Чужаки изменили стратегию. Первая атака была стратегической; нехватка войск вынуждала атаковать с ограниченным количеством техники по наиболее уязвимым местам. На четвертый день осады такие ограничения исчезли. Многочисленные осадные башни приветствовали защитников, двигавшихся вверх по пологому склону к Мидданхалу. В других местах выкатились экраны и катапульты, расчищая путь контингентам, которые следуют за ними с штормовыми лестницами. Не все башни могли добраться до укреплений, так как чужеземцы не смогли убрать все препятствия на своем индивидуальном пути, но защитники этого не знали. Таким образом, каждая локация на стенах развевала своими знаменами, сигнализируя о подкреплении.
Камнеметы на турелях выпустили заряд. Неистовыми движениями инженеры корректировали прицел, насколько позволяли громоздкие машины, посылая еще один снаряд. Несколько попаданий, на которые можно было надеяться, врезались в приближающиеся осадные башни, сделав их бесполезными. Несмотря на это и труднопроходимую местность, три великих паровоза достигли цели. Подъемный мост сверху упал, достигнув стены, и Анауса прыгнул в бой.
~~~~
Полторы тысячи человек заполнили укрепления вокруг ворот, и все они носили эмблему красного ястреба. В самой сторожке вместе с ближайшими башнями стояло множество лучников из Видреви; каждый лесник, поступивший на службу к ярлу Изарну, теперь сражался за короля.
Они наблюдали, как чужеземцы роились к ним рассредоточенным строем. Защитные катапульты выстрелили в ответ, обрушив на нападавших тяжелые камни. Рядом с Ростамом солдату в голову попал камень. Его шлем прижался к черепу, и из него просочилась кровь.
Стрелы летели в обе стороны. Из-за меньшего количества лучников из турелей выходило меньше, но их выгодная точка означала, что они часто поражали точно. И наоборот, чужеземцам было трудно поразить защитников за зубцами, но они посылали залпы в таком количестве, что небо потемнело.
«Лестницы!» — крикнул лейтенант Красных Ястребов.
Рядом Йорунд сжал свое копье, не сводя глаз с щели между зубцами.
Рядом с ним Гавад поднял свой щит. Сверху сыпались неоднократные ливни стрел. «Я завидую твоему росту, мой маленький друг!»
«Просто держи этот щит и держи при себе свое тявканье!» — ответил гном. «Вот они идут!»
Верхняя часть лестницы упала и зацепилась за каменную кладку стены. Из-за края выглянуло лицо солдата в красной мантии, поднимающегося по лестнице. Йорунд бросился вперед, пронзая нападавшего.
С предсмертным хрипом, едва слышным за шумом боя, его противник упал, а Йорунд отдернул копье. Но уже появился другой нападающий, двигавшийся быстрее. Он вскочил, подняв щит как раз в тот момент, когда Йорунд снова ударил, попав только в металл. Еще одним прыжком чужеземец миновал зубцы. За ним пришел еще один.
Усмехнувшись, Йорунд выронил копье, обнажил короткий меч и шагнул вперед.
~~~~
Бой продолжался полдня, пока чужеземцы не затрубили в рожки, сигнализируя об отступлении. Победив, защитники разрубили на куски осадные орудия; в случае с вращающимися башнями масло и факел создавали веселый огонь. Раненых относили к целителям, работавшим в навесах у стен или в зданиях, реквизированных для этой цели в Нижнем городе. Подкрепления заняли стены, наблюдая за ними. Что касается мертвых, то с них сняли оружие и сожгли на больших кострах; слишком много пало, чтобы можно было похоронить. Оставшимся семьям ничего, кроме пепла, не было дано для скорби.
~~~~
Когда они отступили в свой лагерь, настроение среди чужеземцев было вполне ожидаемым. Атакуя широким фронтом, они понесли более тяжелые потери, чем при первой атаке. Если смотреть снизу вверх, двойные стены Мидданхола казались несокрушимыми. Их отступление также не позволило им забрать своих мертвых; бесчисленные трупы валялись на поле, окрашенные в красный цвет не только одеждой, но и пролитой кровью.
Тем не менее, на исходе дня их ждали обнадеживающие новости. К ним подошел авангард дополнительных подкреплений. Бесконечный океан багровых палаток поднялся, когда их лагерь снова расширился. Король-бог приказал своим землям опустеть, собрав все свои силы, чтобы положить конец этой войне; теперь почти сто тысяч солдат были готовы сокрушить его врагов.
~~~~
Арман помешал небольшую кастрюлю, кипящую на слабом огне. «Вы слышали, что кто-то пытался убить Короля-бога?»
«Что дернуло дурака попробовать это?» — спросил Дариуш, чистя свое снаряжение.
Другой черный ботинок огляделся, понизив голос. Они находились за пределами главного лагеря на западной стороне Михтеа, ведя постоянную разведку местности. В темноте можно было разглядеть только угли их готовящего костра; они оказались одни. — У него были свои причины, не так ли?
Дариуш огляделся. «Вокруг этой палатки больше фраваши, чем блох на собаке. Даже Джавед не смог бы пройти».
«Отчаянные люди совершают отчаянные поступки».
«Приготовься.» Голос Камрана достиг их прежде, чем он вышел из теней, появившись на краю слабого света. Двое других быстрыми движениями потянулись к оружию, расслабившись только после того, как увидели своего спутника.
«Зачем?»
«Сегодня ночью будет штурм. Мы должны разведать оборону впереди армии», — объяснил Камран. «Поторопись. Мы скоро уезжаем.»
Арман с тревогой уставился на свой котел, а Дариуш застегнул на нем ремень. «Жители суши ничего не знают», — сказал последний. «С фраваши ночью? Их зарежут».
— Нас ждут, — заметил Камран. «Если кто-то из нас не явится, его заклеймят дезертиром».
Дариуш воткнул нож в ножны. «Быть по сему.»
«Не говори глупостей, — вмешался Арман. «Мы не знаем, когда Джавед будет на месте встречи. Он может появиться не раньше завтрашнего дня! Ты пожертвуешь своей жизнью впустую».
«Если эта война будет проиграна, завтра никогда не наступит». Черный сапог посмотрел на своих собратьев. «Прощайте, мои братья». Другие мужчины быстро обняли его; на большее у них не было времени.
