких дюймах из ножен и рукоять у головы.
Утро наступило без происшествий; Бранд проснулся после нескольких часов сна, вскоре после рассвета. Он встал, оделся и привязал меч к поясу. Пересекая гостиную, он постучал в дверь комнаты Яны.
— Пора вставать? — спросила она через несколько мгновений смущенным голосом.
«Не как таковой. Вы можете спать снова. Я требую от тебя только одного».
«Что это такое?»
«Я ухожу. Мне нужно, чтобы ты заперла за мной дверь и открыла ее только для меня.
«Что? Бранд, я уверен, что все будет хорошо.
«Обещай мне.»
«Отлично.» Из ее комнаты доносился шум.
«Спасибо. Я ненадолго.
Бранд повернулся и ушел. Он быстрыми шагами двинулся по коридорам к библиотеке, наткнувшись только на охранников и нескольких сонных слуг. Он остановился только тогда, когда остановился перед дверью Гнупы и быстро постучал.
«Войдите», — последовал ответ через некоторое время.
Бранд так и сделал, обнаружив, что гном разжигает огонь в своем очаге. «Мастер Гнупа».
«Лорд Адальбранд. Я не ожидал твоего общества. Определенно не в этот час.
«Я не засиживался допоздна. Ты тоже, я так понимаю.
Гном покачал головой, глядя на Бранд пустыми глазами. «Слишком старый.»
— Тем не менее, я полагаю, вы уже слышали обо всем, что произошло.
«Например, что? Пьянство и громкое пение?
— Ярлы знают. Они знают о вторжении из Алькасара. Все они едва не обвинили леди Яну в том, что она шпионка.
Когда вспыхнул огонь, Гнупа сел на свое место. «У вас есть пункт?»
«Я не бездельничал в последние недели. Ваш король хочет, чтобы его сын стал его преемником, и кое-кто отнесется к этому благосклонно. Но вместо этого сильная фракция предпочитает дочь. Лорд Свен может быть хорошим выбором в мирные дни, но леди Свана — более сильный кандидат во время войны.
— Вы пришли не просто для того, чтобы рассказать мне то, что я уже знаю.
Челюсти Брэнда сжались, но он продолжил. «Если ваш король заставит ярлов выбрать преемника, многие его не поддержат. Они не могут присоединиться к нему в войне или того хуже — пока король занят сражением с Алькасаром, они повернутся против него. Он не может позволить себе форсировать вопрос о престолонаследии».
— Вы слишком много берете на себя, лорд Адальбранд.
«Возможность упущена. Ярлы знают о вторжении. Они знают, что королю нужна их поддержка, их корабли, чтобы сражаться. Он должен отложить, пока Алькасар не будет побежден. В связи с этим у меня есть предложение».
Гном погладил свою бороду чуть ниже шеи. «Пусть не говорят, что мои уши глухи. Продолжать.»
«Госпожа Свана стремится сохранить свое положение и оттолкнуть своего брата, но может быть один способ изменить ее курс. Не позволяйте раздорам разгореться и сохраните единство Тусунда, пока длится война. Ваш король должен отложить выбор наследника и разделить свои обязанности между своими детьми.
«Разделять?»
«Один ребенок будет править на суше, один ребенок будет править на море», — сказал Бранд. «Лорд Свен хочет внести изменения в Дварос и в то, как управляется королевство. Леди Свана ищет войны, которая будет вестись на море против Алькасара. Учитывая его преклонный возраст, никто не усомнится в том, что король делегирует свои обязанности».
— Ваше предложение предполагает, что король, его дети и все ярлы согласятся на это, — указал Гнупа.
«У вас есть ухо короля. Если ты сможешь его переубедить, я почти не сомневаюсь, что ярлы поймут причину. Что касается леди Сваны, я поговорю с ней, — пообещал Бранд.
— Я и не подозревал, что ты имеешь на нее такое влияние, — сухо заметил гном.
«Я не знаю, но я понимаю, как она думает. Думаю, я смогу найти аргументы, чтобы убедить ее».
Гнупа дернул себя за бороду. «Король может не согласиться. Я думаю, он боится, что время истекает, и ему не терпится увидеть, как будет решен вопрос о преемственности».
«Если Сусунд не сплотится против Алькасара, не может быть никакой преемственности».
«Дело принято.» Гном выдохнул. «Я поговорю с ним. Если он согласится, лорд Свен, я думаю, спорить не будет. Остается леди Свана на ваше усмотрение.
«Хороший.» Бранд на мгновение заколебался. «В свете вчерашних событий у меня есть просьба».
«Всегда испытываю удачу, лорд Адальбранд. Что это такое?»
— Ярлинна Хердис чуть ли не обвинила вчера вечером леди Яну в шпионаже. Такие дурные слова и дурные мысли будут только умножаться. Она не в безопасности в этом суде, — настаивал Бранд.
Гном поднял руку, показывая свое несогласие. «Она находится под защитой короля».
«Мастер Гнупа, если я хочу помочь в ближайшие дни, у меня должна быть ясная голова. Я не буду полезен, если каждую минуту буду опасаться за ее безопасность. Даже сейчас каждая мысль в моей голове говорит мне, что она в опасности, одна, без охраны». Бранд сцепил руки вместе, сжав кулак в другой. «Мне было бы легче, если бы мои бывшие товарищи снова были рядом со мной, защищая ее в мое отсутствие».
«Это снова. Все королевские хускарлы будут защищать даму, если потребуется. Еще два ничего не изменят».
«Это будет со мной». Бранд уставился на гнома, чьи глаза не могли ответить взаимностью.
Наконец Гнупа вздохнул. «Они утверждают, что гномы рождены из камня, но наши сердца, по крайней мере, сделаны из плоти. Если это так важно для вас, ваши люди будут на вашей стороне.
— Спасибо, мастер Гнупа, — с облегчением сказал Бранд.
— Я пошлю за ними карла. Я знаю, где их найти.
«Я не должен этому удивляться. Я еще раз благодарю вас». Бранд повернулся к двери, но голос Гнупы остановил его движение.
— Но один совет, лорд Адальбранд. Если вы действительно заботитесь о безопасности леди Джаны, вам не следует так открыто раскрывать свои уязвимые места. Вы сами можете быть самой большой угрозой для нее.
Бранд взглянул на гнома, но ничего не ответил; вместо этого он просто ушел поспешными шагами.
~~~~
Не теряя времени, Бранд направился прямо во внутренний двор, служивший тренировочным рингом. Несмотря на поздние ночи и ранние часы, принцессу и ее избранных хускарлов удалось найти. Солдаты, может быть, из-за преклонного возраста или недосыпания, как таковые не казались воодушевленными; большинство из них двигалось медленно, щурясь от солнца. Один прислонился к своему копью, выглядя полусонным. Только принцесса двигалась энергично, выглядя равнодушной к вчерашнему празднеству.
— Если бы ты была нужна королевской дочери… — кашляя, прервал себя хускарл и устало посмотрел на Бранда. «Если вы понимаете, о чем я. Уходите.»
— Я должен поговорить с леди Сваной, — громко заявил Бранд, заставив несколько раз гневно взглянуть на него.
— Друг, я тебя проткну, — недружелюбно пригрозил охранник, потирая голову.
— Пропусти его, — скомандовала принцесса. — Рано видеть вас, лорд Адальбранд, и утром на королевском совете. Меня интересует причина.
«Можем ли мы говорить с меньшим количеством присутствующих глаз?»
Свана перестала махать копьем и взглянула на своих стражников. «Я полагаю, что эти глаза в любом случае мало защищают. Оставь нас.» Хускарлы так и сделали, некоторые выглядели благодарными. — Что привело тебя ко мне? — спросила она однажды наедине с Брандом.
«Я здесь, чтобы посоветовать вам, как корона Саунда может стать вашей».
— Это меня заинтриговало. Она воткнула тупой конец копья в землю и внимательно посмотрела на Бранд. — Но не стоит обещать больше, чем можешь дать.
«В настоящее время двор и ярлы разделены. Одни поддерживают тебя, другие поддерживают твоего брата. Есть один способ преодолеть разрыв».
«Я слушаю.»
«На данный момент вы и ваш брат должны править Саундом вместе, — объяснил Бранд. — Пусть сидит в Дваросе, а ты отправляйся в море с флотом, чтобы сразиться с Алькасаром.
— Вы признаете, что Южные Города намерены начать с нами войну, — резко сказала Свана.
— Как вы уже подозревали.
«И ваш совет заключается в том, что я должна столкнуться с опасностью, пока мой брат благополучно укрепляет власть в Дваросе», — добавила она. «Я не вижу мудрости».
«Если разделение в Сузунде сохранится, вы столкнетесь с разделенным Алькасаром. Если вы согласитесь на это, все ярлы пойдут за вами в бой. Вся мощь вашего флота быстро отразит это вторжение, — заявил Бранд. «Ты вернешься на Дварос победителем. Народ, ярлы и армия будут кричать ваше имя в ликовании». Продолжая, он делал это тихо. «В этот момент кто может отказать вам в чем-либо?»
Она почесала щеку. — Я подумаю над этим, — наконец сказала она. «На данный момент мне нужно завершить тренировку».
Бранд склонил голову и ушел, оставив принцессу наедине с ее мыслями.
~~~~
Днем Яна сидела напротив Брэнда в их каюте. Между ними лежала доска со странными фигурами. Это было похоже на шахматы, но вместо того, чтобы обе стороны были равны по фигурам и позициям, один игрок держал преимущество, а другая сторона стояла посредине. В эту игру играли только в Саунде, и ее научил Брэнд придворный; одолжив доску и фигуры, он учил этому Яну, когда кто-то сильно постучал в дверь.
— Кто нас зовет? — спросил Бранд, кладя правую руку на рукоять меча.
— Нас, милорд, — раздался голос Геберика.
— Хорошо, — с облегчением сказал Бранд. Он почти вскочил на ноги, отпирая дверь, чтобы открыть ее. Вошли Геберик и Глаукос, первый ухмылялся, а у второго было более сдержанное выражение лица. Бывший Клинок Королевы одобрительно посмотрел на тяжелую дверь и засов. — Неплохо, хотя мне бы хотелось, чтобы у нас было несколько копий для защиты.
«Мы должны обойтись», — признал Бранд. «Госпожа Яна, это мои ближайшие спутники, Геберик и Главкос. Они прошли через смерть ради меня, и я обязан им жизнью».
— Миледи, — сказал седобородый с поклоном, а Главкос повторил этот жест.
— Леди Яна из Алькасара, — продолжил Бранд в качестве вступления. — У вас есть что-то общее с этой дамой, которая спасла мне жизнь в Алькасаре.
«Мы благодарны, — сказал ей Геберик, — видя, что капитан был достаточно безрассуден, чтобы рискнуть без нас».
— Если бы ты попытался проникнуть в Алькасар, нас бы поймали в первый же день, — прорычал Главкос.
— Я много слышала о вас обоих, и все это — высокие похвалы, — заверила их Яна.
— Это делает вопиющим, что капитан ни разу не упомянул вас при нас, миледи, — ответил Геберик.
«У меня едва ли была такая возможность, — возразил Бранд.
— Видишь, с чем мне пришлось жить? — вмешался Главкос, глядя на седобородого.
— Хватит, — скомандовал Бранд. «Я должен идти. Скоро начнется королевский совет, и я желаю наблюдать за ним. Вы можете продолжать метать друг в друга кинжалы в мое отсутствие, пока вы обеспечиваете безопасность дамы.
«Конечно, один из нас должен пойти с вами», — возразил Геберик. — Нас ведь двое.
Бранд покачал головой. «Угроза не против меня. Однажды.» Он взглянул на Яну, которая, казалось, собиралась заговорить, но молчала. «Я скоро вернусь».
Ушел быстрыми шагами. — Что ж, — медленно сказал Геберик, — если дама позволит нам… мы с Главкосом умираем от желания узнать, что случилось с капитаном в Алькасаре.
Яна слегка улыбнулась. — Давайте присядем, и я дам вам ответы.
~~~~
Зал в замке стоял заполненный людьми. В одном конце на большом стуле сидел король, окруженный хускарлами. Его дети находились по разные стороны от него, на некотором расстоянии. Ярлы заняли середину зала. Одни стояли с северной стороны, ближе к князю, среди них ярл Харальд; другие, такие как Ярлинна Хердис, стояли на юге рядом с принцессой. Остальные, включая Ярла Рева, рассеялись между ними. Придворные выстроились вдоль стен между охранниками, наблюдая за советом, чтобы удовлетворить свое любопытство. Среди них можно было найти Бранд и силроб, прибывший ко двору несколькими днями ранее.
— Тише, — слабым голосом приказал король. Какой-то хускарл несколько раз ударил тупым концом своего топора по полу, пока шум не привлек всеобщего внимания. «Я не буду придираться к словам. Мы давно подозревали, что Алькасар собирал свой флот для атаки. Теперь они чувствуют себя готовыми. Как только зима стихнет, мы можем ожидать их на наших берегах».
Как и ожидалось, ужасные новости вызвали ропот среди ярлов, хотя слухи уже были широко распространены. Хускарл еще раз ударил по полу, чтобы положить конец шуму.
«Естественно, мы укрепляем нашу оборону. Кроме того, вы все призваны собрать свои корабли. Мы разобьем это вторжение на море еще до того, как они захватят плацдарм. Это наши воды, — продолжал король, повышая голос, — и эти чужеземные псы пожалеют, что пришли!
Многие ответили согласием и энтузиазмом. Ярлинна Хердис, стоявшая рядом с принцессой, этого не сделала. «Смелые слова, но хитрость так же важна на войне, как и грубая сила. Южане находятся у этого самого двора, наблюдают за нашими кораблями и изучают нашу оборону, — заявила ярлинна. У стены Бранд практически ощетинился.
«Если вы говорите о госпоже Джане, она преодолела большие опасности вместе с другим моим гостем, лордом Адальбрандом Арнарсоном, чтобы предупредить нас о надвигающемся нападении», — возразил король. «Вы бросаете тень на тех, кто заслуживает вашей благодарности, Хердис ярл. Это плохо отражается на тебе».
— Изгнанник, — усмехнулась ярлинна. — Вы очень доверяете сомнительным людям.
«Глаза Сумунда не слепы», — взревел Лейкнарр во внезапном гневе. «Меня не оспорят в этом! Мы давно получаем сообщения о враждебности в Алькасаре. Война не вызывает сомнений. Не должен быть и наш ответ. Наши корабли соберутся. Мы встретим песколизов в море еще до того, как они успеют ступить на наши берега».
— Хорошо сказано, мой король, — воскликнул ярл Харальд. Стоя рядом с принцем, он шагнул вперед, приблизившись к Лейкнарру, но также приблизившись к середине зала. «В отличие от Ярла Хердиса, мы всегда готовы. Готов сплотиться вокруг лидера в этой войне. Ясно, что выбор должен быть за лордом Свеном, — громко заявил он.
Как и следовало ожидать, в зале раздались крики за и против.
«Нелепый!» Свана шагнула вперед и встала перед Харальдом. «Я лучший выбор, чтобы вести нас на войну!» Позади нее Хердис маневрировала рядом с принцессой.
— Тихо, — крикнул Лейкнар хриплым голосом, и они повернули к нему головы. — Это привилегия короля — командовать кораблями Сумунда или назначить кого-то на его место. Если бы мне нужно было узнать мнение ярлов или моих детей, я бы спросил об этом.
— Что насчет слухов о том, что вы хотите отречься от престола? — внезапно спросил Рев, последний из великих ярлов, принявший участие в обсуждении. — Я вижу, что сильроб готов освятить нашу клятву верности новому королю. Он взглянул на жрицу, стоящую у стены; она выглядела невыразительной. — И все же это привилегия ярлов выбирать, кого вести за собой. Вы не имеете права навязывать нам свою волю в этом вопросе.
Король некоторое время сидел молча. Его руки немного тряслись, пока он не схватился за подлокотники своего кресла, но его взгляд не отрывался от ярлов. — Это правда, — наконец сказал он. «Пока я жив, я остаюсь королем. Я созвал этот совет, чтобы сообщить вам о другом решении. Я стар, — признался он. «Слишком стар, чтобы сражаться». Он посмотрел на Свана. «Слишком стар, чтобы следить за изменениями, необходимыми для поддержания силы Саунда». Он посмотрел на Свена. «Я решила разделить свои обязанности между детьми. Леди Свана поведет наш флот против Алькасара. Лорд Свен возьмет на себя опеку над Дваросом, возглавив новые работы по расширению города.
По залу прошел шепот; ярлы, особенно трое самых могущественных, переглянулись. — Леди Свана — правильный выбор, чтобы возглавить наши корабли, — заявил Хердис.
— Победа обеспечена моей рукой, — уверенно заявила принцесса.
— Очень хорошо, — согласился Роар.
Харальд посмотрел на принца, который ничего не сказал. — Я не буду против этого возражать, — наконец произнес ярл, теребя пальцами свои золотые кольца.
«Хороший.» Дыхание короля сбилось. — Готовьте свои корабли, — сказал он собравшимся ярлам. «Война придет, как только закончится зима».
~~~~
Когда совет закончился и ярлы вместе с придворными разошлись, в замке воцарилось странное настроение. Облегчение, что было принято решение при поддержке всех ярлов, готовящих Саунда к войне; беспокойство о том, что необходимо подготовить Саунда к войне. Поскольку к моменту роспуска совета солнце уже село, ярлы отложили возвращение на свои острова до следующего дня. По этой причине все они присутствовали на следующее утро, когда молва распространилась с поспешностью зимней бури.
Именно камерный слуга, одевавший короля каждое утро, нашел своего хозяина. Он позвал хускарлов, но они ничего не могли сделать. Их оружие защищало от врагов из плоти и крови, но не от старости и холодных ночей. Лейкнарр, потомок Эйрика Змеевержца и король Тусунда, умер во сне.
