Два дня спустя Ательстан и другие рыцари достигли армии Ордена, которая поспешно отступала через Ингмонд. Они прибыли ночью, обнаружив лагерь в беспорядке; торопливый марш не оставлял времени для обычной дисциплины. На лицах каждого солдата была видна усталость, и в их словах преследовал страх, подавляемый только усталостью. Тем не менее, видя скачку пятидесяти рыцарей, когда они вошли в лагерь, настроение и голоса возросли в надежде, что помощь пришла.
«Найдите меня, сэр Эвинд», — скомандовал Ательстан еще до того, как слез с коня, и солдаты разбежались во все стороны, чтобы выполнить приказ.
~~~~
«Наши потери до сих пор были незначительными, учитывая все обстоятельства», — сказал Эвинд Ательстану, Фионну и Юмунду. Четыре рыцаря стояли вместе в центре лагеря, кутаясь в плащи, чтобы защититься от резкого ветра. — Но они идут за нами по пятам. Наш арьергард сражается каждый день вот уже пять дней, выигрывая для нас время. Сколько подкреплений вы приведете?
— Недостаточно, чтобы дать бой. Расскажи нам все, что ты знаешь с самого начала, — попросил его Ательстан.
«Мы отступили за Сурест, — рассказал Эвинд. «Разбили лагерь и держали тесную связь с Ингольдом, готовя город к осаде и неся бдительность. Почти без всякого предупреждения три тысячи чужеземцев напали на нас с севера. Вместе с их кавалерией мы с трудом отбивались от них. .» Свежие порезы и порезы на лице рыцаря дополнили его историю. «Мы сражались два дня, но пока мы были заняты, подошла их основная армия и начала переправляться через реку. Столкнувшись с окружением, я отдал приказ отступать». Он посмотрел на остальных с тяжелым выражением лица.
— Ты поступил правильно, — заверил его Ательстан. — Каковы были ваши потери?
«Около пятисот погибших или около того. Было трудно провести точный подсчет», — признал Юинд. «Но по крайней мере у половины оставшихся мужчин есть раны, некоторые хуже, чем другие».
— Я бы не подумал, что они такие наглые, — сказал Фионн. «Они будут рисковать своими линиями снабжения, оставив Ингольда в наших руках».
«Со своей второй армией на марше они могут себе это позволить, и они поставили нас в тупик», — заметил Ательстан. «Ясно, что мы не должны недооценивать нашего врага. Он решителен и хитер».
«Так что же нам делать?» — спросил Юмунд. «Если мы продолжим отступать, они будут продолжать беспокоить нас».
Ательстан почесал короткую бородку на щеке. «Земля сужается между озером Мир и холмами на севере. У нас есть тысяча пехотинцев, которые скоро доберутся до нас. Это будут лучшие условия для битвы. Мы сражаемся, пока можем, создавая впечатление, что наша численность велика. достаточно, чтобы удержаться. Это даст нам время и возможность для организованного отступления».
— Что с Белвуаром? Шесть тысяч человек идут к этому озеру. Фионн вскинул руку, указывая на воду. «С такими цифрами, защищая разрыв, мы не будем просто притворяться, что держимся».
Ательстан скептически нахмурился. «Я сомневаюсь, что он сможет добраться до нас вовремя, но если мы сможем отступить, мы можем найти другое подходящее поле боя дальше на запад и объединиться с ним».
Юмунд глубоко вздохнул, помедлив, прежде чем заговорить. «Мне кажется, что наш выбор — либо быстрое отступление сегодня, либо борьба за то, чтобы завтра у нас было чуть менее напряженное отступление. Если это наш выбор, пусть будет так. Но мы не должны сообщать людям. идет подкрепление».
— Согласен, — сказал Ательстан.
«Оставаться здесь, чтобы сражаться без всякой надежды, кажется жестоким», — взвесил Эвинд; сомнение отразилось на его лице.
«Это наш долг. Королю нужно время, чтобы собрать войска. Мы должны купить его для него», — заявил Ательстан.
— Да, — заявил Фионн.
Юмунд помедлил, прежде чем посмотреть на дядю. «Быть по сему.»
~~~~
Так как они не собирались продолжать свой поспешный бег, Ательстан позволил людям отдохнуть до конца ночи; самое близкое к приличному сну, что любой из них испытал в течение нескольких дней. Когда битва была на горизонте, каждое маленькое преимущество имело значение. С этой целью капитан велел им всем есть от души, а не жалеть провизии; скоро им понадобится вся их сила.
С озером на юге и холмами на севере кавалерия играла ограниченную роль. Вместо этого Ательстан приказал своим рыцарям спешиться и занять позицию среди рядов, укрепляя пехоту. Несколько сотен лучников были размещены на холмах вместе с копейщиками для их защиты. В резерве не было войск; Солдаты Ордена стояли едва ли в четыре ряда в глубину.
Едва они заняли позицию, как врага заметили. Сначала мало. Разведчики и застрельщики, острие авангарда. Увидев сомкнутые ряды, а не отступающих врагов, чужеземцы не приблизились. Они вернулись к своим товарищам, неся новости о том, что мирсийцы готовы дать бой. Тыловые ряды солдат Ордена сели на траву, отдыхая, пока это позволяло время. Через час после того, как разведчики были замечены, чужеземцы вернулись.
Они продвинулись. Один ряд копейщиков впереди защищал остальных, доставая луки, чтобы обрушить на мирсийцев шквал стрел. Большие щиты и тяжелые доспехи. За небольшим эффектом неизбежно последовал ближний бой. В своих красных мантиях пехота анауса устремилась вперед. Копья столкнулись с копьями, боевые кличи наполнили воздух, и пролилась кровь.
Сражаясь в промежутке между озером и холмами, чужеземцы не могли воспользоваться своей большей численностью. Вместо этого они продолжали сыпать стрелами, целясь в тыл. Тела начали заполнять землю, чтобы больше никогда не подняться.
Как только обе стороны сильно укрепились, Дженааб Сикандар сделал свой следующий шаг и послал свою кавалерию. Столкнувшись с одними пехотинцами, очевидным выбором было бы обойти мирсийцев с фланга. Двести всадников, двигаясь тонким клином, скакали на юго-запад, чтобы добраться до узкой полоски земли между линиями Ордена и озером. Еще триста всадников двинулись на северо-запад, въезжая в холмы, возвышавшиеся над полем боя.
Сэр Фионн удерживал южный фланг. Увидев, как кавалерия с грохотом приближается к его позициям, он выкрикивал приказы сквозь шум битвы. Задние ряды его солдат оторвались и бросились заполнять оставшуюся брешь. В мягкой земле на берегу озера начали проседать их ботинки. Между местностью и ужасом битвы мирсийцы изо всех сил пытались выстроиться в ряды. То, что должно было быть лесом копий, нацеленных на наступающих всадников, превратилось в бесплодный ландшафт.
Однако и местность не благоприятствовала чужеземцам; лошади не могли поддерживать скорость в трясине. В ответ некоторые кавалеристы потянулись влево, дальше в озеро, чтобы расширить обходной маневр. Разрушение с обеих сторон не принесло пользы ни тому, ни другому, но потеря импульса вырвала клыки из атаки чужеземцев. Вместо этого вспыхнули разрозненные бои между пешими мерсийцами и конными чужеземцами.
На севере кавалерия чужеземцев ехала медленнее; холмистая местность делала это необходимым, но это также позволяло им пощадить своих лошадей для быстрой атаки позже. Они двигались по широкому кругу, стремясь в конечном итоге полностью обойти мирсийцев и нанести сокрушительный удар по их тылу.
Прежде чем они достигли своей цели, они встретили силы сэра Юмунда, отправленные в холмы ранее. Лучники, защищенные копейщиками, держались вне поля зрения, ожидая такой тактики. Когда чужеземцы пересекли другой хребет, они врезались прямо в солдат Ордена. Стрелы и копья поразили лошадей, повергнув кавалеристов на землю. Полностью застигнутый врасплох, Дженааб Ростам призвал к быстрому отступлению, чтобы не рисковать потерять всех оставшихся солдат.
Выполнив свою задачу, войска сэра Юмунда двинулись через холмы, чтобы присоединиться к главному сражению. Удачно расположившись, лучники вели огонь по чужеземцам, сражавшимся внизу. И все же у солдат в красных мантиях было лишнее количество; Понеся потери, подошли подкрепления. Некоторые поддерживали своих товарищей уже в бою, а другие двинулись в холмы, чтобы сражаться с копьями и луками. Кровопускание продолжалось.
~~~~
Прошли часы. Несмотря на меньшее количество, мерсианцы держались. Чужеземцы возлагали надежды на быструю атаку, чтобы сокрушить измученные войска с низким боевым духом, недооценивая своего врага. Призвав к отступлению, чужеземцы организованно отступили. Шквал стрел предупредил солдат Ордена не преследовать их, хотя это оказалось излишним; Солдаты Звезды с облегчением смотрели на отступление своего врага и бормотали множество благодарственных молитв.
Вернувшись в свой первобытный лагерь, мирсийцы начали ухаживать за ранеными и заменять сломанное оружие, забирая оружие мертвых; они также установили сильную стражу на случай, если чужеземцы вернутся.
Тем временем Ательстан встретился со своими фланговыми командирами. Несмотря на сдерживание врага вопреки ожиданиям, несмотря на то, что можно было считать победой, лица их были мрачны.
«Наши потери слишком велики, — подумал Ательстан. «Если мы попытаемся отступить сейчас, они набросятся на нас, как волки. В тот момент, когда мы покинем эту брешь, они уничтожат нас».
«Мы держали их сегодня», — возразил его племянник. «Мы можем сделать это снова.»
«Мы не можем ожидать, что завтрашний день будет благоприятствовать нам», — признал Ательстан. «Они стремились к быстрой победе, что дало нам пространство для маневра, но завтра они будут осторожны. Они пошлют большое количество пехоты через холмы, чтобы обойти нас с фланга. Если у них есть лес, плоты на озере позволят им сделать выход на сушу в тылу. Всего несколько сотен человек нанесли бы хаос».
— Мы могли бы занять позицию в холмах, все мы, — предложил Фионн. «Это компенсирует их большую численность».
«Если это так, они просто проигнорируют нас», — заметил капитан. «Они вынуждены дать бой только потому, что мы преграждаем им путь, и мы знаем, что они решительны. Если мы уступим дорогу, они пройдут мимо нас и будут угрожать остальному Адальрику».
«Отсекая силы Бельвуара и любые другие подкрепления, отправленные в нашу сторону. Не говоря уже о том, что мы окажемся в ловушке между этой армией и следующей, которая у них на пути», — продолжил Юмунд.
«Шесть тысяч солдат из Илонда маршируют сюда. Тысяча человек, которую мы привели, должны прибыть завтра. И, скорее всего, еще одна или две тысячи покидают Мидданхал, чтобы подкрепить нас». Ательстан глубоко выдохнул, проведя рукой по волосам. «Если мы побежим, они могут убить, взять в плен или помешать почти десяти тысячам солдат защищать Мидданхал, если судьба сложится жестоко. И это исключает эту армию».
«Так что же нам делать?» — спросил Юмунд.
Два лейтенанта посмотрели на своего капитана. «Я пошлю гонца, предупредив герцога Бельвуарского, чтобы тот поспешил на север. Не говоря уже о том, что у нас здесь около двух тысяч раненых, которые со временем снова смогут сражаться», — подумал Ательстан. «Есть только один выбор. Мы отправим раненых уйти сейчас и маршируем всю ночь. Те из нас, кто еще готов к бою, включая наше подкрепление, прибывающее завтра, должны остаться и продержаться еще один день. чужеземцы могут хлынуть в Адальрик».
Между тремя мужчинами повисла тишина, нарушаемая только криками агонии со всего лагеря; некоторые раны заживали медленно. — Как прикажете, — наконец сказал Юмунд.
— Да, — согласился Фионн. «Еще один день борьбы. Мы можем это сделать».
— Но отступление раненых, координация действий с войсками Бельвуара и организация их побега, — снова заговорил Юмунд. «Каждое мгновение на счету, и каждый спасенный солдат может перевернуть ход войны позже. Задача такой важности должна быть под контролем нашего лучшего капитана». Он уставился на своего дядю.
«Нет.» Ательстан покачал головой. «Мне дали командовать этой армией. Я останусь».
«Сэр Фионн, позвольте мне поговорить наедине с нашим капитаном».
— Раненым скажу готовиться к походу, — пробормотал горец и ушел.
— Эумунд, даже не пытайся.
«Ты ведешь себя дураком». Выражение лица молодого рыцаря отражало его резкие слова. «Битва уже решена. Остается только сражаться. Ваше присутствие здесь ничего не изменит».
«Как капитан, я не брошу свою армию. Вы возглавите отступление».
— Слушай, — прошипел Юмунд сквозь стиснутые зубы. «Тактические движения не будут иметь значения завтра. У нас не осталось солдат, чтобы выполнять их. Мы можем только сражаться, а я владею клинком не хуже тебя».
«В таком случае не имеет значения, владею ли я им или тобой». Многозначительно Ательстан посмотрел мимо своего племянника. «Я останусь.»
«Нет!» Вспышка привлекла внимание окружающих. Понизив голос, Юмунд схватил дядю за плечо. «Рано или поздно все эти чужеземцы наводнят Адальрик. Когда это время придет, ты будешь нужен, чтобы командовать обороной. Ты знаешь, что я прав, но ты позволил своим чувствам ослепить тебя».
Наконец Ательстан посмотрел на своего племянника. — Как мне предстать перед твоим братом и сказать ему, что я бросил тебя? Выражения жалости, страха или других эмоций боролись за контроль над его лицом.
«Ты стоишь с гордостью, — впечатлил его Эумунд, — и говоришь Изенвальду, что его брат сражался за честь Изарна. Ты говоришь ему, что я выполнил свой долг, как и ты теперь должен исполнить свой».
Ательстан положил обе руки на плечи младшего рыцаря. — Я не могу потерять тебя, мальчик. Он покачал головой. «Я не буду.»
«Дядя, я не прощу и никогда больше не буду уважать тебя, если ты не сделаешь то, что мы оба считаем правильным», — заявил Юмунд. «Я возобновил свою рыцарскую клятву, потому что это сделал ты. Если ты опозоришь ее сейчас, если ты снова выберешь семью, а не свой рыцарский долг, ты выставишь нас обоих в насмешку».
Ательстан уставился на племянника. С этими словами он заключил Юмунда в объятия.
Молодой человек вернул его, прежде чем отступить. «Прощайте, дядя. Я постараюсь выспаться, сколько смогу. Завтра меня ждет долгий день».
~~~~
Вскоре после восхода солнца чужеземцы большими силами двинулись вперед. Их ряды были глубоки, как красное море; мерсийцы стояли менее трех тысяч. Несколько сотен солдат, включая всех оставшихся рыцарей, были отправлены в горы; наоборот, лучники располагались позади основной армии на ровной местности.
Анауса медленно двинулся вперед. В отличие от вчерашнего дня, они не торопились. Те, у кого самое острое зрение, могли заметить еще больше красных мантий вдалеке, уходящих в холмы.
Мужчина проехал сквозь ряды чужеземцев, продолжая двигаться вперед. Он был одет в пронизанную огнём мантию, указывающую на то, что он жрец Короля-бога. Его одинокое приближение впереди армии дало понять, что он пришел предложить условия. Оказавшись в пределах слышимости, его голос разнесся по грязной полосе земли, разделяющей две силы, все еще окровавленной после вчерашнего боя.
«Я выступаю перед вами от имени Дженааба Сикандара, — заявил глашатай на беглом нордском наречии, — который возглавляет славные армии, освященные святейшим величием, Королем-Богом». Он не получил никакого ответа, кроме ветра, хлещущего знамёна Ордена. «Дженааб Сикандар признает ваше мужество и не хочет, чтобы вас всех перебили. Вчера вы доказали свою доблесть. Теперь докажите свою мудрость. Сложите оружие и сдайтесь на милость Короля-бога.
Ряды солдат Ордена разделились, пропуская Фионна. — Подойди ближе, — крикнул рыцарь. «Я не могу ударить тебя ножом с такого расстояния!» Тревожный смех прокатился по рядам.
«Ваше хвастливое неповиновение почти достойно восхищения, но оно вам не поможет. Сдавайтесь, и вы сможете жить в мире и достатке», — заявил глашатай. «Только дурак выберет смерть».
«Это слова раба, — возразил Фионн, — а твой хозяин — не что иное, как король рабов».
Слуга Пламени развернул свою лошадь и поскакал обратно к своим рядам, пока они продвигались вперед. Начался второй день сражения.
Обмен стрелами был безрезультатным. Как и вчера, мерсианцы были в безопасности благодаря щитам и доспехам; с другой стороны, их лучников было слишком мало, чтобы оказать влияние на чужеземцев.
Солдаты Ордена твердо стояли, ожидая своего врага. Анауса подошла. Они опустили копья. Снова воздух пронзили боевые кличи.
~~~~
Битва была самой кровопролитной в горах. Две тысячи чужеземцев двинулись по этому пути, чтобы обойти мирсийцев с фланга; на их пути стояло менее пятидесяти рыцарей и несколько сотен человек. Их единственное преимущество заключалось в рельефе местности. Это разрушило ряды чужеземцев, прервав их продвижение. Спрятавшись между холмами, мирсийцы нанесли удар без предупреждения.
Превосходящие в экипировке и обучении, рыцари прорвались сквозь чужеземцев. Воодушевленные солдаты Ордена бросились в бой. Неожиданная дерзость их нападения придавала внезапность как еще одно преимущество. И все же все это не могло сравниться с чужеземцами почти десять к одному. Окруженные мерсийцы пали.
На равнине Орден все еще держался. Их более длинные копья и более крупные щиты удерживали чужеземцев в узкой щели. В ответ Дженааб Сикандар отдал следующую команду. В озеро спускались различные суда. Небольшие рыбацкие лодки, взятые из близлежащих деревень. Плоты примитивные, но умеющие плавать. Всего на озеро Мир приплыли сотни чужеземцев.
Ожидая этого, мерсианские лучники сохранили большую часть своих стрел. Теперь они направили свои луки на юг. Подняв щиты, чужеземцы защищали гребцов, а стоячие нередко получали ранения. Когда они сократили расстояние, некоторые раскланялись в ответ на услугу; не имея щитов или крепких доспехов, лучники были легкой мишенью. Остальные чужеземцы выпрыгивали из лодок и плотов. Горстка была слишком рьяной или слишком короткой, и их ботинки не находили земли. Отягощенные снаряжением и не умеющие плавать, они утонули. Остальные сошли на берег, готовые обойти мирсийцев с фланга. Обнажив короткие мечи, длинные лучники бросились вперед, и там, где они встретились, кровь стекала в воду озера.
~~~~
На севере стали появляться солдаты. Первыми были мерсианцы; те немногие, кому удалось спастись от бойни в горах. Затем пришла Анауса. Достигнув поля боя, они ударили по левому флангу Ордена. На мгновение битва, казалось, закончилась; окруженные с обеих сторон, защитники казались разбитыми.
И все же бои в горах не были напрасными, они выиграли драгоценное время. Также прибыла тысяча солдат, последнее из подкреплений, отправленных под командованием Ательстана из Мидданхола. Чужеземцы на севере перешли от атаки к обороне, нанеся удар во фланг. Хаос распространился по полю, когда линии фронта распались.
В разгар хаоса знаменосец сэра Фионна взмахнул своим знаменем, призывая лейтенантов. Появились двое латников, встретив рыцаря посреди своих сил. Все трое были обагрены кровью, как своей, так и чужой. Рыцарь держал половину копья, так как оно сломалось ранее; щит, привязанный к его руке, висел низко.
«Как долго вы можете держать?» Фионн закричал среди звука стали и криков.
«Мы разваливаемся», — ответил его лейтенант с северного фланга. — Мы не протянем и часа!
«У нас дела обстоят не намного лучше», — сказал другой. «Лучников осталось немного, остальные мертвы или в бегах. Рано или поздно они прорвутся».
«Подкрепление ненадолго отбросило их назад», — добавил первый пехотинец. «Если мы отступим сейчас, это будет наш лучший шанс сбежать!»
Фионн окинул взглядом поле битвы. Рядом с ним сидели раненые и умирающие, приползшие или вынесенные с передовой. На севере красный и черный цвета смешались в хаосе. Центр и юг пока держались, но ряды были редки.
«Как только мы прорвемся, Адальрик будет захвачен», — пробормотал рыцарь. — Мы должны продержаться до заката, — продолжал он громким голосом. Он повернулся ко второму вооруженному человеку. «Берите раненых и отступайте. Двигайтесь сквозь ночь. Если мы продержимся до темноты, у вас будет время бежать».
Когда один лейтенант поспешил выполнить команду, другой схватил Фионна за плечо. — Они окружат нас, — крикнул он, и в его голосе зазвучал страх. «Мы не уйдем!»
Рыцарь высвободил плечо, отбросил сломанное копье в руке и обнажил меч. — Хорошо, — возразил он. «У нас нет другого места, чтобы быть». Он шагнул через умирающих в кровавой грязи, чтобы добраться до северного фланга и присоединиться к драке.
