Годфри прошел через королевское крыло, чтобы войти в королевские покои. Он нашел Брэнда сидящим за маленьким столиком и нарушающим пост. — Вы послали за мной?
«Я сделал.» Бранд жестом пригласил посетителя сесть напротив него. «Ты поел?»
— Я сыт, да.
«Очень хорошо.» Бранд утолил жажду чашкой эля и разломил свежеиспеченный хлеб. «Я вызвал сэра Уильяма присоединиться ко мне позже сегодня, чтобы мы могли обсудить стратегию. С этой целью я хотел бы спросить у вас все, что вы знаете о чужеземцах. Я полагаю, у вас есть более глубокие знания, чем те, которые могли бы узнать любые разведчики.
Годфри улыбнулся. — Вы были бы правы.
«Продолжать.»
«У чужеземцев между Лаконом и Тотмором двадцать тысяч солдат под предводительством Сикандара. Он их главный капитан, и его нельзя недооценивать.
«Должен ли я ожидать, что они осадят Тотмор?»
«Я так не думаю.» Годфри покачал головой. — Это была их стратегия во время первого вторжения. Медленно наращивайте войска, захватывая города один за другим, и укрепляйте свою хватку. Что позволило тебе дать им отпор.
Улыбка заиграла на губах короля, и он схватил маринованное яйцо. «Я помню. Чего бы вы тогда ожидали?»
«Еще одна армия уже идет на север. Тридцать тысяч или около того. Им будет трудно снабжать такое большое количество в Хетиоде, поэтому я думаю, что их целью станут Ингмонд или Корндейл.
Бранд медленно кивнул. «Оба имеют обильные сельскохозяйственные угодья. Но они должны взять Ингольд в осаду, если хотят углубиться в Адальрик, иначе их линии снабжения будут уязвимы.
«Действительно.»
«Пятьдесят тысяч.» Бранд глубоко вздохнул. «Это будет более великая битва, чем та, которую королевства знали на протяжении столетий».
«И даже больше может прийти. Если Король-Бог опустошит свои земли и оставит только то, что должен, можно будет развернуть еще от двадцати до тридцати тысяч. Другой вопрос, сможет ли он обеспечить такую силу надолго.
«Мы не будем сидеть сложа руки и ждать», — заявил Бранд. «Что с тобой? Сможете ли вы продолжить сбор информации?
— Я уйду сегодня. Годфри встал и склонил голову. Он повернулся, чтобы уйти, но остановил себя. «Еще одна вещь. Думаю, вы еще не слышали».
«Да?»
— Квилл умер вчера вечером.
Бранд сидел, выглядя ошеломленным. «Я не имел.»
«Мне жаль. Мы оба потеряли друга». Годфри снова склонил голову и быстрым шагом удалился.
~~~~
Когда Вильгельм вошел в королевские покои, он обнаружил, что их обитательница стоит у окна. «Мой король?»
Брэнду потребовалось мгновение, чтобы повернуть голову. «Вы здесь.»
— На этот раз неподходящий?
«Нет. Чем раньше мы обсудим это, тем лучше».
«Очень хорошо.» Лорд-маршал шагнул вперед. — Вы в курсе ситуации в Хэтиоде?
«Я знаю о чужеземцах. Что с нашими силами?
— Около шести тысяч пехотинцев и четырехсот рыцарей, — ответил Вильгельм. «Они разместились в Ингмонде на зиму. Что касается местных войск, то из северного Хетиода можно быстро собрать от четырех до пяти тысяч».
— Пусть они сделают это и приготовятся к осаде, если чужеземцы выберут такой образ действий. Кого вы оставили во главе армии?
— Сэр Эвинд, мой король.
«Я помню его. Умеет с организацией. Возвысьте его до звания маршала в Хетиоде.
«Очень хорошо.»
«Я пошлю кого-нибудь из Мидданхола с подкреплением, чтобы он принял командование армией в Ингмонде», — продолжил Бранд. «Мы должны ожидать вторжения в дворянство».
— Ты не думаешь, что они возьмут Тотмор и Полисалс, как раньше?
«Возможно, но у меня есть основания полагать, что Ингмонд будет их пунктом назначения в первую очередь».
«Как ты говоришь.»
«К счастью, северный Адальрик уже собран. Я оставляю вам, что то же самое происходит с южным Адальриком, в частности, с Ингмондом. Если на дворянство нападут, мы должны заранее призвать всех его солдат.
— Я позабочусь об этом.
«Напишите сэру Мартелу. Пусть он пришлет все запасные войска из Илонда.
«Это будет сделано, хотя, учитывая вторжение из Алькасара, нам не следует ожидать многого», — предупредил Вильгельм.
— Сообщите маршалу, что мы — приоритет, — скомандовал Бранд. «Мы разберемся с Алькасаром в свое время».
Уильям склонил голову. «Очень хорошо. Думал ли мой король, кто должен служить рыцарем-маршалом Адальрика?
«Я еще не решил. Я дам вам знать, как только у меня будет. Вот и все.»
Лорд-маршал поклонился и удалился.
~~~~
— Ярл Вейла и его брат готовы, когда вам будет удобно, мой король.
Бранд приглашающе махнул рукой. «Пришлите их». Он снова сел.
Два дворянина вошли в сопровождении короля; старший казался настороженным, младший выглядел ожесточенным. Охранник занял позицию у двери.
«Мой король.» Валериан поклонился, а Констанс молча кивнул.
Бранд поднялся, и его рост стал очевиден, когда он посмотрел на младшего брата. «Лорд Констанс, мое обещание о помиловании распространяется и на вас. Вот почему ты не в цепях идешь по эшафоту, как когда-то заставил меня сделать.
— Я вижу, что твое милосердие не распространяется на злорадство.
«Констанс!» Валериан рявкнул.
«Если меня нужно наказать, так и сделайте. Избавь меня от разговоров. Констанс бросил на короля вызывающий взгляд. — Поэтому твоя охрана здесь? Он указал на кингтана. — Чтобы отправить меня в окно? Хотя я бы приветствовал такой безжалостный поступок, я чувствую, что это не твоя уловка. Так что, что бы вы ни запланировали, я бы попросил вас ускорить это».
В то время как Валериан выглядел испуганным, Бранд только улыбался. — Ты, конечно, узнаешь моего тана, Джером?
Потребовалось мгновение, чтобы на лице Констанса появилось осознание. «Это его слово против моего. Адальтинг никогда бы не осудил меня на этом основании.
Валериан отступил на шаг, повернувшись к брату. «Но это правда, не так ли? Я все надеялся, что этого не будет».
— Вы можете расслабиться, лорд Констанс. Брэнд позволил своей улыбке исчезнуть. «Мое помилование остается в силе. Я просто хотел, чтобы вы знали, что я знаю обо всем, что вы сделали. Что человек, которого ты послал забрать мою жизнь, теперь охраняет ее вместе со своей. Вспомни, чем закончилась эта схема, если ты когда-нибудь попытаешься заговорить против меня. Я не буду милостив во второй раз. Лорд Валериан, — продолжал он, глядя на ярла. — Я ожидаю, что твой брат никогда больше не покинет Долину и не будет вести ни малейшего разговора, будь то в письменной или устной форме, с лордами этих земель. Нарушение этого будет истолковано как личное оскорбление Дома Вейл против Дома Адала».
Валериан низко поклонился. — Я понимаю, мой король.
«Хороший. Джером, ты можешь увести лорда Констанса. Проследи, чтобы он оставался с компанией до его отъезда из Цитадели.
— Да, мой король.
На лице Констанса мелькнула усмешка, но он промолчал и повернулся, чтобы поспешно уйти.
— Лорд Валериан.
Ярл, наблюдавший за уходом брата, быстро оглянулся. — Да, мой король.
«У вас есть все необходимое для выполнения ваших задач в качестве хозяина казначейства?»
— Я знаю, мой король. У меня уже есть все книги многолетней давности».
«Поскольку мы находимся в состоянии войны, необходимо ввести новые налоги. На всех», — подчеркнул король. «Крестьяне, купцы, дворяне. Никто не должен быть освобожден».
Ярл сглотнул. «Очень хорошо.»
«Посоветуйтесь с Королевским пером…» Бранд на мгновение замолчал. «Посмотрите, как в прошлом взимались военные налоги, найдите способы расширить и улучшить их и представить мне свои предложения».
— Я буду, мой король.
~~~~
Был полдень, когда владыка драконов вошел в королевские покои и обнаружил, что его хозяин читает груды пергамента.
— Теодорих, подойди поближе. Бранд жестом пригласил его подойти и сесть.
«Как я могу служить?»
Бранд порылся в куче, вытащил кусок пергамента и помахал им. «Это список наших продовольственных магазинов. Учитывая, что мы должны ожидать разрушений в южном Адальрике, мы не можем полагаться только на урожай этого года. Мне нужно, чтобы ты нашел лекарство.
Ярл кивнул. «Восточный Илонд будет нашим лучшим вариантом. Они могут отправить его на север по Михтеа. В Корндейле должны быть магазины, без которых они могут обойтись».
«Очень хорошо. Но изучите все варианты».
— Я не оставлю камня на камне, мой король.
«Более того, отправьте письмо силам Алькасара, которые вторглись в нас. Скажите им, что верховный король Адальмерка требует их немедленного отступления со всех наших земель, иначе мы будем вынуждены вести с ними войну, пока их город не исчезнет».
— Оно будет отправлено сегодня, мой король.
«Хороший. Как вы находили связи с тех пор, как заняли эту должность?
— Я не могу жаловаться, — сказал Теодорик. «Каковы бы ни были его недостатки, Констанс умел править».
«Есть, по крайней мере, это. Что подводит меня к следующему вопросу. Ярл выжидающе посмотрел на него, и Бранд продолжил. «Вы должны установить шпионов и в Валкастере, и в Сильфрисарне. Если лорд Констанс или кто-либо из Дома Изарн совершит малейшую ошибку, я хочу, чтобы меня немедленно проинформировали.
«Осторожно. Я все устрою, мой король.
«Ярлландство Ингмонда находится в руках врага, но сам ярл находится в Мидданхоле», — добавил Бранд. «Примите к нему такие же меры».
«Я буду, мой король.»
«Хороший. Вы можете уйти.
~~~~
Когда прибыла сестра короля, она нашла его, как и ярла Теодстана. Он оторвался от пергамента. — Я не помню, чтобы посылал за вами.
«Не бойся, ты не сошла с ума. Я пришел по собственной воле».
«Что-нибудь выпить?» Налив вино в свой кубок, он протянул ей кувшин.
«Незачем.»
— А зачем мне ваше общество?
Арндис улыбнулся. «Мы должны обсудить будущее».
Бранд сделал глубокий глоток из чашки. «Во всех смыслах.»
Она села напротив него. «Изенвальд из Изарна писал письма Валери из Вейла».
Король нахмурился. «Так?»
«Это постоянная связь. Я верю, что рано или поздно они поженятся».
«Это было бы превосходно. Я не могу придумать более сильного символа того, что наша междоусобица подошла к концу», — воскликнул Бранд.
«Действительно, здесь и сейчас это кажется выгодным. Но в далеком будущем? Это представляет угрозу».
— Думаешь, это будет означать какой-то союз против меня? Бранд немного рассмеялся. «Вы познакомились с новым ярлом. Вряд ли он поднимет восстание. Он совсем не похож на своего отца, слава богам.
«И его сын может походить на деда, а не на отца», — возразил Арндис. «И через свою мать, сказал сын, у него будут тесные связи с Вейлом. Если два самых могущественных ярла будут работать вместе, они будут контролировать Адальтинг.
«Я не могу запретить этот брак, — заметил Бранд. «И если я попытаюсь оказать давление на Изарна или Вейла, они могут повернуться против меня уже сейчас, а не через тридцать лет».
«Конечно, нет. Мы должны противостоять этому с помощью нашего собственного союза».
— К сожалению, ни у одного из ярлов нет подходящих дочерей. Король сардонически усмехнулся.
— Нет, но у Изарна есть брат.
Бранд уставился на нее. — Ты шутишь.
«Едва ли. Шахты Изарна обеспечивают королевство Nordsteel. Это единственный источник, — указал Арндис. «Это сделало Изарна грозной боевой силой с момента основания этого царства, и мы должны убедиться, что они верны вне всяких сомнений».
«Я уже помиловал тех предателей и даже восстановил их ряды!» — громко воскликнул Бранд, чуть не выплевывая вино. «Теперь я должен отдать свою сестру одной из этих бесчестных собак?»
— Страшная жертва для тебя, — холодно заметил Арндис, подчеркнув последнее слово.
Гнев на его лице утих, и, поставив кубок на стол, он встал. «Я понимаю вашу точку зрения. Но как ты можешь вынести даже мысль о том, чтобы выйти замуж за Юмунда?
Она тоже поднялась. «Потому что я не ребенок и принимаю на себя ответственность. Поскольку Изарн привязан к нашему дому, Север наверняка останется верным».
«Кто угодно, только не они!» Бранд уставился на нее. «Есть бесчисленное множество союзов, которые мы могли бы заключить. Корндейлу не хватает королевы.
«Вам нужна поддержка внутри Адальрика. Тебе нужна поддержка в Адальтинге, — возразил Арндис.
Бранд зашагал по комнате. «Как это отразится на нас? Женитьба на сестре короля будет рассматриваться как награда.
— Будет видно, что это такое, — терпеливо сказал Арндис. «Крепкий союз, заключенный мудрым правителем».
Он остановился. — Мне нужно время, чтобы обдумать это.
«Отлично. Сколько бы времени вам ни понадобилось, чтобы признать, что я прав».
— Ты стал упрямым.
Она улыбнулась. «Это должно быть семейным».
— Мы поговорим об этом позже.
«Как хочешь. Но пока вы размышляете об этом, подумайте о своем собственном браке».
«У меня война, к которой я должен подготовить королевство, сестра. Брак может подождать».
«Напротив. Сейчас ваша самая большая потребность в союзе. Не говоря уже о том, что если с тобой случится худшее, наследник будет желанен раньше, чем позже.
Он посмотрел на нее. «У меня отличное здоровье. Вам не о чем беспокоиться. И я не планирую бросаться в бой в ближайшее время.
«Вы видели, что случилось с этим королевством, когда у него не было наследника», — впечатлил его Арндис.
«У вас есть кто-то на примете, я уверен, учитывая то, как вы настаиваете на этом вопросе».
«Королева Свана была бы отличным выбором. Это укрепит естественный союз между Адальриком и Тасундом.
— Я подумаю. Он повернулся, чтобы посмотреть в окно.
— Бренд, — продолжила она, и ее голос смягчился. — Ты не можешь жениться на Яне.
Его плечи напряглись, прежде чем снова расслабились. — Никто этого не предлагал.
— Ты поместил ее в королевское крыло под охраной кингтанов.
«Она мой самый старый друг. Она спасла мне жизнь. Она не без оснований пользуется моим уважением, и я не ищу за это никаких оправданий.
— У короля нет друзей, только союзники, — сурово возразил Арндис. — Ее отец вторгся в ваших вассалов.
«Я в курсе ситуации».
«Она приносит с собой не союз, а дальнейшую вражду».
«Я знаю.»
— Ходят даже слухи, что Алькасар напала на нас, потому что она здесь.
Наконец Бранд обернулся. «Нелепо! Их вторжение планировалось годами.
«Возможно, вы это знаете, но большинство людей этого не знает. И ваши враги будут лелеять ложь, что вы укрываете беглеца или, что еще хуже, что вы украли ее у ее отца».
«Нелепая идея!»
«Это не имеет значения. Ярл Ингмонд ненавидит вас. Южные ландграфы поддерживают вас только потому, что поддерживает Ярл Вейл. Они будут сеять инакомыслие, чтобы ослабить вас. Бранд, ты должен держать ее на расстоянии вытянутой руки или, еще лучше, отправить ее домой.
Бранд глубоко вздохнул. Он приоткрыл губы, но выждал мгновение, прежде чем заговорил. — Вы можете уйти.
Она посмотрела на него. С неопределенным выражением лица она склонила голову и вышла из его покоев.
~~~~
Когда рассвело, Яна вошла в покои Брэнда. Он сидел на диване с кубком вина в руке. Когда она появилась, он поднял глаза с улыбкой, быстро сменившейся тревогой. — Что-то не так?
— Меня это не касается, — заверила она его. — Но один из ваших охранников заметил, что вам может понадобиться компания.
— У них есть наглость. Он выдохнул. — Но они не ошибаются.
Она подошла, чтобы сесть рядом с ним. «Что вас беспокоит? Является ли корона более тяжелым бременем, чем вы ожидали?
«Возможно, хотя я чувствую, что время, проведенное в качестве командира, хорошо подготовило меня».
— Без сомнения, так оно и было.
Он снова медленно выдохнул. «Мой друг умер вчера вечером».
«Мне очень жаль.» Она придвинулась немного ближе, взяв его руку между своими, чтобы погладить ее. «ВОЗ?»
«Мастер Квилл. Вы бы видели его на собрании. Хранитель закона».
«Я помню. Он выглядел очень плохо».
«Действительно. Я знал, что он болен, и все же… — Голос Брэнда стал дрожащим. «Я все думала, что должна пойти к нему, но что-то всегда прерывало меня. И я думал, что завтра у меня будет еще один шанс. И на следующий день после этого». Он повернул голову к ней. «Как я мог не найти всего несколько мгновений? Теперь уже слишком поздно».
Она склонила голову ему на плечо. «Ваше время больше не принадлежит вам. Он провел свою жизнь в служении этому королевству. Он бы понял.
«Он умер, думая, что мне все равно».
«Он знал. Конечно, он сделал. Ты не скрываешь своих мыслей, Бранд, и окружающие никогда не сомневаются в твоей привязанности».
Он крепко сжал ее руку и прислонил свою голову к ее. — Я рад, что ты здесь.
«Я тоже.»
