Через несколько недель после битвы в Ингмонде патрули из Мидданхола заметили авангард чужеземцев. Они быстро продвигались по Кингсроуд, грабя местность в поисках еды. Их скорость предполагала хорошее знание земли, будь то с помощью карт или заранее установленных шпионов.
Чтобы избежать стычки, патрули Ордена держались на расстоянии. Опытных войск в Мидданхоле было немного по сравнению с потребностью, и лорд-маршал отдал строгий приказ избегать боя. Вместо этого солдаты Звезды просто следовали за своими коллегами в красных мантиях, отступая перед ними обратно в город, неся новости. Прибыл враг.
~~~~
Известия были ожидаемы, но они все еще вызывали волну паники по городу. До тех пор некоторые надеялись, что слухи преувеличены, или, возможно, чужеземцы повернут иначе. Другим это казалось неосязаемой угрозой, смутной по сравнению с облегчением от того, что гражданская война закончилась без дальнейшего кровопролития. Теперь такие мысли оказались безумием.
Для лидеров мало что изменилось. Они продолжали обучать солдат, как рекрутов из вотчин Адальрика, так и новобранцев Ордена. Вся еда, которую можно было спасти с юга Адальрика, уже была доставлена внутрь стен. На башнях инженеры из Фонтейна построили камнеметы и другие средства защиты.
Здания были расчищены по всему Нижнему городу либо для создания проходов для подкреплений, которые могли бы добраться до стен из их жилищ, либо для уменьшения риска возникновения пожаров от пылающих снарядов. Запасы оружия были распределены по укреплениям, особенно большое количество стрел в каждой башне; почти ни у одной птицы не осталось перьев в городе, когда каждый лучник работает все часы бодрствования.
Эти и многие другие приготовления продолжались день за днем, а иногда и ночью; время было на исходе.
~~~~
Король шел вдоль южных укреплений с сэром Ричардом Алвудом рядом с ним; кроме крепких доспехов из нордстали, защиту обеспечивали десять кингтанов. Кроме этого, можно было встретить лишь случайных часовых, пристально вглядывающихся в сторону юга.
«Это будет ваша башня», — объяснил Бранд. Он указал на ближайшую башню. «Он может служить вашим командным пунктом. Вы будете дальше всех от подкреплений, поэтому ваш гарнизон будет больше, чем в других башнях».
«Отличный.» Голос и улыбка Ричарда не производили впечатления, что на нем висит ответственность.
«Вы должны ожидать ожесточенных боев. У чужеземцев есть шпионы, и они вполне могут знать, что этот участок стены более уязвим».
«Пусть приходят!»
«Они определенно были в курсе других наших планов», — мрачно пробормотал Бранд. Он остановился, чтобы встать между зубцами, положив руки на каменную кладку и глядя на юг. «Они знали, что нужно наступать быстро, прежде чем мы были готовы. Если бы я был королем на месяц раньше, я мог бы привести наши армии к Ингмонду и удержать Сурест. Тридцать дней, и нам не угрожала бы осада».
— Ты должен был стать королем много лет назад, — возразил Ричард. — Я говорил этим ублюдкам, но они не слушали. Слишком заняты ссорами между собой.
Бранд неопределенно улыбнулся. «Вы всегда были бесстрашны, сэр Ричард, будь то на поле боя или в мраморных залах».
— По правде говоря, я слишком простодушен, чтобы бояться.
Его слова вызвали смех у короля. «Ты сделал для этого королевства больше, чем большинство лордов, которых я знаю, какими бы хитрыми они ни были».
«Не сложная мера для достижения».
Бранд повернулся и посмотрел на рыцаря. «Ты дал мне мою первую команду. Я никогда этого не забуду».
«А теперь мой король возвращает милость». Ричард ухмыльнулся. «Не беспокойтесь, сир. Мы будем готовы к встрече с этими отбросами, когда они придут сюда».
«Скажи людям. В ближайшие дни им понадобится твое мужество».
~~~~
Три дня спустя часовые на вершинах башен заметили чужеземцев на расстоянии. Они не подошли, а стали делать свои приготовления. Все деревья в округе были срублены, и они привезли издалека свой собственный лес, чтобы в первую очередь построить небольшие сторожевые посты. Немедленно поручив им следить за воротами Мидданхола, оставшиеся чужеземцы отложили в сторону копья, чтобы орудовать лопатами, копая канавы. Таким образом вскоре занялись несколько тысяч анауса.
Когда прибыли остатки их первой армии, они разбили лагерь к юго-западу от города, недалеко от Михтеа. Учитывая их численность, особенно с учетом ожидаемой второй армии, только такая река могла обеспечить их всех достаточным количеством пресной воды. Было привезено больше древесины, чтобы построить частокол, и было вырыто больше траншей, превративших их лагерь в примитивную крепость. Что же касается их инженеров, то они начали строить осадные машины.
~~~~
На сторожке лорд-маршал стоял с Ательстаном. Они смотрели вдаль, пытаясь понять, что они могут сказать о чужеземцах. «Слишком рано для вылазки», — подумал Ательстан. «Ничего ценного, что можно было бы уничтожить».
«По крайней мере, у нас есть цифры, когда придет время. Какую осадную технику вы ожидаете от них?» — спросил Уильям.
«Я подозреваю лестницы,» ответил другой рыцарь. «Если они пробьют ворота тараном, мы сможем легко защитить их, учитывая наш сильный гарнизон. Им придется пробить стены в нескольких местах, что займет недели. Их лучший способ взять этот город — закрепиться на стены и наводнить своих солдат».
Уильям взглянул на катапульту, расположенную рядом с ними, и положил руку на деревянную раму. «Я предполагаю, что это будет менее полезно против штормовых лестниц по сравнению с таранами, но лучше иметь, а не нуждаться.»
Тем временем Ательстан подошел к краю парапета. Он сузил глаза, одной рукой прикрывая их от солнца. «Есть что-то странное в том, как они копают?»
Лорд-маршал присоединился к нему, тоже напрягая зрение. «Они больше не строят окопы, по крайней мере, не в оборонительных целях. Они приближаются к городу».
Глаза Ательстана широко раскрылись. «Они ровняют землю».
«Зачем?»
Старший рыцарь указал на область за стенами. «Земля сделана неровной, чтобы сделать ее более трудной для осадных машин на колесах. Вы, возможно, можете пройти тараном, но не осадными башнями. Если только вы не готовы провести бесчисленное количество часов, рискуя жизнями своих людей, чтобы расквитаться».
«Но мы в гору», возразил Уильям. «Перемещение осадных башен к стенам кажется почти нелепой задачей. Им потребуются тягловые животные, что создает для них новые трудности».
— Да, — признал Ательстан, — но другого объяснения я не вижу. Он глубоко вздохнул. «Это будут не лестницы. Это будут башни». Он бросил взгляд через плечо на катапульту. «В конце концов, нам понадобятся эти камнеметы».
