В то время как армия Изарна на пороге закрыла северные ворота Мидданхола, южный вход в город оставался занятым, как всегда. С утра до вечера собирались толпы, чтобы двигаться в любом направлении. Гарнизон солдат Ордена стоял на страже, взимая пошлину со всех, кто пытался войти, если только они не принадлежали к знати или духовенству.
Небольшая группа пробивалась сквозь толпу снаружи стен; когда другие путешественники узнали о них и увидели, что они вооружены, они быстро ушли с дороги. Когда Бранд достиг сторожки, внутрь вбежал один из часовых. Несколько человек в мантии Звезды в ответ поспешили наружу, включая лейтенанта у ворот.
Последний подошел к Брэнду, их обоих окружали воины. — Я не могу вас пропустить, — заявил лейтенант, его взгляд метался между Брандом и его людьми.
«Ты меня знаешь?» — спросил драконорожденный.
— Да, милорд, вы — Адальбранд из Дома Арнлингов, и вы изгнаны из этой земли. Пальцы лейтенанта сомкнулись вокруг рукояти меча, а солдаты Ордена сжимали свои копья обеими руками.
— Что с тобой, солдат? Затем спросил Бранд, указывая на другого, носящего звезду на груди. «Ты меня знаешь?»
«Да, капитан. Я сражался с вами в Полисалсе, — последовал ответ.
Ступив глубже в ворота, Бранд посмотрел на следующего солдата. — А ты, солдат?
— Действительно знаю, капитан. Я был в Кудрикане, где мы держали оборону против всадников Изарна.
Бранд продолжил, пройдя через ворота, чтобы приблизиться к Арнсвегу внутри города. Главкос и Аларик рассредоточились, наблюдая за гвардейцами, которые, в свою очередь, не сводили глаз с Бранд. Дальше остальные члены компании Бранда смотрели вместе с толпой путешественников, все они были заворожены этим зрелищем. И по мере того, как драконорожденные двигались в город, они двигались вместе с солдатами Ордена.
— Что с тобой? — спросил Бранд.
«Да, капитан! Я сражался с тобой при Брадоне!
— А я, капитан, я был там, когда мы защищали Мидданхал от Изарна!
«Это Сердце Дракона!»
— Вы вернулись, капитан?
— Это действительно вы, милорд?
— Ты вернулся к нам?
Все больше и больше солдат Ордена спускались по стенам. Когда Бранд вышел на площадь перед воротами, он посмотрел на окружающие дома. С противоположных крыш Николас и Квентин оглядывались, готовя стрелы. Когда и солдаты, и путники окружили его толпой, многие из последних были его собственными сторонниками, он обратился к поручику у ворот.
«Я Адальбранд из Дома Адала!» — громко провозгласил он. «Я пришел забрать то, что принадлежит мне по рождению и по делам, чтобы увидеть освобождение этого города! Я спрашиваю тебя еще раз, ты меня знаешь?»
Лейтенант стоял в тишине, пока, наконец, не опустился на колени. «Я делаю. По твоему приказу я пересек веолкан, чтобы спасти город от мятежников. Он посмотрел вверх. — Я всегда буду знать вас, милорд.
Остальные солдаты Ордена последовали его примеру, встав на колени. То ли по той, то ли по другой причине, так поступали все в небольшой толпе, пока один Брэнд не остался стоять. Он окинул взглядом собравшихся. — Тогда следуй за мной!
С ликующими возгласами они так и сделали. «Кровь Зигварда!» они кричали: «Кровь Сигварда пришла в Мидданхал!» Последователи Бранда — и те, что у ворот, и те, что уже в городе, — окружили его, словно щит, открывая путь вперед. С новыми криками и ударами кулаков в грудь люди последовали за Драконьим Сердцем вниз по Арнсвегу.
~~~~
Толпа превратилась в шествие, привлекающее любопытные взгляды и собирающее все больше последователей. Как только они очистили Арнсбридж, их число быстро увеличилось. Проходя через Храмовую площадь, к ним присоединялись люди в белых мантиях и даже одетые в желтое или зеленое. Услышав крики, провозглашающие возвращение Драконьего Сердца, все солдаты Ордена в округе тоже сделали это. Только тамплиеры остались на посту, наблюдая за суматохой. Все наемники в этом районе быстро исчезли.
Чем ближе процессия подходила к Цитадели, тем больше присоединялось воинов Ордена. Стражи у ворот выглядели встревоженными, когда к ним маршировали сотни воинов; услышав пение, выражение их лиц изменилось, и они отошли в сторону.
Бранд бросил взгляд через плечо на своих безоружных товарищей и слегка кивнул; когда он шагнул вперед, они остались снаружи. В окружении воинов, некогда вошедших вместе с ним в Предел, а также воинов Ордена, он вошел в Цитадель.
Все, кто уже был во дворе, поспешно удалились. Однако Бранд преодолел только половину расстояния до внутренних ворот, когда они открылись изнутри, и Красные Ястребы вышли вперед. Сотни из них быстро заняли позиции, опустив копья рядами.
В ответ солдаты Ордена предъявили обвинения и сделали то же самое, смешавшись с последователями Брэнда и другими людьми из толпы. У всех было наготове оружие.
Позади Ястребов появился Констанс из Вейла. «Я — владыка драконов Адальрика, — провозгласил он, — избранный законным правителем этого царства, как предопределено Адальтингом. Этим правом я приказываю вам выдать преступника Адальбранда из Дома Арнлингов и разойтись!
Бранд продвинулся вперед, чтобы встать впереди. — Твое правление подошло к концу, — возразил он столь же громко. «Что касается ваших наемников, если вы не цените золото выше своих жизней, вы бросите оружие и отойдете в сторону! У меня нет с вами ссоры».
Если кто-то из Ястребов и обдумывал это предложение, никто, похоже, не был склонен его принять. Они остались недвижимы, копья готовы к бою. «Единственное, что подходит к концу, — это мое терпение», — ответил Констанс. «Каждый мужчина и женщина в этом дворе должны быть безнаказанно перебиты, а те, кто выживет, будут выслежены и повешены как предатели!»
Внимание каждого человека было обращено на Бранд. Тишина, полная предвкушения, повисла в ограде. Его пальцы вытянулись, чтобы ухватиться за рукоять меча.
«Достаточно!» Меньшие двери во двор распахнулись. Вышли несколько рыцарей и других солдат Ордена, среди них сэр Уильям, который говорил; за ним шел Годфри. «Здесь ни один солдат, носит ли он Звезду или ястреба, не прольет кровь, кроме как по моей команде!»
— У вас нет полномочий командовать моими людьми! — крикнул Констанс. «Если вы тоже не предатели, арестуйте этого изгнанника!» Он протянул руку, указывая на Бранд.
— Как лорд-маршал Ордена, я имею власть над каждым солдатом в Адальмерке во время войны, — ответил Уильям, двигаясь в середину; его заявление вызвало растерянные взгляды толпы.
«Нелепо!» — заявил владыка драконов. «Только король или лорд-протектор могут выбрать лорда-маршала, и ни один из них этого не сделал. Это очередная крамольная ложь!»
Годфри шагнул вперед и встал рядом с Уильямом; в руках он держал сверток пергамента. «В случае необходимости, если Орден останется без лидера, оставшиеся маршалы могут выбрать нового лидера. Здесь я подписал и запечатал документы от каждого маршала в королевствах, все они утверждают сэра Уильяма Тотморского в качестве лорда-маршала.
— Этого не может быть, — пробормотал Констанс, но в его голосе уже не было ярости. «Это очередной обман».
Знакомая фигура тоже проковыляла вперед, чтобы встать рядом с лордом-маршалом. — Напротив, — заявил Теобальд, — я и другие рыцари в Мидданхоле проверили подписи и нашли их действительными. Все мы согласились с сэром Уильямом взять на себя руководство».
— Если так, то исполни свой долг и схвати этого преступника! — спросил Констанс, еще раз указывая на Брэнда.
— Ты не командуешь Орденом, — холодно ответил Бранд. — Единственный преступник здесь — ты.
— Хватит, — повторил Уильям. «Это не должно закончиться кровопролитием. У нас слишком много врагов, и мы можем позволить себе перегрызть друг другу глотки».
«Возможно, — вмешался Годфри, — можно найти компромисс, чтобы разрешить это мирным путем».
«Кто этот бродяга, который осмеливается обращаться ко мне?» — спросил Констанс.
«Он мой советник, — заявил Уильям, — и ты прислушаешься к его словам».
«Если мои лорды откажутся от оружия и приблизятся, мы можем договориться о мирном исходе», — предложил Годфри.
— Вы хотите, чтобы я сдался кровожадной толпе? — усмехнулся владыка драконов.
Бранд стоял с противоречивым выражением лица, пока, наконец, не отпустил рукоять меча. Развязав пояс, он передал его Аларику и сделал три шага к середине, отделяясь от своих последователей. — За королевство, — пробормотал он. Он бросил на повелителя драконов вызывающий взгляд.
— А вы, лорд Констанс? — спросил Уильям. «Вы обрекаете нас на кровопролитие? Уверяю вас, Орден превосходит численностью ваших наемников.
Царапая языком о зубы, дворянин с пренебрежительным видом прошел сквозь ряды Ястребов, пока не добрался до лорда-маршала и драконорожденного. «Говорить.»
«У вас больше общих врагов, чем друг у друга», — начал объяснять Годфри. «Изарн расположился лагерем за пределами города, и чужеземцы возобновляют свое вторжение в Хэтиод. Тем временем Алькасар высадился в Сузунде.
— Удобно, — выплюнул Констанс. «По этой причине я должен простить это предательство? Не удивлюсь, если этот предатель заодно с остальными!»
Лицо Брэнда покраснело, и он сжал руки в кулаки. «Продолжайте свою речь, и все наемники в этом городе не смогут защитить вас».
«Достаточно!» Уильям заявил, как и прежде. «Я напомню вам обоим, что каждый солдат в королевстве находится под моим законным командованием. Откажись от своей гордыни и позволь мудрости восторжествовать».
— Могу я предложить, — вмешался Годфри. «Я считаю, что у меня есть компромисс. Это не понравится, но и не вызовет кровопролития».
Бранд и Констанс смотрели друг на друга с презрением. «Что это такое?» — спросил бывший.
«Призовите Адальтинг, чтобы восстановить честь лорда Адальбранда и отменить его изгнание. Он снова станет рыцарем и сможет привести армии Ордена к победе над чужеземцами, — объяснил Годфри. «Впоследствии эти армии могут быть обрушены на Изарн и также закончат эту гражданскую войну».
— Ты считаешь меня дураком? — спросил Констанс, не ища ответа. — Он уже пытался свергнуть мое законное правление, возглавив эту толпу, а вы дадите ему войско, чтобы двинуться в этот город?
«В конце концов, армия будет под моим командованием», — указал Уильям. «Я никогда не позволю использовать Орден в восстании».
— Сегодня ты был опасно близок, — быстро возразил Констанс. «Простите меня, если меня не убедили ваши обещания».
— Вы бы предпочли, чтобы я принял командование вашими наемниками и направил их всех на Хетиод без гарантий их возвращения? пришел ответ от лорда-маршала. — Напоминаю, это было бы в рамках закона.
Лицо Констанса исказилось, как будто он проглотил лимон. — Меня можно уговорить при одном условии.
«Который?»
«Армии Изарна должны быть уничтожены в первую очередь. Как только угроза Адальрику будет устранена, вы сможете обратить внимание на остальных, — потребовал Констанс.
— Это кажется разумным, учитывая, что этот враг уже здесь, — признал Уильям. «Я был бы готов направить войска Ордена на выполнение этой задачи и гарантировать, что все наши силы могут быть собраны на Хетиоде после этого». Он посмотрел на Бранд.
— Любое обещание уважаемого лорда Констанса ложно и пусто, — заявил драконорожденный.
— Тебе не нужно доверять ему, а только мне, — возразил Уильям. «Бранд, я прошу тебя найти причину. Ты не получишь моей помощи, если спровоцируешь кровопролитие.
Гнев вспыхнул на лице Брэнда, прежде чем снова исчезнуть. — Если ко мне вернется моя честь и с меня будут сняты все ложные обвинения, — медленно сказал он, — я готов отложить в сторону обиды ради Адальрика.
— Если вы оба согласны с этими условиями, я их гарантирую, — провозгласил лорд-маршал. «В обмен на то, что лорд Адальбранд будет восстановлен как рыцарь, он поможет мне уничтожить армии Изарна и впоследствии чужеземцев».
Констанс глубоко вздохнул сквозь сжатые губы. «Согласованный.»
Выражение лица Брэнда было таким же, как у повелителя драконов. «Согласованный.»
Уильям посмотрел на толпу солдат Ордена, последователей Брэнда и простых людей. — Вы можете расходиться, — сказал он им громким голосом. Они начали делать это в медленном темпе. Он повернулся к Красным Ястребам. «То же самое касается и вас. Расслабь свое оружие и уходи.
Наемники посмотрели на Констанса. Он подождал, пока не увидел, что солдаты Ордена начали уходить, и слегка кивнул, после чего они подняли свои копья. — Я пошлю вызов Адальтингу. Да будет известно, что ландфрид начался. Он развернулся, чтобы войти в замок, окруженный своими солдатами.
«Даже сейчас я сожалею, что дело не дошло до драки, — обратился Бранд к Уильяму и Годфри. «Он заслуживает того, чтобы его срубил мой клинок. И я не верю, что мы можем доверять этой гадюке.
— Вряд ли, — признал Годфри. «Но битва внутри Цитадели была бы бойней и подарком нашим врагам. Я удивлен, что вы выбрали этот курс, зная, что это может закончиться только катастрофой.
«Нас окружают враги со всех сторон, и за три года Вейл и его брат только приблизили нас к гибели!» Вспыльчивость Брэнда снова зашевелилась. — Я сделал, как ты хотел. Я отправился в Предел. Я отправился в Алькасар. Я сделал все, что мог, и мало что добился, кроме как задержал наших врагов. Я закончил с этими играми!» Когда он выплюнул последние слова, остальная часть двора по сравнению с ним казалась тихой. «Я сделаю то, что должно быть сделано, чтобы мы, наконец, одержали победу», — добавил он более подавленным голосом. Он огляделся; наемники и большинство солдат Ордена исчезли. Его последователи остались, выглядя сбитыми с толку.
— Я понимаю ваш гнев, — заметил Уильям, — но я дал слово. Я не допущу, чтобы в городе вспыхнули открытые ссоры и кровопролитие».
«Как бы то ни было, у нас есть две недели до Адальтинга. Мы должны строить планы. Есть много вещей в движении», — сказал Годфри Брэнду.
«С какой целью? Что Констанс из Долины может еще раз предать свое слово и послать за мной наемные кинжалы, пока я сражаюсь, чтобы защитить его королевство?
— Вы доверяли мне в прошлом, и не без оснований. Хотя я подвергаю сомнению твой метод, я не против твоей цели, — сказал странник. — Выслушай меня, это все, о чем я прошу.
— Слушать вас таит в себе опасность, — пробормотал Бранд, — но очень хорошо. Давай отступим в дом моей семьи».
«Я должен остаться в Цитадели и следить за тем, чтобы мое новое положение не оспаривалось», — объяснил Уильям. «Ты вынудил меня, но, несмотря ни на что, я рад тебя видеть, Бранд».
Драконорожденный глубоко вздохнул. «Так же.» Они взяли друг друга за руки, и рыцарь ушел. Бранд повернулся к своей группе. «Пойдем».
~~~~
— Они уходят, — воскликнул Эгиль. «Как странно!» Он сидел на подоконнике в башне библиотеки; Кейт заняла другую.
«Похоже, они собирались драться», — заметила она, нахмурившись. — Что случилось, как ты думаешь?
— Какой-то спор между Ястребами и солдатами Ордена?
«Я не могла понять, кто этот человек среди Ястребов», — призналась Кейт. «Ни того рыцаря. Я узнал капитана Теобальда только по его хромоте.
«Полагаю, капитан решил вопросы», — предположил Эгиль. — Но я хотел бы знать, что стало причиной этого.
«Я не осознавал, что между Ястребами и Орденом существует напряженность». Она посмотрела на своего спутника. «Как вы думаете, это повторится? Мне не нравится мысль, что они могут начать сражаться внутри стен. Она немного вздрогнула.
«Трудно представить, что они это сделают», — подумал Эгиль. «Это будет кровавая баня».
Дверь в библиотеку распахнулась; растерявшись, юноши чуть не упали со своих насестов и поспешили восстановить равновесие. Вошел тан с эмблемой Вейла. — Где Королевское перо? — спросил он резким голосом.
— Он отдыхает, — ответил Эгиль, взглянув на дверь в комнату Квилла. «Я его ученик. Какая потребность?
«Повелитель драконов постановил, что Адальтинг должен собраться через две недели. Перо должно отправить вызов немедленно.
— С этим нужно разобраться немедленно, — пообещал Эгиль. Тан коротко кивнул и исчез.
Кейт уставилась на открытую дверь, прежде чем посмотреть на молодого человека рядом с ней. — Должны ли мы сказать мастеру Квиллу?
«Сомневаюсь, что это принесет пользу. Нам придется сделать это вдвоем». Они вошли в скрипторий и принялись за работу.
~~~~
Группа из шестидесяти человек покинула Цитадель и двинулась на северо-восток через Мидданхал. То ли из-за их оружия, то ли из-за гневных выражений лица, все остальные быстро ушли с дороги. Бранд шел впереди, Годфри шел сбоку.
— Это был твой грандиозный план? — спросил Бранд. — Сделать Уильяма лордом-маршалом.
— Ты говоришь пренебрежительно, — ответил Годфри. «Я пересек царства на севере и юге, на востоке и западе, чтобы увидеть, как это делается. Это, наконец, позволит объединить усилия, чтобы остановить армии Короля-бога.
«А потом? Мы должны оставить Адальрика в руках этих негодяев?
«Нет. Я намеревался дождаться победы над Королем-Богом, но мои планы должны быть реализованы.
«Без сомнения, у вас есть схемы внутри схем, но мы были здесь раньше. В прошлый раз, когда Констанс из Долины обещал меня восстановить, он сослал меня и подослал против меня наемного убийцу.
«Я понимаю, почему вы можете чувствовать себя обиженными, но назревают более важные дела». Годфри понизил голос. «Армия из двадцати тысяч чужеземцев пересекла Лангстан. Орден ведет стычки, чтобы задержать продвижение, но можно ожидать, что за ним последуют еще тридцать тысяч.
Бранд моргнул. — Всего пятьдесят тысяч? Армия Ордена составляет одну десятую от этого. Они будут захвачены».
«Гетиод скоро погибнет», — заключил Годфри. «Как только это произойдет, Адальрик будет следующим».
«И до сих пор мы ссоримся между собой. Да, я осознаю иронию в том, что должен сделать это заявление».
Годфри фыркнул. «Если вы можете осознать это, то и другие смогут. Я намерен, чтобы черные мантии были заняты распространением информации. Люди должны быть осведомлены о том, что мы сталкиваемся с гораздо большей угрозой».
Арндис появился рядом с Брэндом, взяв его за руку. — Не познакомишь ли ты меня со своим спутником, брат?
Он коротко поморщился. — Арндис, это Годфри. Он — путешественник. Он обеспечил назначение сэра Уильяма лордом-маршалом.
«Я припоминаю, как вы вдвоем в последний раз были в Мидданхоле, — сказал Арндис.
— Прекрасная память, миледи, — заметил Годфри.
«Я не ожидала, что у сэра Уильяма будет такой надзиратель, как вы, продвигающий свои амбиции», — продолжила она. — А может быть, кто-то кладет деньги в твой кошелек?
— Я вызываю прилив, миледи, чтобы поднять много кораблей. Годфри улыбнулся. — Что в настоящее время означает подготовку к Адальтингу.
Впереди показался небольшой особняк, принадлежащий дому Арнлингов. «Во-первых, мы обустраиваем помещения и обеспечиваем безопасность», — скомандовал Бранд. — Я хочу такой же бдительности, как когда мы разбили лагерь в Просторе, — добавил он через плечо, взглянув на Яну. Вокруг него его сторонники подтвердили его приказ и вскоре начали готовить дом к обороне.
~~~~
Повелитель драконов издал отказ от всех аудиенций в обозримом будущем, независимо от того, кто может быть просителем. Это означало, что, кроме его личного слуги, только его брат и его жена имели возможность увидеть его. Последняя вошла в его кабинет и обнаружила, что ее муж изучает списки имен.
— Я с трудом могу в это поверить, — сказала она, подходя к нему. она шла и говорила без своего обычного пыла. «Смелость этого выскочки-драконорожденного».
«Я недооценил его, — признал Констанс. «Я знал о его склонности к риску, но никогда не думал, что он посмеет двинуться прямо в Мидданхал. Кто знает? Возможно, ему бы это удалось, если бы не вмешался наш новый лорд-маршал.
— Еще один неприятный сюрприз, — заметила Матильда. «Очередная попытка вырвать у нас власть. Можем ли мы хотя бы быть уверены, что его назначение законно?
— Рыцари так считают, и это главное. На данный момент. У Арнлинга была помощь в этом маленьком мятеже, — подумал Констанс. «Орден был слишком готов присоединиться к нему. Как только Адальтинг завершится, мы должны очистить Цитадель от его сторонников.
Она взглянула на его списки. — Вы сомневаетесь в их лояльности?
Лицо повелителя драконов скривилось в задумчивости. «Не как таковой. После сегодняшнего события мы должны получить их полную поддержку, когда я потребую казни этого предателя. Ни его драконорожденная кровь, ни ландфрид не спасут его. Он выйдет из зала Адальтинг в цепях и будет задушен в подземельях, — мрачно заявил Констанс.
Матильда погладила его по волосам. «Еще одно препятствие устранено».
Он наклонился к ее прикосновению. «В мире на одного драконорожденного меньше».
