Плащи с красными ястребами и черными мечами преследовали друг друга по открытому ландшафту к северу от Мидданхола. С окончанием зимы армии Изарна и их союзников оставили ярлы и снова двинулись на юго-восток. В течение нескольких недель северяне сталкивались с наемниками, нанятыми Вейлом. Последние, не желая вступать в бой с армией под командованием Ательстана, вместо этого рассредоточили свои силы, вступая в мелкие стычки и всегда быстро отступая. Это замедлило продвижение армий Изарна; поскольку их разведчики и авангард всегда подвергались риску нападения, им приходилось двигаться более осторожно и в большем количестве.
Тем не менее, не желая встречаться с Изарном на поле боя, Красные Ястребы могли только задержать своего врага, но никогда не победить. Родственники Изенхарта начали вести патрули, наслаждаясь встречами с наемниками Вейла. На поле боя вышел не только сам Ательстан, но и другие прославленные волки Изарна, в том числе сын ярла Эумунд и его двоюродный брат Ательбольд со своим собственным сыном Ательгаром.
Последняя оборона произошла к северу от Мидданхола, прежде чем последним Красным Ястребам пришлось отступить в город. При этом они оставили северный Адальрик мятежникам, включая Теодстан, теперь отрезанный от своих союзников на юге.
~~~~
В нескольких милях к северу от Мидданхала Изарн разбил лагерь. Учитывая, что это все еще можно было считать оспариваемой землей, они сделали это с большой осторожностью, выставив бесчисленное количество часовых и развернув множество разведчиков; даже если бы войска Вейла были отправлены в отступление, столица наверняка была бы заполнена вражескими войсками, и бдительность была превыше всего.
Время не позволяло возводить частоколы до наступления темноты, и вместо этого Ательстан приказал вырыть траншеи с вкраплениями шипов. Это защитило бы от кавалерийских атак и разбило бы вражеские пехотные порядки, если будут попытки ночных атак. Юмунд, обученный Орденом так же, как и его дядя, ходил по окраинам, чтобы суровым взглядом осмотреть любые уязвимые места. Он прыгнул в траншеи, убедившись, что они достаточно глубокие; в противном случае он ругал мужчин за их поспешную работу и приказывал им продолжать копать. Он исследовал шипы, время от времени поправляя их угол или то, насколько глубоко они сидели в земле. Если кто-то, казалось, колебался или тихо ворчал, бывший рыцарь быстро наказывал их угрозами плети; ему никогда не нужно было повторяться.
«Двоюродный брат!» Звонок исходил от Ательгара. — Твой отец хочет, чтобы мы его сопровождали.
— Я почти закончил, — ответил Юмунд, глядя вперед, на примитивные защитные сооружения, которые еще предстоит осмотреть. «Скоро наступит тьма».
«Если вы готовы терпеть неудовольствие своего отца, во что бы то ни стало, вперед», — сказал его родственник. — Что касается меня, то я не намерен медлить. С еще одним взглядом вперед и недовольством на лице Юмунд повернулся и быстро пошел, чтобы догнать Ательгара. — Во всяком случае, я не вижу вашего беспокойства, — снова заговорил тот. «Мы не видели признаков Вейла или его южных мечей на многие мили».
«Мы можем быть в безопасности сегодня ночью, но если мы хотим остаться здесь лагерем, мы должны усилить нашу оборону. С Вейлом, с одной стороны, и Теодстаном, с другой, мы уязвимы».
— Если это так, завтра ты можешь продолжать бить мужчин своим языком, — заметил Ательгар.
«Я полагаю.»
«Подожди, а зачем нам оставаться в этом месте? Конечно, мы должны двигаться на восток, чтобы нанести удар по Теодстану. Я уверен, что это будет совет моего отца. То же самое с Ательстаном.
Юмунд бросил быстрый взгляд на своего родственника. — Это не им решать.
— Но что можно было бы получить…
— Прибереги это для совета, — предложил сын ярла, и они молча пошли дальше.
~~~~
В палатке Изенхарта собрались его ближайшие родственники; все те, кто служил командующими его армиями и давал советы, когда их призывали. Когда враг был отброшен к Мидданхалу, первая цель Изарна была достигнута; с наступлением весны и следующего сезона кампании его ярл и земли его союзников были в безопасности.
Когда Эумунд и Ательгар вошли, ярл быстро хмыкнул. — Если кто-то почувствует, что мы чего-то достигли, позволь мне напомнить тебе об этом, — сказал Айзенхарт со своим обычным гневом, затаившимся в глазах. «Оттеснив Вейла обратно в Мидданхал, мы лишь восстановили контроль над своими землями. Нам еще предстоит нанести урон нашему врагу».
«Мы в состоянии сделать это сейчас», — заметил Ательстан.
— После слишком долгой задержки, — угрожающим голосом произнес ярл. «Больше никаких задержек. Мы немедленно начинаем осаду Мидданхола.
Все посмотрели на Изенхарта с удивлением. «Это выше наших сил», — наконец заявил Ательбольд, пока его сын фыркал за его спиной, прежде чем быстро избегнуть взгляда Изенхарта.
— Он прав, — согласился Ательстан. «Мы не можем морить город голодом, а любое прямое нападение обречено на провал».
«Вы, трусы, призываете к поражению, объявляя о нем!» — усмехнулся ярл. «Если тебе дорого носить имя Изарн, ты будешь тщательно подбирать следующие слова».
— Отец, — сказал Юмунд медленным голосом. — Наш долг дать вам совет.
«Но все ваши советы еще не помогли мне выиграть эту войну».
— Он не потерял тебя и в этой войне, — заметил его брат. — Наше наступление сделало Теодстан уязвимым, и мы можем…
«Теодстан!» Изенхарт выплюнул. «Должен ли я провести год, осаждая его горную пещеру? Даже если я возьму эту заброшенную скалу, это не принесет мне победы в этой войне!»
— Это заставит союзника нашего врага перейти на другую сторону, — сказал Ательбольд, делая шаг и вставая рядом с Ательстаном. — Имея полный контроль над северным Адальриком, мы можем даже убедить горцев присоединиться к нам.
«Пустые слова!» Напряженные глаза ярла смотрели на каждого из его родственников. «Эти жалкие кланы никогда не объединятся. Осада начнется завтра. Уходите, все вы, и смотрите за этим!
Все, кроме Изенхарта, быстро ушли.
~~~~
Когда наступила ночь, Ательстан и Ательбольд прошлись по лагерю. Поскольку они обладали высшей властью, за исключением самого ярла, все поспешили убраться с их пути. Не то чтобы пара кузенов, казалось, заметила это; они двигались быстрыми шагами, не обращая особого внимания на окружающую обстановку.
Они подошли к небольшой башне, которая была возведена, чтобы служить постом для часовых. В настоящее время это было нечто большее, чем приподнятая платформа, но она давала некоторое уединение. Двое поднялись по лестнице и обнаружили солдата, дежурившего. — Оставьте нас, — приказал Ательстан. Воин без колебаний подчинился.
«О чем ты думаешь?»
Брат ярла посмотрел на юг. Тьма скрывала веолканские горы, но в ясный день можно было увидеть даже белые стены Мидданхола. «Штурм будет бойней. Это не открытый бой. Нет ни маневров, ни уловок, которые помогут нам обойти эту оборону. Они знают, что нас ждут.
Ательбольд глубоко вздохнул. «Я согласен. Принуждение Теодстана присоединиться к нам и обещание горцам сделать то же самое остается нашим единственным выходом.
— Это может дать нам шанс. Ательстан провел рукой по волосам. «Как бы непостоянно это ни было».
— Как нам его уговорить?
«Я не знаю. Если наши приготовления к осаде пройдут плохо и затянутся, его нетерпение может сыграть нам на руку. Вместо этого поход на Теодстан может показаться более перспективным, обещая немедленные действия, а не дальнейшее ожидание, — предположил Ательстан, глядя на своего кузена.
Ательбольд кивнул. «Я буду работать над ним постепенно. Для начала предложите провести разведку на территории Теодстана, охраняя нас. Перейдите к рейдерским группам и убедитесь, что он считает их успешными. Заставь его смириться с идеей нападения на Теодстан.
«Я полностью избегаю этой темы. Если мы оба поднимем этот вопрос, у него возникнут подозрения.
«Мы делаем это так же, как убедили его нанять лучников-лесников, только наоборот», — предложил Ательболд. «На этот раз я буду сажать и выращивать семя, пока вы ждете, пока он спросит вас на совете».
«Согласованный.»
«Ательстан». Он колебался мгновение. «Что, если даже заполучить Теодстан и Хеолонд будет недостаточно? Что делать, если Мидданхал нельзя взять? Ты же знаешь, что он никогда не отступит».
Брат ярла снова обратил свой взор на юг. «Мы потратим эту монету, когда придет время».
