Когда наступил очередной день, король, как обычно, позавтракал в своих покоях. Со времен Адальтинга он редко покидал свои покои, за исключением того, что появлялся за обедом и ужином, позволяя своему двору увидеть своего правителя. И даже в этот ранний час он принимал посетителей.
«Лорд Доран готов, мой король».
«Пошлите его».
Горец вошел быстро, широко улыбаясь. «Мой лорд король,» сказал он в приветствии.
«С возвращением», — ответил Бранд, пережевывая холодную птицу. — Судя по твоему выражению, я уверен, что новости хорошие?
«Они есть.» Молодой человек кивнул. «Я бы поделился ими прошлой ночью, но час моего прибытия был поздним».
«Это мало что значит. Расскажите мне, что произошло в Хеолонде. Король Брион сопротивлялся моему приказу?»
— Он этого не сделал, мой господин король. Сначала он тянул время, отказываясь видеть меня в течение нескольких дней. Однако он не осмелился медлить дольше.
— Что случилось, когда вы встретились?
«Он признал тебя ард ри и согласился собрать кланы для ойриаста. Вот тогда и начались проблемы».
Бранд нахмурился, отпивая эля из чашки. — Как же так? Что случилось на сходке?
«Некоторые кланы испытывают ожесточенные чувства к Адальрику после восстания. Другие вспомнили последний раз, когда мой лорд-король приказал горцам идти на войну, не спрашивая лидеров кланов».
Бранд почесал подбородок, выглядя недовольным. — Я полагаю, это еще не конец? Вы заявили хорошие новости.
«Да. Со стороны короля потребовались некоторые усилия. Он стремится сохранить хорошие отношения с Адальриком. В конце концов все кланы уступили, хотя я подозреваю, что некоторые пришлют больше, чем другие».
— Но они придут?
«Десять тысяч человек, как мне сказали». Доран улыбнулся.
«Как скоро?»
Улыбка Дорана дрогнула. «Это займет время. Они должны собраться с высокогорья, из мест с плохими дорогами. Это может занять месяц или больше».
Король выдохнул. «Тогда мы должны защищаться в течение месяца».
~~~~
В южном дворе стояла карета с гербом Вейла. Дверь уже была открыта; рядом виднелись ярл и его дочь.
— Мне это не нравится, — пробормотал Валериан.
— Это была твоя идея отослать нас, — заметила Валери.
«Почему ты не можешь поехать в Теодстан, как Александра?» — спросил ярл.
«Отец, я буду в такой же безопасности в Изарне. Кроме того, — добавила она с оттенком румянца на щеках, — я мало видела Изенвальд. порог».
— Не так давно он был врагом, — проворчал Валериан. «Мир — это одно, но у молодого человека есть наглость потребовать твоего присутствия».
«Только если эта просьба будет плохо воспринята», — возразила его дочь. «Я только слишком счастлив видеть его Ярлд».
«По крайней мере, у мальчика есть надлежащий титул», — вздохнул лорд Долины. «Отлично. Пошли с тобой. У меня впереди много работы».
Она быстро обняла отца. «Наслаждайтесь своими книгами», — сказала она ему, принимая его руку, чтобы сесть в карету. Слуга закрыл дверь, и возница пустил лошадей. Ярл наблюдал, как последний член его семьи покинул Мидданхал. В другом месте во дворе другие дворяне прощаются со своими женами, детьми, престарелыми родителями и другими родственниками таким же образом.
За пределами Цитадели простолюдины отправлялись в одно и то же путешествие на телеге, верхом или пешком. Они искали также Изарна или Теодстана или дальше, в Видреви или Хеолонд, везде, где можно было найти безопасное убежище или любезных родственников. Перед новой войной, новой осадой тяготы дороги казались предпочтительнее беспокойных удобств города. Мало-помалу на улицах стало тихо.
~~~~
Карта Мидданхола лежала на столе в приемной короля. Рядом с ним стоял капитан городской стражи сэр Теобальд со списком от квартирмейстера. «Когда мы закончим набор Севера, у нас должно быть двадцать тысяч солдат», — сказал он. «Мы сможем полностью разместить гарнизон в городе».
«Но большая часть наших сил — новобранцы, и многие солдаты Ордена новобранцы. Фактически, Красные Ястребы могут быть самой опытной боевой силой в нашем распоряжении», — указал Бранд, стоя с противоположной стороны стола.
Выражение пробежало по лицу капитана при упоминании отряда наемников. «Месяц поможет привести наших рекрутов в форму, то же самое касается рекрутов. Но король прав», — признал Теобальд. «Мы должны разместить рыцарей вместе с нашими немногочисленными опытными солдатами Ордена на каждом участке между башнями», — предложил он. «Тем временем «Ястребы» должны защищать ворота в полном составе».
«Мы должны максимально увеличить сборы, — подумал Бранд. «У нашего врага есть только обученные, закаленные войска. Если они закрепятся не в том месте, они уничтожат наших новобранцев».
«Я сделаю все, что в моих силах, но неизбежно, что некоторые части стен будут менее защищены».
«Каковы наши возможности для подкрепления?»
Капитан указал на разные места в Нижнем городе на карте. «Большая часть наших войск будет расквартирована в этих местах. Они смогут добраться до большей части обороны за полчаса. Флаги на башнях предупредят их о том, где идут бои».
— Хорошо, — пробормотал Бранд. «Где слабые места?»
— Края, где стены встречаются с горами, — объяснил Теобальд. «У них будет наименьшее количество войск, но большинство из них будут солдатами Ордена. И лучники на соседних башнях должны быть в состоянии обеспечить поддержку».
«Где-нибудь еще?»
«Здесь и здесь». Палец капитана дважды ткнул в карту. «Они дальше всего от подкреплений, а у меня не осталось опытных войск. Нет, если мы собираемся защищать внешние башни и сторожку большими силами».
— Пусть сэр Ричард займется одним местом, а сэр Фионн — другим.
Капитан прочистил горло. «Мой король, сэр Фионн, был в битве при Ингмонде».
«Верно.» Бранд на мгновение закрыл глаза и глубоко выдохнул. «Выберите рыцарей, которые кажутся вам лучшими. По два на каждое место, чтобы они могли сменять друг друга».
— Очень хорошо, мой король.
«Если они прорвут нашу оборону, какова наша ситуация?»
— Нехорошо, — признал Теобальд. «Почти все наши войска находятся в Нижнем городе, чтобы иметь возможность получить подкрепление. Если они пройдут сквозь стены, они смогут продвинуться к Арнсбриджу и относительно легко удержать его. Мы в Цитадели будем отрезаны от большей части наших войск».
«И бои будут продолжаться в самом Нижнем городе, хаотичные и разрозненные. Мы позволим их большему количеству измотать наши силы», — продолжил Бранд.
«Точно, мой король. Город будет потерян».
«Если… если мы не обрушим Арнсбридж».
Капитан нахмурился. «Это вообще возможно? Людям с кирками потребуются дни, чтобы прорубить камень, а мост установлен слишком низко, чтобы любой баран мог его ударить».
«Это вопрос к инженерам. Как только они закончат подготовку своих боевых машин, пусть они придумают, как разрушить мост». С усталым видом Бранд сел.
«Да, мой король. С вашего разрешения я вернусь к своим приготовлениям». Капитан начал сворачивать карту.
«У вас есть мое разрешение.»
Капитан поклонился и быстро ушел.
~~~~
В северо-западном квартале Мидданхала находилось большое здание, похожее по размеру и форме на ратушу. Он служил собранием гномов города и личной резиденцией двалиннов, вождей их сородичей в Адальрике. В своем личном кабинете он сидел с гостем.
— Лорд Ивальди, время пришло! Годфри произвел на него впечатление.
Двалинн сидел в большом кресле, поставленном у камина. Его посетитель стоял по другую сторону тлеющих углей, пока не спит. «Простые слова, но требуют сложных действий».
— Любой второй двалинн согласился бы со мной, — заявил Годфри.
«Конечно, будут. Они разделят добычу без какого-либо риска. Я двалинн, который должен попросить свой народ принести себя в жертву. Защитить и умереть за этих сыновей людей». Гном поскреб языком о зубы. — А когда обещания по-прежнему оказываются пустыми? Когда мои люди показывают мне своих мертвецов, а я должен им сказать, что это было зря?
«Мидданхал — это и твой дом. Борьба за его защиту никогда не может быть неправильным выбором».
Ивальди усмехнулся. «Дом. Наши гильдии контролируются чужаками, и мы не можем владеть домами, которые называем домом. Днем мы трудимся в кузницах Цитадели, а с наступлением темноты нас отсылают».
«Двархейм был твоим домом, и он был потерян, — возразил Годфри. «Это твой шанс вернуть его. Впервые за одиннадцать сотен лет Король-бог покинул свою гору!»
Ивальди взял рунический посох. Пробегая пальцами по резьбе, он посмотрел на Годфри. «Да, другие лорды-гномы согласны с тобой. Все они хотят, чтобы я рисковал своим народом ради мечты».
«Если мирсийцы пойдут на Двархейм, к ним присоединятся и другие дома гномов».
— Если, — повторил двалинн. «Одиннадцать столетий назад король-бог был ранен. Его армии в беспорядке. Тем не менее лесные владыки покинули нас, а сыновьям человеческим не хватило смелости закончить битву. Почему я должен верить, что все будет по-другому? Южные города угрожают Адальмерк, я полагаю, что этот верховный король в первую очередь позаботится о своих землях».
«Король понимает необходимость положить конец угрозе со стороны короля-бога раз и навсегда», — заявил странник. «Не говоря уже о том, что тебя ждет кровь под горой».
«Это кровь? Более тысячи лет разлуки», — подумал Ивальди.
«Что, если бы ваши воины определяли разницу между победой и поражением? Потому что я обещаю вам, лорд Ивальди, если Король-бог захватит этот город, вы разделите судьбу своих отчужденных родственников. Вы познаете рабство без надежды на помощь, ибо никого не останется, чтобы воздать его».
Гном-лорд уставился на тлеющие угли в камине. «Я уделю этому должное внимание».
Стиснув зубы, Годфри промолчал и ушел.
~~~~
Король сидел, изучая пергаменты с длинными рядами чисел. Составленные квартирмейстером Ордена, они перечисляли доступные продукты в Цитадели и других местах города, иногда на основе предположений или оценок. В других строках были расчеты, объясняющие, как долго город может продержаться в осаде, принимая во внимание дополнительную провизию, которую можно получить из северного Адальрика. Кроме того, на кусочках пергамента были подробно описаны склады оружия и другие необходимые припасы. Переходя от одного к другому, Брэнд позволил своим глазам медленно перемещаться по числам и вычислениям.
«Могу ли я иметь минутку, дорогой брат?»
Бранд поднял глаза и увидел Арндиса, стоящего в своей внешней комнате. — Я должен был прочитать это в своем кабинете, — пробормотал он. «Я сегодня уже один раз огорчился», — добавил он, схватив письмо, чтобы помахать им. «Надеюсь, вы пришли не для того, чтобы добавить еще одну обиду».
Глядя на письмо, Арндис нахмурился. «Что это такое?»
«Ответ от принца Саифа, командующего армиями Алькасара. Я думал, что знание о новом короле в Мидданхоле заставит его задуматься. Возможно, стоит подумать о переговорах о мире, а не рисковать лицом к лицу с нашей полной мощью, но он должен чувствовать себя в безопасности, учитывая, что чужеземцы находятся на нашей стороне». ворота».
— Он не склонен к переговорам, я так понимаю.
Бранд покачал головой. «Он имеет наглость заявить, что их вторжение — это ответ на нападения надзирателей, действующих от нашего имени. Поджог их города, похищение дочери Кабира и так далее. Как будто эта война — не что иное, как попытка грубой завоевание, но он возложит вину на мои ноги». Он бросил письмо обратно на стол.
На лице Арндиса появилось задумчивое выражение. — Действительно раздражает, — пробормотала она.
— Но вы пришли сюда с определенной целью. Что это?
«Я пришла не от своего имени», — пояснила она. «Я прошу вас выслушать просьбу».
«От кого?»
«Ательстан».
Бранд вздохнул. «Правда? Вы навяжете мне это?»
«Учитывая его услуги для вас в последнее время, было бы любезно с вашей стороны выслушать».
Бранд протер глаза, прежде чем сложить пергаменты вместе. «Хорошо. Скажи ему, чтобы он был краток».
«Конечно.» Арндис ушел быстрым шагом.
Через несколько мгновений появился Ательстан и поклонился. «Мой король.»
— Мне сказали, что у вас есть просьба.
— Да. Это касается Юмунда.
Черты Бранд немного смягчились. — Что с ним?
— Изенхарт не знает. Я, конечно, мог бы послать ему сообщение, но это выглядит трусливо. Ему нужно сказать с глазу на глаз, что случилось с его сыном.
Король кивнул сам себе. «Вам нужно разрешение на посещение. Понятно».
— По вашей милости, мой король.
Бранд встал и подошел к маленькому письменному столу. Схватив перо, он написал несколько строк на пергаменте. Расплавив немного красного воска, чтобы капнуть на дно, он напечатал на нем перстень с печаткой. «Вот. Это даст вам проход».
Он протянул послание Ательстану, который тем временем изучал шахматную доску на маленьком столике рядом со столом. «Я благодарен», — заявил рыцарь, принимая пергамент и склонив голову. Он прочистил горло, кивая на доску. «Кого ты играешь?»
«Нет. Я просто практикую новый дебют.»
Ательстан помедлил, снова заговорив. «Хотел бы мой король попробовать против противника?» Он постучал краем послания по одной из частей ярла.
Бранд выдохнул, глядя на рыцаря. «Отлично. Установи».
