На второй день осады чужеземцы, похоже, довольствовались тем, что использовали своих камнеметов и лучников, беспокоя защитников, как могли, и те ответили тем же. Тем временем на горизонте вырисовывались осадные башни, быстро возведенные искусными мастерами. На третий день, как только рассвет позволил им достичь света, башни пришли в движение.
~~~~
На стенах они с изумлением и все возрастающим ужасом наблюдали за приближением осадных башен. Помимо этих приспособлений для лазания по стенам, чужеземцы принесли с собой свое обычное оружие. Подняв щиты, смесь солдат Ордена и крестьянских ополченцев защищалась от стрел и камней, поджидая врага. На ближайших башнях лучники помогали, как могли, стремясь поразить любого незащищенного чужеземца в пределах досягаемости.
Катясь в гору, осадные башни медленно двигались. Десятки мужчин стояли позади, протягивая огромные цепи через сложные механизмы, которые передавали их силу осадной машине; таким образом, даже стоя сзади, солдаты могли тянуть башню вперед. Рядом с ними другие толкали плетеные экраны для защиты от стрел. Тем не менее, время от времени один из Анауса падал; быстро, кто-то дальше сзади поспешит занять его место. И с каждым натяжением цепей башни неумолимо приближались к стенам.
~~~~
Благодаря открытому ландшафту, плавно спускавшемуся вниз, большинство защитников укреплений могли видеть катящиеся вперед огромные осадные машины. В том числе и сэр Ричард, у которого была отличная точка обзора на вершине башни. Большое количество солдат Ордена и новобранцев стояло наготове на близлежащих стенах, чтобы компенсировать подкрепление, находящееся далеко.
— Хел на коне, — пробормотал рыцарь. «Эти безумцы на самом деле толкают башни вверх по склону. Их спины, должно быть, ломаются».
— По крайней мере, они двигаются медленно, — заметил его сержант. «К тому времени, как они доберутся до стен, их уже будет ждать половина гарнизона».
«По крайней мере, они не движутся к нам», — сказал кто-то еще, вызвав нервный смех.
— Держи свое мнение при себе, — рявкнул Ричард. «Если мне станет скучно, моя борода выпадет».
«Сэр, вы можете исполнить ваше желание». Сержант наклонился между зубцами, указывая. Вдалеке красные мантии быстро приближались к их позиции.
Рыцарь напряг глаза. «Что ты видишь?»
«Всадники несут лестницы, сэр. Они скоро будут здесь!»
— Тот же трюк, что и Ательстан. Все ублюдки думают одинаково, — пробормотал Ричард. «Башни — это отвлекающий маневр». Он повернулся и посмотрел через плечо на солдата Ордена, держащего знамя. «Раскачивайтесь! Вот где будет бой!» Пока знаменосец начал размахивать своим знаменем, сигнализируя о необходимости подкрепления, рыцарь перебежал на другой край башни, перегнувшись через парапет. «Они идут!» — проревел он солдатам внизу. «Встаньте в ряды и будьте готовы!»
~~~~
На западе лорд-маршал наблюдал за приближающейся осадной башней. Он стоял на башне без катапульты, из-за чего защитники не могли уничтожить приближающуюся осадную машину. Они ничего не могли сделать, кроме как тесными рядами заполнять стены и укреплять свои нервы.
Он двигался все ближе и ближе, чудовище на колесах. Обмен стрелами между защитниками и нападающими был безрезультатным. Окруженный солдатами Ордена, сэр Уильям стоял с обнаженным мечом; у всех его людей были копья, готовые воздвигнуть стену из железа на стене из камня.
Наконец осадная башня достигла своей цели; это не могло идти дальше. Чужеземцы заблокировали колеса, убедившись, что он остался на месте, и начали карабкаться по внутренним лестницам. Сзади подошли еще тысячи, чтобы присоединиться к штурму, и обороняющиеся лучники вместо этого направили на них свои стрелы.
Солдаты Ордена ждали, вцепившись руками в рукояти. На их лбу уже выступил пот, то ли от ношения тяжелого снаряжения под солнцем, то ли от страха. До них донесся звук скрежета металла, когда цепи пронеслись по осадной башне; подобно подъемному мосту, он открыл свою пасть, чтобы извергнуть воинов в красных одеждах. Они прыгнули вперед на стену, встреченные множеством копий.
За первой линией атакующих другая волна забросала огненными котлами. Там, где они приземлились, вспыхнуло пламя, чтобы сбить с толку защитников. Когда одни солдаты кричали от боли, их плащи горели, другие в ужасе отскакивали, а стройные ряды разрывались на части.
«Стойко держаться!» — крикнул Уильям. «Защищать!»
Ухватившись за замешательство, чужеземцы посыпались на стену.
~~~~
На востоке произошли те же события, что позволило чужеземцам закрепиться и здесь. С ближайшей башни Ательстан наблюдал, как его солдаты тщетно пытались отразить нападение; в отличие от лорда-маршала, в его распоряжении были только рекруты. Чужеземцы медленно пробивались к его позиции; башня обеспечивала доступ с наружных стен к внутренним. «Приготовьтесь», — сказал он ближайшим солдатам, прежде чем исчезнуть на лестнице.
Рыцарь появился на самом нижнем уровне, чтобы увидеть, как убивают людей под его командованием. «Отступай, — крикнул он. Только те, кто был рядом, могли слышать его сквозь шум битвы, но как только они начали отступать, остальные заметили это и последовали их примеру.
С победными криками чужеземцы ринулись вперед. Они вырубили последних защитников, устремившись к входу в башню. За несколько мгновений до того, как они подошли к ней, дверь была закрыта. Двое отставших не успели. Они безрезультатно били руками по дереву; вход был закрыт, а за дверью солдаты сложили в башне всю мебель, чтобы создать блокаду. Жалкие крики превратились в предсмертные крики, когда чужеземцы преодолели стену и начали рубить дверь.
«Сейчас!» Ательстан крикнул вверх по лестнице, и его команда повторилась по всей цепи его солдат. Когда нападавшие столкнулись друг с другом, защитники внутренней стены и башни начали забрасывать их камнями. Щиты и шлемы мало защищали, черепа ломались под натиском.
Осознав свое положение, чужеземцы отчаялись прорваться через дверь, сделанную из крепкого дуба и укрепленную сталью. Чтобы поджечь его, был брошен горшок с огнем, а затем тупой конец копья, чтобы разбить его. С каждой секундой, когда дверь держалась, под градом камней падало все больше иноземцев.
Наконец, доски раскололись от двойной атаки огня и грубой силы. Столы и бочки приветствовали чужеземцев, сложенные в короткую баррикаду. Держа копье обеими руками, Ательстан встал прямо позади, чтобы пронзить все, что было в пределах досягаемости. Еще дальше двое лучников пускали стрелы в любую щель. Окруженные со всех сторон, чужеземцы взывали к своему богу о помощи; те немногие, кто мог направить все свои силы на то, чтобы прорваться через баррикаду, еще более затрудняемую телами своих павших. По мере накопления мертвых стало ясно, что ни их молитвы, ни их усилия не помогут им.
~~~~
В третьей точке атаки чужеземцы продвинулись дальше, чем где бы то ни было. Воспользовавшись двенадцатью лестницами и понеся большие потери, Анауса карабкались по стенам, пока не закрепились в нескольких местах. Разделившись, защитники ликвидировали очаги сопротивления и направились к ближайшей башне. Расчистив его, их собственные лучники достигли вершины, обнаружив большое количество стрел, предназначенных для обороняющихся лучников. С этой точки зрения они обрушили смерть на защитников внутренней стены, которые пали в большом количестве, пытаясь защитить вход с башни в эти укрепления. Только рыцарь Ордена все еще сдерживал их.
Стоя в дверном проеме, куда лучники наверху не могли добраться, сэр Ричард из Алвуда снова и снова размахивал мечом. Его сюртук был весь в крови и с обожженными краями. — Давай, ублюдки!
Чужеземцы были обязаны ему, но его тяжелая броня и огромный щит слишком хорошо защищали его невысокое телосложение, а его положение не позволяло обойти его с фланга. Копья и стрелы пошли против него безрезультатно; любой воин, осмеливавшийся приблизиться, чувствовал его клинок.
Трупы нападавших или защитников валялись на полу. К этому моменту бой длился полдня, и пот слился с кровью на лбу рыцаря. Он все еще стоял, поднимая щит против каждого нападения.
Появился чужеземец, непохожий на своих собратьев. Он выбросил свой меч и щит, вместо этого подобрав дубину одного из убитых ополченцев. С ревом он бросился на Ричарда, подняв тупое оружие только для того, чтобы низко ударить.
Со страшным звуком дубина ударила рыцаря по колену, и его нога подкосилась. Щит Ричарда спас его, когда острие коснулось пола, позволив ему восстановить равновесие, и его меч быстро ударил, забрав еще одну душу. С шумом, порожденным яростью или болью, он снова поднялся, подняв щит в ожидании следующей атаки.
Он не пришел. Вместо этого из самой башни доносились звуки боя. Из нижних стен и в башню появились солдаты Звезды; наконец прибыло подкрепление. Сметая укрепления с помощью лучников на внутренней стене, они вырезали чужеземцев до единого; никто из них не пытался сдаться. Выронив щит и меч, Ричард чуть не упал на пол, прижавшись спиной к тому самому входу, который он защищал три часа подряд. Мидданхал был в безопасности еще на один день.
