Менее чем через неделю после падения Фортонна армии Алькасара достигли материка. С флотом Саунда, разбросанным по северным островам и сражающимся с мятежниками, южанам было легко пересечь море. Пять тысяч солдат высадились примерно в тридцати милях к югу от Портезура; почти все, что было причастно к нападению на Фортонн.
Это была небольшая сила, которой едва хватило, чтобы осадить один из крупнейших городов Илонда, и уязвимая для немедленной контратаки. Не зная, что ни Орден, ни король в настоящее время не могут собрать значительную армию для ответного удара, южане первым делом отправили отряды набегов. Помимо разведки местности, они грабили окрестности в поисках еды и материалов, что позволило построить укрепленный лагерь. Корабли, которые доставили армии Алькасара к берегам Меарса, тем временем без промедления развернулись. Не имея возможности пересечь Зубы, они проделали долгий путь на запад через Дрейк-Ран, прежде чем обогнуть Фортонн, плывя на юго-восток, чтобы добраться до Малета и подкрепления, после чего им предстояло совершить такое же путешествие обратно. По пути они встретят остатки флота Алькасара; большие галеры, медленные в открытом море,
Принц Саиф, его мамлюки и наемники смотрели, как паруса кораблей исчезают с горизонта. Оставалось открытым вопрос, доберутся ли к ним первыми новые суда, построенные для этого вторжения, или старые галеры, в основном взятые из Лабды, с подкреплением. Единственная уверенность заключалась в том, что пока не произойдет ни того, ни другого, небольшая армия из Алькасара останется одна во враждебных землях.
~~~~
Учитывая их шаткое положение, южане постоянно патрулировали окрестности. В конце концов, их присутствие в Илонде вызовет реакцию; если бы у солдат авангарда Алькасара был шанс защитить себя, им нужно было бы немедленно узнать, когда появится такой ответ. Это также занимало мужчин; беспокойные солдаты, застрявшие в лагере, могли только навлечь на себя неприятности.
Таким образом, группами по пять человек бродили южане. Все отправленные в патруль были наемниками; принц держал свой небольшой отряд мамлюков рядом с собой. Группа этих наемников с темной эмблемой роты Черного Солнца медленно брела по полям в десяти милях к северу от лагеря. Несмотря на то, что это было направление Портезура, наемники казались расслабленными. С момента их прибытия прошло больше недели, а они еще не видели мантии ни одного солдата Ордена.
— Каждый день в патруле, — пробормотал один из них. «Я думал, что этот пост будет сидеть в лагере и ничего не делать, кроме как осаждать и ждать. Но в первый день битвы нас отправляют штурмовать. Мы едва успеваем поспать на твердой земле, прежде чем она возвращается к кораблям, а теперь это кровавые патрули день за днем.
«Тебе платят за то, что ты гуляешь», — утверждал другой. — Прекрати ворчать и радуйся, что мы не видели ни единого волоска этих северных ублюдков. Если всю войну я проведу в дозоре, я буду рад иметь в кармане монету и ни единого шрама больше, чем я пришел».
«Ха, да», — пришел третий человек. «Война без сражений, вот как мы их любим».
— Ты голубоглазый дурак, если думаешь, что это продлится долго. Следующим заговорил седобородый из группы. «Мы — один город, сражающийся против семи королевств. Шерстяные головы могут реагировать медленно, но как только они это сделают… — Он откашлялся. «Вы никогда не захотите увидеть множество рыцарей, атакующих вашу позицию».
— Если ты так думаешь, зачем приходить?
— Вот где плата. Солдат-ветеран пожал плечами. «Если дела пойдут плохо, беги. Выбрось свой сюрко и найди другое место, где нужны мечи, чтобы сражаться за них.
«Что это такое?» Один из них указал на отдаленное движение.
— Думаю, всадник.
«Один?»
«Похоже на то.»
— Разойдись, — сказал седобородый. — Если он не один из наших, это пахнет ловушкой.
Мужчина рядом с ним прищурился. «Я не вижу в нем никаких красок. Ни наши, ни белая звезда. Он не любит солдат.
— Еще более подозрительно, — буркнул неформальный лидер банды. Он огляделся. — Спрячься там, за кустами. Вы и вы, приготовьте свои копья, если он попытается проехать мимо нас. Ты, — продолжал он, обращаясь к солдату, пытавшемуся спрятаться, — если он попытается повернуть назад, как только я с ним заговорю, ткни его в лошадь.
Солдаты быстро повиновались, и ветеран встал посреди пыльной дороги, окруженный копьями. Всадник приблизился, ведя лошадь рысью. На мгновение показалось, что конь и копья вот-вот столкнутся, прежде чем поводья резко натянуты. Когда лошадь восстановила равновесие, всадник на мгновение ненадежно покачнулся. В одежде, типичной для любого крестьянина, единственной заметкой о последнем был футляр для свитков, висевший через плечо на кожаном ремне.
— Вы солдаты Алькасара? — спросил всадник, используя нордспич легким голосом.
— Да, — ответил седобородый, с некоторым трудом говоря на том же языке. «Слезь с коня и выбрось оружие».
— Я здесь, чтобы увидеть вашего командира. Я хочу поступить к нему на службу.
Наемник рассмеялся. — Ему не нужны крестьяне. Твоей лошади недостаточно, чтобы сделать тебя воином. Он взглянул в сторону, откуда из кустов выполз один из его товарищей. — А скоро у тебя даже лошади не будет.
— Я принес ему оружие, — заявил всадник, взяв футляр со свитком. — Это позволит ему с легкостью взять любой город и, могу добавить, с гораздо меньшими потерями. Если вам, ребята, дороги ваши жизни, вы отведете меня к нему.
Солдаты переглянулись и заговорили на суфречье. — Думаешь, он говорит правду? Оружие?»
«Что за оружие такое маленькое, но такое опасное, что оно помещается в его маленьком чемоданчике?»
— Идиоты, — усмехнулся седобородый. — У него внутри какие-то планы. Это может быть знание городских стен. Или, — продолжал он задумчиво, — маленький кинжал, которым нужно убить принца.
«Тогда нам лучше его убить», — предложил другой. — Если он наемник, мы его остановили. Если это планы стен, мы отдадим их принцу, и он вознаградит нас золотом.
— Покажи нам, — потребовал старый солдат на нордской речи, указывая копьем на футляр со свитками.
Всадник казался колеблющимся, но окруженный со всех сторон острыми точками оказался убедительным. Медленно одна рука открыла футляр, чтобы вытащить листы пергамента.
Солдаты ухмыльнулись, увидев это. «Мы будем богаты, мальчики, как только отдадим его принцу!»
«Ждать.» Ветеран поднял руку, чтобы успокоить товарищей, и снова обратился к всаднику. «Что это такое?» — спросил он на нордской речи, прищурив глаза. «Это не город».
«Я инженер из гильдии в Фонтейне», — последовал ответ. «Это оружие я создам для вашего командира. С этим он быстро выиграет любую осаду.
«Что он сказал?» — спросил один из наемников. — Я ничего не понял, он так быстро говорит.
— Он строит машины для осад, — объяснил седобородый. — У него нет никаких планов города.
«Мое золото!» кто-то жаловался.
«Никакого золота для нас».
— Так что нам с ним делать?
Мнимый лидер группы, казалось, перебирал варианты. «Возьмите его с нами. Если это уловка, пусть с ним разберутся мамлюки. Ты, — добавил он на нордской речи, — оставь свою лошадь. Пройдите с нами обратно. Мы отвезем тебя к принцу.
Положив пергаменты обратно в чехол, всадник некрасиво спешился. Один солдат схватил поводья, и небольшая группа пошла обратно в лагерь.
~~~~
Наемники привели инженера к палатке принца и обменялись мнениями с охранявшими ее мамлюками. Последовали новые слова, в том числе некоторые охранники вошли в палатку и вскоре вернулись; в конце инженера насильно посадили на землю и заставили ждать.
Прошел час, когда северянин не получал ни еды, ни питья, только подозрительные взгляды. В конце концов, один из мамлюков выпалил несколько резких слов на суфнаречии и поднял инженера, чтобы тот встал. Футляр со свитком был оторван и быстро осмотрен вместе с быстрым поиском оружия. В поисках спрятанных клинков мамлюк внезапно пристально посмотрел на своего пленника, прежде чем рассмеяться. Наконец охранники завели своего пленника внутрь палатки.
Сидя на стуле, принц Саиф наблюдал за новичком, а его советник Адгербал стоял позади него. Мамлюк отдал футляр со свитком и его содержимое принцу, в то время как двое других стражников держали северянина за руки.
Медленно Саиф развернул пергаменты, глядя на рисунки странного оружия. «Кто ты?» — спросил он на нордспич.
— Смотри, сиди, — заявил один из мамлюков, стягивая с инженера фуражку. Были обнаружены длинные волосы, что вместе с безбородым лицом привело к одному выводу.
— Я Николь из Каркаса, инженер гильдии в Фонтейне, — объявила она.
Мамлюк крепче сжал ее руку. — Вы обращаетесь к принцу.
Николь склонила голову. «Ваше высочество. Это мой метатель камней». Держась за руки, она могла только кивнуть в сторону пергаментов в руке принца. «Это будет издевательством над всем, что могут построить ваши собственные инженеры».
«Это сильные слова, — сказал Саиф. «Можете себе представить свою судьбу, если они окажутся пустым бахвальством. Если я склонен верить вам в первую очередь. Гораздо более вероятно, что вы шпион.
«Если так, Ваше Высочество, я была бы плохой, если бы привлекла столько внимания», — заявила Николь.
Принц рассмеялся. «Истинный. Но правильный шпион может сделать это. Это твое изобретение? Он пошевелил пергаментом в руках.
«Оружие было создано моим будущим мужем Армандом. Но я помогал с расчетами, гарантируя, что это сработает».
«Почему в таком случае он не здесь, чтобы представить это?»
«Гильдия убила его из зависти. Украл его оружие, — воскликнула Николь с внезапным гневом.
— Но не ты.
«Они не знали о моей причастности, я полагаю. Или меня недооценили. Я женщина, в конце концов».
— И тем не менее вы утверждаете, что принадлежите к той самой гильдии инженеров, — вмешался Адгербал.
— Да, — кивнула Николь. — Меня отдали в ученичество Арманда, как это принято. Я изучил это ремесло так же, как и он, хотя мой мастер никогда не учил меня обращению с осадными орудиями. Я должен был узнать это самостоятельно, втайне, пока не смог переделать шедевр Армана».
«А что именно с ним случилось? Вы утверждаете, что он был убит, — сказал Адгербал.
«Мой хозяин, мастер Ламберт, всегда вел себя странно, когда я упоминал Армана. Однажды ночью я напоил его и заставил раскрыть правду. Что, опасаясь его оружия, гильдия убила Арманда. Черты лица Николь исказила ненависть, просачивающаяся в ее голос. — В ту же ночь я сбежал из Фонтейна.
— И пришел сюда? Саиф поднял бровь.
— Нет, ваше высочество. Вы ищете ложь в моих словах, но я не лгу. Новость о твоем прибытии еще не достигла Фонтейна, чтобы я уже могла отправиться оттуда сюда, — заметила Николь. «Я отправился в Хербергью, надеясь сесть на корабль в другом месте и продать свои услуги инженера».
— И все же ты здесь, — сказал Саиф.
«Движение было нарушено, так как большинство кораблей отправились на войну в Саунд, а остальные оставались в гавани зимой. И когда война угрожала самому Хербергье, я счел за лучшее скрыться. Я бежала на юг, добралась до Портезура и узнала о прибытии Вашего Высочества, — объяснила Николь, немного запыхавшись. Ее руки все еще были ограничены, оставляя только ее руки, чтобы ерзать. «И я подумал, кому лучше воспользоваться оружием Армана и отомстить за него?»
— Это будет твоя плата, не так ли? — спросил принц. «Месть?»
«И золото, как и подобает моим услугам инженера. Ваше высочество.»
Саиф снова рассмеялся. «Мы увидим. Вам еще предстоит объяснить, не говоря уже о том, чтобы доказать, на что способно ваше оружие.
«Типичный камнемет работает на кручение, — объяснила Николь. «Мощность и дальность действия такого оружия ограничены пределом прочности материала. Мое оружие работает на противовесах, — продолжила она. «Единственным ограничением является то, насколько большим вы можете его построить. Он может бросать камни такого размера, чтобы разрушать стены на таком расстоянии, что ты в безопасности от защитников».
Принц обменялся взглядами со своим советником. — Это вызывает недоверие, — наконец сказал Саиф.
— Дайте мне шанс испытать свое оружие, и я заставлю вас всех поверить, ваше высочество.
Принц выдохнул. — Что вам нужно?
«Пиломатериалы. Лучшее, что вы можете предоставить, Ваше Высочество, длинные и сильные лучи. И кузнец, умеющий выковывать металлические части моего оружия.
— Это может быть проблемой, — быстро сказал Адгербал. «Пиломатериалы в лагере уже распилены для наших собственных осадных машин, и мы срубили все близлежащие деревья для наших частоколов».
— Сколько кораблей у нас осталось? — спросил Саиф.
— Три, сиди, но мы используем их для патрулирования побережья, — указал советник на суфнаречии. — И они остаются нашей единственной защитой или средством быстрого ухода, если придут северяне.
«Двое у нас или трое — не имеет большого значения», — ответил принц на том же языке, прежде чем вернуться к нордской речи. — У вас может быть один из кораблей. Они изготовлены из прочной северной древесины. Подходит для нашей цели. Он сардонически улыбнулся.
— Я не разочарую, ваше высочество. Все еще ограниченная, Николь неловко поклонилась.
«Сопроводите инженера и убедитесь, что у нее есть то, что ей нужно», — приказал Саиф стоявшим рядом с ней мамлюкам, которые ослабили ее хватку. Он снова заговорил на Сутречи. «Держите ее под пристальным наблюдением. Убейте ее, если она вызовет у вас подозрения.
«Да, сиди», — ответили мамлюки, прежде чем вывести Николь из палатки.
~~~~
Другие инженеры в лагере отреагировали на прибытие Николь одним из трех способов. У некоторых не было ничего, кроме презрения к северянину. У других не было ничего, кроме презрения к женщине-инженеру. Остальные были рады встретить кого-то, кого учила знаменитая гильдия Фонтейна. С помощью последней группы Николь приступила к работе. Корабль был разобран, а бревна перепрофилированы. Из-за их изогнутой формы потребовались большие усилия, чтобы спасти их и сделать пригодными для новой цели, но, учитывая, что у инженеров не было других задач, они были очень довольны этой задачей.
Привезенные с собой кузнецы, предназначенные для ремонта доспехов, ковки оружия и подковывания лошадей, также получили новую работу. Необходимо было сделать большие цепи для удержания массивного противовеса, а также большие гвозди, которые могли поддерживать всю конструкцию. Наконец, сложные механизмы, которые могли фиксировать противовес на месте, сдерживая напряжение и позволяя высвобождать валуны, достаточно большие, чтобы разрушать стены.
Появились неудачи и непредвиденные проблемы. Никто из участников никогда раньше не строил камнемет таким образом, и путь от пергамента к функциональному оружию оказался трудным. Бревна оказались изношенными из-за предшествующего плавания в море, и их пришлось выбросить и заменить. Поднять саму конструкцию и скрепить ее вместе потребовалось несколько попыток. Но, несмотря на нарастающие трудности, работа продолжалась.
~~~~
В конце концов, Николь и ее помощникам потребовалось семь дней, чтобы закончить оружие, и каждую ночь помогающие южные инженеры делали многочисленные записи, чтобы воспроизвести оружие в будущих осадах, в то время как враждебные мастера презирали их за трату времени. Но уже через неделю после ее прибытия камнемет был готов к испытаниям.
Рядом с лагерем лежала деревня. Жители бежали при первом же появлении флота Алькасара, и половина домов была разобрана, чтобы снабдить наемников материалами для укрепления лагеря. Тем не менее, некоторые дома разного размера остались стоять, хотя сейчас они казались более или менее заброшенными.
Почти в трехстах пятидесяти шагах Николь построили камнемет. Он был меньше, чем предполагалось изначально, из-за ограниченного запаса пригодной для использования древесины. Все инженеры, ожидали ли они успеха или неудачи, собрались, чтобы стать свидетелями первой попытки. Принц, его советник и значительное количество мамлюков также присутствовали при исполнении служебных обязанностей; у некоторых из последних были луки и стрелы в пределах досягаемости.
Бросив несколько тревожных взглядов на вооруженных воинов в желтом, Николь приказала своим рабочим переместить большой камень в сумку камнемета. «Выпускать!» — приказала она. Инженер потянул запирающий механизм, чтобы открыть. Великое сооружение застонало, когда его сдерживаемая сила вырвалась на свободу. Огромный противовес упал, скользя по земле и подняв мешок в воздух. Наконец снаряд внутри вылетел, описав дугу в небе, прежде чем врезаться в деревню. Один из домов рухнул.
— Еще раз, — скомандовал князь. Другой камень был помещен в камнемет и запущен. «Снова.» Через некоторое время деревня была практически уничтожена. Саиф повернулся к своему советнику. «Добавьте ее имя в список инженеров с дополнительной оплатой в десять крон за доставку этого оружия к нам».
— Да, Сиди.
Принц повернулся к Николь. «Вы должны выучить наш язык. Когда эта война закончится, ты вернешься с нами в Алькасар.
— Очень хорошо, Ваше Высочество.
Князь ушел со своей свитой. Едва он оказался спиной к инженерам, как они начали оживленную и громкую дискуссию, рассматривая камнемет.
