Трое мужчин сидели вместе вне поля зрения, спрятавшись в скудной растительности, которую можно было найти на пустошах Хетиода. Их темная одежда и, в частности, обувь указывали на то, что они были в черных ботинках. Они служили передовыми разведчиками, а иногда и шпионами для чужеземцев, в зависимости от необходимости. Мастер боя и выслеживания, избегая при этом преследования.
«Как скоро мы сможем поговорить с Джаведом?» — спросил Дариуш.
«Он сказал ждать еще месяц», — ответил Кямран.
«Кто-то из нас может пойти дальше, переодевшись», — предложил Арман, глядя на северо-запад. «Найди его и предупреди».
Камран покачал головой. «Мы не найдем его, если он не захочет, чтобы его нашли, и он не будет знать, чтобы дать о себе знать. Он никогда не одобрит такой риск, который едва ли сулит вознаграждение».
— Что нам делать в таком случае? — спросил Дариуш. Его взгляд двигался с запада на восток, переводя взгляд с далеких полей на бесплодную вересковую пустошь. «Мы не видели ни одного сухопутного жителя, чтобы ожидать, что они готовы к сопротивлению».
«Мы доверяем Джаведу и его видению. Мы, как всегда, остаемся скрытными. Мы ждем подходящего момента», — подчеркнул Кямран, обращаясь к своим спутникам.
Остальные мужчины медленно кивнули. «Пока не наступит завтра», — сказал Арман.
— Пока не наступит завтра, — согласился Кямран.
— Пусть скоро придет, — вздохнул Дариуш.
Осторожно оглядев окрестности, трое мужчин разошлись, оставив границу между Адальриком и Хетиодом в разные стороны.
~~~~
В сотне миль к югу от Тотмора, возле редкого источника пресной воды, располагался лагерь чужеземцев, организованный с той же дисциплиной и точностью, что и их города. Палатки стояли поднятыми небольшими ровными секциями, при необходимости оставляя проходы. Один разрыв от единообразия можно было найти в одном углу с заборами для лошадей, кузнецов, сапожников и других необходимых мастеров поблизости.
В центре лагеря было другое исключение. У Слуг Пламени, благословляющих войска перед боем, была своя палатка, как и у каждого из командиров. Как и следовало ожидать, самый большой из них принадлежал Сикандару, капитану войск Короля-бога. Победив в начальной кампании против Хетиода, он снова возглавил армию чужеземцев.
Внутри его палатки по приказу Сикандара собрались вожди. Священник, одетый в огненные одежды, также можно было найти вместе с двумя теневыми воинами; большая их часть рыскала по лагерю или его окрестностям, всегда высматривая врагов того или иного рода.
«Наш храбрый саяг вернулся», — заявил Сикандар другим командирам. Он сидел на диване, а по бокам от него стояли теневые воины. Ткани окружали их лица, а под ними лежали стальные маски, еще больше скрывавшие их лица; только их желтые глаза пристально смотрели, редко, если вообще когда-либо моргая. Нервно поглядывая на напуганных охранников, лейтенанты обратили внимание на Сикандара. «У нас есть местонахождение всех их войск. Их нет в достаточном количестве, чтобы угрожать этой армии, не говоря уже о том, что последует с родины. Завтра мы продолжаем марш».
За словами Сикандара последовали возгласы удовлетворения командиров. — Мы скоро встретимся в битве? — спросил один из них.
«Только если они настолько глупы, чтобы поверить, что могут выстоять против нас, когда нас четверо против одного», — с удовлетворением ответил Сикандар. «Скорее всего, они разбегутся перед нами, когда мы пойдем на их город. Особенно учитывая новости, которые получил уважаемый Слуга».
Все обратили внимание на священника. «До вас наверняка дошли слухи», — начал он, купаясь в их внимании. «Они верны. Армию, готовую покинуть нашу родину, возглавляет сам Король-бог. Наконец, как мы молились и приносили жертвы тысячу раз, бог в горах пробудился».
«Хвала его имени!»
«Все для короля-бога!»
Капитаны по-разному повторяли эти слова, в то время как некоторые из них взглянули на безмолвных воинов-теней; никто не мог догадаться об их душевном состоянии или настроении.
«Это будет конец нашей долгой войны», — провозгласил Сикандар. «Сам Король-бог принесет нам окончательную победу. Но мы все должны внести свой вклад во славу его, если хотим быть достойными его прихода».
«Без вопросов,» пробормотал священник.
«Мы нанесем удар первыми и быстро, прокладывая путь в сердце нашего врага. Честь, которую мы не заслужили, учитывая неудачи, которые мы потерпели на этой сухой земле». Сикандар посмотрел на Ростама, потерявшего Тотмор из-за кампании Ордена под предводительством Бранда.
«Есть пределы милости Короля-бога», — заявил Слуга Пламени. «Он не пощадит тех, кто окажется недостойным».
«Не подведи самого святого», — добавил Сикандар, сурово взглянув на своих помощников.
«Мы бы никогда».
«Все для короля-бога!»
«Распространите информацию. Пусть люди знают, что мы выступаем завтра, и что мы идем во славу Короля-бога», — приказал Сикандар. Солдаты склонили головы и ушли; один из теневых воинов последовал за ним.
~~~~
На следующий день армия чужеземцев разбила лагерь. Поставляемые из Лакона на юге Хетиода и за его пределами, они ни в чем не нуждались. Провизия, материалы, лошади, тягловые животные и все остальное, что может понадобиться армии для битвы или осады. Десятки черных сапог ушли еще до рассвета, заблаговременно рассредоточившись по местности. За ними последовал авангард, состоящий из пехоты, вооруженной луками, готовой к любой стычке.
Дисциплинированно маршируя в течение многих дней, основная армия пересекла границу и вступила в Адальрик. Перед ними лежали плодородные земли Ингмонда; в самом дальнем отдалении виднелись холмы, отделявшие ярлдство от внутреннего Адальрика. Между ними находился Ингольд, столица провинции и дом самого святого места для Рихимила. В древние времена на этом месте герой Альфмод убил дракона, остановив наступление древнего врага. История не повторится в этом конкретном случае; поскольку земля была лишена героев и армий в достаточном количестве, ничто не стояло на пути чужеземцев.
