Во все времена Орден нес вахту с самой высокой башни Фортонна на юго-запад. Когда на горизонте появились паруса, сообщение было отправлено через крепость; противник был замечен. Последние корабли, которые смогли уйти, покинули гавань с детьми, женщинами и всем, что не нужно для защиты острова. Солдаты остались вместе с некоторыми ремесленниками, такими как кузнецы, лучники и каменщики. Остальных отослали, как для их собственной защиты, так и для того, чтобы помочь гарнизону продержаться дольше, если дело дойдет до длительной осады.
Сэр Хакон в последний раз осмотрел укрепления. Гавань пришлось покинуть из-за отсутствия какой-либо защиты; тем не менее, он находился в пределах досягаемости камнемета на сторожке, позволяя швырять большие камни во вражеские корабли, пришвартованные у причалов.
Еще оставалось несколько судов, доставивших на остров припасы и солдат, которые должны были остаться; никому больше не нужны были эти лодки. Сильные руки схватились за топоры, готовясь скорее потопить корабли, чем отдать их врагу. Ударив в нужное место, ремонт был бы бесполезен, и у них не было бы будущего, кроме как в качестве дров. Но сначала они послужат последней цели.
Моряки гребли на лодках недалеко от причалов, расставив их поперек входа в гавань. Своими топорами они расщепили нос, а затем прорубили дыры в корме. Лодки затонули с выступающими зазубренными носами, действовавшими как искусственные рифы, превратив гавань во враждебные воды для кораблей Алькасара.
Выполнив свою задачу, моряки поплыли к берегу. Все выглядело мрачно; они уничтожили свои собственные средства к существованию, отправили их на морское дно, и причина этого отчаянного поступка быстро приблизилась.
Внутри стрельцы работали все часы бодрствования, чтобы сделать стрелы. У Тузунда были превосходные лучники, способные соперничать с охотниками Видреви или лучниками Хетиода; на островах, где не хватало еды, попадание стрелы в мелких птиц в полете означало пережить зимы, унесшие голод. Но лишь немногие добрались до Фортонна, и каждую башню крепости могли охранять только два-три лучника.
Кузнецы чинили доспехи, следя за тем, чтобы каждое кольцо каждой кольчуги было прочным. Каменщики рассекали камень на более мелкие куски, чтобы их было легко таскать и складывать. Если стены будут пробита, быстрое заделывание такой бреши будет единственным, что предотвратит захват крепости.
Воды было мало, так как единственный источник на острове находился в другом месте; как только начнется осада, дождевая вода станет единственным способом восполнить этот драгоценный ресурс для гарнизона. В нынешнем виде им хватило бы на две недели, если бы с неба не упала ни одна капля; Другой вопрос, позволит ли Алькасар продолжать осаду так долго.
~~~~
Шли часы, паруса на горизонте множились, пока, казалось, не исчислялись сотнями. Они держались подальше от западного побережья, слишком близко к стенам замка. Вместо этого, в то время как часть флота обогнула остров, чтобы подойти с севера, остальная часть осталась на якоре к югу от острова. Десятки лодок были спущены на воду, и быстрыми взмахами весел солдаты Алькасара вышли на берег. Первая волна воинов выставила сильную охрану, ожидая, пока лодки вернутся к кораблям, чтобы забрать новых товарищей. Как только вторая волна приземлилась, были отправлены патрули, чтобы захватить контроль над каждой частью острова за пределами замка. С третьей волной пришло оборудование, необходимое для осады, и солдаты приступили к сборке всего этого.
В то время как люди Алькасара ступили на Фортонн, не встретив сопротивления на южном берегу, история разыгралась иначе на севере, где находилась гавань. Стоя на сторожке, сэр Хакон смотрел, как приближаются корабли. Когда первое судно подошло к причалу, он отдал грубый приказ, и солдаты рядом с ним выпустили катапульту. Рука взлетела вверх, швырнув в воздух камень, который ударил корабль в бок. Корпус не сломался, но дерево застонало и раскололось в месте удара.
Солдаты Ордена повернули рычаги камнемета, вывернув его руку вниз. Матросы на корабле отказались от попыток пришвартоваться и снова подняли паруса, поймав ветер, чтобы уйти. Следующий камень упал, ударившись о воду в том месте, где только что был корабль. Уходя, судно столкнулось с затонувшими лодками в гавани. Вместо того чтобы совершать дальнейшие маневры, корабль встал на якорь, а солдаты Ордена аплодировали, видя, что противник отбит. Их радость оказалась недолгой; как это сделали корабли Алькасара, лежащие к югу от острова, флот спустил свои лодки, чтобы высадить войска за пределы досягаемости камнемета. Со своих стен защитники ничего не могли делать, кроме как наблюдать.
~~~~
В первый день больше ничего не произошло, что позволило провести тревожную ночь в замке. Повсюду стояли охранники, ведя разведку в сторону лагеря, который теперь раскинулся по всему острову и вмещал тысячи человек. Разрозненные костры горели, чтобы помочь своим часовым на случай, если гарнизон осмелится на вылазку. Активность была скудной. В отличие от солдат Ордена, напуганных грядущим, наемники крепко спали. Это была их первая ночь на твердой земле и последняя ночь перед битвой; они знали, что нужно как можно больше отдыхать.
На следующее утро осадные инженеры быстро выполнили свои последние задачи. Вся необходимая древесина для их строительства уже была подготовлена и привезена из Алькасара, что позволило быстро собрать их. В восточной части острова южане толкали камнеметов вперед с большей дальностью и силой, чем единственный, защищавший сторожку. Началась бомбардировка. Камни обрушивались на защитников, заставляя их прятаться за щитами и зубцами или искать убежища внутри башен.
Хотя катапульты были полезны для беспокойства солдат Ордена, они мало что могли сделать против крепких стен. Инженеры обсуждали тараны, но защищающийся камнемет мог, если его правильно использовать, уничтожить любой тараны, нацеленные на ворота. Атака самой стены вне досягаемости вражеской катапульты потребовала бы многих дней, если не больше, чтобы пробить брешь. Что касается осадных башен, то из-за каменистой местности их было бы трудно довести до самой крепости. В конце концов инженеры представили свои выводы принцу Саифу, командующему войсками Алькасара, и он согласился с их оценкой. Замок пришлось бы брать штурмовыми лестницами.
Против полностью укомплектованного гарнизона эта стратегия атаки обошлась бы дороже, чем любая другая, но у нее было явное преимущество в скорости. В течение нескольких часов десятки лестниц были собраны и готовы к штурму, в то время как камнеметы продолжали обстреливать защитников.
~~~~
— Сэр, они продвигаются! Звонок исходил из башни, кричал во двор.
Хакон, рыцарь-капитан Фортонна, обернулся и закричал через плечо. «К стенам!» Его сообщение прошло через ворота в крепость, где было повторено. Половина солдат внутри, около сотни человек, откликнулись и присоединились к нему во дворе; остальные рассеялись по замку, заняв позицию в другом месте.
Подняв щиты, чтобы защитить себя от вражеских камнеметов, солдаты заполнили стены. На вершинах башен лучники приготовили свои стрелы и кричали о том, что видели; тысячи солдат начинают штурм.
Воздух наполнился ракетами с обеих сторон, обрушившимися на укрепления, а открытая местность превратилась в поле битвы. У каждого островитянина, способного стрелять из лука, была работа по опорожнению бочек со стрелами, размещенных на каждой башне. Точно так же лучники среди южных наемников подбежали достаточно близко, чтобы обстрелять защитников; немногие падут, но принуждение солдат Ордена прятаться за своими щитами даст другим нападающим возможность добраться до стен и начать поднимать осадные лестницы.
Когда это произошло, катапульты замолчали, чтобы не рисковать поразить самих себя, оставив лучников беспокоить защитников. Солдаты Ордена, ожидая этого, работали вместе; один человек держал щит поднятым, чтобы защитить себя и другого человека, который швырял камни через стену, раздавливая шлемы и головы солдат, лежащих на земле.
Десятки лестниц ударялись о стены, вгрызаясь в каменную кладку. По мере того как крики, рожденные битвами и смертью, поднимались в воздух, наемники возносились, часто расплачиваясь жизнью. Но на каждого сбитого атакующего приходилось двое, достигших вершины. Лучники в башнях изменили прицел, стреляя по укреплениям, а не по земле, в отчаянной попытке подавить волну. Каждый еще не задействованный солдат Ордена бежал к точкам проникновения, которые оставляли лишь бреши в других местах.
Тела заполнили стены, пока их не столкнули вниз, не упав во двор. По всей внешней обороне южане сокрушили солдат Ордена. Своими яркими цветами, обозначающими отряды наемников, которым они служили, они один за другим гасили карманы черных плащей.
Сэр Хакон, с его клинка, истекающего кровью, отступил в ближайшую башню. Он бросился вверх по лестнице, чтобы достичь вершины. Лучники не заметили его появления, поглощенные своей задачей. Рыцарь подошел к краю башни и встал рядом с ними, чтобы увидеть то, что увидели они. Внешние стены были потеряны.
«Отступление!» — закричал рыцарь. Он вонзил свой щит в лучника слева от себя, а навершие меча — в правого. «Отступать!» Выпустив последнюю стрелу, лучники схватили своих товарищей и последовали за командиром вниз по башне. По всем укреплениям команду повторили. Те из южан, которые понимали нордский язык, взревели от восторга; остальные, увидев бегущих в замок солдат Ордена, вскоре разделили их радость.
Перебежав двор, одетые в черное воины поспешили внутрь крепости, заперев за собой внутренние ворота. Любой солдат Ордена, остававшийся снаружи, был брошен, став жертвой южных мечей. Что касается тех, кто был достаточно быстр, передышка была короткой. Лучники поднялись по лестнице и заняли позиции у окон, выходящих во двор, беспокоя нападавших. Другие рассредоточились, чтобы забрать всех солдат Ордена на северных стенах и закрыть оставшиеся входы; в зависимости от того, насколько быстро двигались нападавшие, последнее могло быть сделано раньше первого.
Когда первое препятствие будет побеждено, силы Алькасара не смогут удержаться от внутренних ворот. Защищенные плетеными ширмами и огромными щитами, они подошли к деревянным дверям и бросили в них большие кувшины с маслом, а за ними последовали факелы. Выполнив свою задачу, они отступили за пределы досягаемости стрел, спрятавшись внутри завоеванных башен внешних стен, наблюдая, как горят ворота.
Внутри крепости сэр Хакон наблюдал. Он видел, как пламя пожирало деревянные двери, медленно, но верно прогрызая себе путь через это последнее препятствие. Кровь и грязь покрыли его лицо; и его рука со щитом, и рука с мечом висели низко, заставляя кончик клинка касаться земли. Вокруг него в вестибюле стояли его оставшиеся люди. Одни выглядели мрачными, другие испуганными, но у большинства на лицах отражалось поражение. Дальнейшее отступление было бесполезным; как только крепость будет взломана, начнется финальная часть битвы. Сэр Хакон посмотрел на своих людей, и выражение его собственного лица отражало их выражение.
~~~~
Соблюдая осторожность, южане обезопасили себя, готовясь взять внутренний замок. Во время первого штурма они были стиснуты вместе, вынуждены сосредоточить свои атаки на южной и восточной стенах; замок находился близко к морю у западного и северного побережья, что затрудняло маневры. Со снятием внешней защиты такие трудности исчезли. Силы Алькасара могли двигаться, чтобы найти все пути для атаки на крепость, максимально используя свое численное превосходство.
«Ваше высочество!» У внешних ворот к Саифу подошел воин, облаченный в нетронутые боем легкие доспехи. «Сиди, они показали флаг с конской головой».
Князь пошел вперед, оставаясь за накидками из лозы, защищавшими от лучников в верхних окнах. Поднявшись на ближайшую башню в сопровождении своего помощника, Саиф оглядел двор. Как уже говорилось, флаг с изображением лошадиной головы был привязан к копью и вытянут из окна. Принц повернулся к своей правой руке. «Пригласите их».
~~~~
Горстка южан вышла на открытый двор. Один человек нес знамя, а у остальных были большие щиты. Вид этого был быстро передан сэру Хакону. Рыцарь пнул тлеющие остатки ворот, расчищая себе путь. Он прошел, не неся никакого оружия, кроме меча в ножнах на поясе. За ним шел солдат Ордена, держащий знамя с головой лошади на нем, что сигнализировало о желании мерсийцев заключить мир.
Наконец появился принц со своим помощником. Они остались в кругу своих солдат, которые подняли щиты, наблюдая за окнами крепости.
Помощник откашлялся. — Это Его Королевское Высочество, принц Саиф из дома ас-Сакр, первенец кабира из Алькасара, чье правление…
Саиф поднял руку, быстрым жестом отпустив своего слугу. — Думаю, этого будет достаточно.
— Я сэр Хакон из Двароса, — ответил его противник, склонив голову, — рыцарь Ордена Адала и капитан этой крепости. Я ищу условия».
— Изложи свое желание, — сказал ему Саиф.
«В обмен на нашу капитуляцию мои люди не пострадают. Они будут избавлены от любых страданий, и если представится возможность обменять пленных, это будет сделано без промедления, обеспечив их освобождение, — заявил рыцарь.
«Это мои условия», — ответил принц, говоря на адальской речи, в которой почти не было намека на его южное происхождение. «В обмен на вашу капитуляцию ваши люди не пострадают, если только они не нарушат эти условия в соответствии с договоренностью. Они будут возложены на работу по устранению повреждений, нанесенных этому замку, и на другие работы, которые я сочту необходимыми, но я не возложу на них больше бремени, чем на своих людей. Они будут есть и отдыхать, как и мои люди, и если можно будет обменяться пленными, то сделать это как можно скорее».
Выражение пробежало по лицу Хакона. — Эти условия приемлемы, клянусь честью принца и полководца.
Саиф склонил голову. — Честное слово.
Рыцарь расстегнул пояс, обеими руками подставив ножны меча. «Я сдаю замок и остров Фортонн».
Саиф получил оружие в ножнах, также взяв его обеими руками. «Я принимаю твою капитуляцию. Вы можете призвать своих людей сложить оружие. Мужайтесь, сэр Хакон. Вы с честью выполнили свой долг.
Хакон ничего не ответил; за ним появились воины Ордена, бросив на землю оружие. Осада Фортонна закончилась почти так же быстро, как началась.
~~~~
Хотя битва закончилась, активность оставалась высокой. Помимо сожжения тел убитых и устранения самых страшных разрушений, южане также разобрали свои многочисленные осадные машины и собрали все материалы, которые смогли найти. Сюда входило оружие мерсийцев; поскольку большая часть его была выкована из нордсталя, она высоко ценилась среди южан, и командиры распределяли добычу между теми солдатами, которые проявили в этот день особую храбрость.
Что касается победоносного полководца, то он стоял у гавани. Несколько мамлюков окружили его свободным кольцом, наблюдая за каждым, кто осмеливался приблизиться. Даже если бы остров был взят и мирсийцы сдались, это оставалась враждебной территорией, и охранники знали, что нужно быть начеку. Несмотря на свою осторожность, они не помешали адъютанту князя пройти через их чин; как правой руке Саифа, ему доверяли, и он проводил большую часть своего времени в компании своего хозяина.
— Ваше Высочество, — сказал он, ожидая в нескольких шагах, пока его не подтвердят. Принц стоял к нему спиной, глядя на корабли в воде.
«Адгербал». Принц ответил, не глядя, ожидая, пока его помощник не встанет рядом с ним.
— Вы послали за мной?
— Я прошу вашего совета.
Адгербал склонил голову. — Как прикажете.
«Вы знаете решение, которое мне предстоит принять. Что рекомендует осторожность, а что скорость?»
Адгербал проследил за взглядом принца, чтобы посмотреть на корабли. «Более половины ваших сил осталось в Малете. Осторожность советовала бы дождаться галер и уже сейчас отправить суда обратно за подкреплением. Как только большинство ваших войск окажется на этом острове, они смогут быстро усилить вашу армию, как только вы продолжите вторжение».
— А другой аргумент?
«Мы ничего не слышали от наших шпионов в королевстве многих островов. Мы не можем быть уверены, как долго будет продолжаться их раздор. Если бы они заключили мир, их собранный флот мог бы обрушиться на ваши разрозненные корабли и, что еще хуже, оставить вашу армию в ловушке на этой скале. И даже если вы сможете отправить свою армию на материк, их флот может помешать вашему подкрепить вас, оставив вас глубоко во вражеских землях с небольшим количеством войск.
Саиф глубоко вздохнул. «Что предпочитают капитаны рот?»
Помощник пожал плечами. «Они наемники. Чем дольше они могут сидеть без дела и получать деньги за ничегонеделание, тем лучше».
— Что бы вы посоветовали?
Адгербал почесал щеку. — Я по натуре осторожный человек, сиди. Вот как я пришел, чтобы служить вам и сохранить свое положение там, где потерпели неудачу многие смелые люди».
«Конечно, не краткость заставляет вас работать».
Кривая улыбка скользнула по лицу помощника, прежде чем оно стало серьезным. «Осторожность избегает поражения, сиди, но редко выигрывает войну».
Саиф медленно выдохнул. «Отдайте приказ. Мы причалим как можно скорее к их городу в южной гавани.
— Как прикажете.
