В любой момент на стенах можно было увидеть множество часовых. Кроме того, за каждой башней караулили несколько лучников. Под бледной луной они искали что-нибудь, что могло бы вызвать подозрение в покрывале ночи, прикрывающем подход к Мидданхолу. Отражение лунного света в шлеме. Быстрая вспышка факела, скрытого под плащом. Любые движения в темноте. Даже просто звук чего угодно, кроме ветра или шагов патрулирующих защитников.
Черные сапоги не оставили такого следа. Их одежда делала их частью ночи, и они двигались, не вызывая ни малейшего движения. Осторожно, три дюжины этих разведчиков прокрались вперед, рассредоточившись по широкому пространству, ведущему к стенам. Они ползали среди гниющих тел своих солдат, бросали плетеные экраны и уничтожали камнеметы, пока не подошли достаточно близко, чтобы сосчитать защитников, которые не обратили внимания. Так же тихо, как они подошли, черные сапоги вернулись к своему капитану, чтобы сообщить ему о гарнизоне.
Зная это, Сикандар отдавал приказы. Приказ быстро распространился по рядам, и пять колонн солдат двинулись к разным частям стены.
~~~~
— Не могу поверить, что у нас есть ночное дежурство, — пожаловался Николас. Он потер руки у жаровни, где горели несколько углей, давая свет и тепло.
— Ты сказал это трижды, — прорычал Квентин.
«Ну, признаков рассвета еще нет, так что будьте готовы услышать это снова». Второй лучник зевнул и прислонился к парапету. Они стояли на вершине одной из многочисленных башен, украшавших укрепления Мидданхола. На востоке и западе у них были другие башни, а также внутренние и внешние стены. Если бы они посмотрели на север, то можно было бы увидеть сам город. Но их взоры были обращены на юг.
— Не укрывайся от ветра, — предупредил его Квентин. — Это поможет тебе не заснуть. Словно по призыву, холодный ночной ветерок пронесся над ними, заставив Николаса слегка вздрогнуть.
— Подумать только, что мне может быть тепло в постели, — с тоской сказал Николас.
Его спутник взглянул на него, прежде чем снова обратить внимание на темноту за укреплениями. «Ты должен был поспать после боя, как я».
— Я должен был сообщить Эллен, что я в безопасности, — запротестовал Николас. «Она очень беспокоится, каждый день я на стенах».
— Я уверен, что это было оно. Квентин сузил глаза. «Эй, посмотри туда».
«Где?»
«У единственного места, где нет кромешной тьмы», — сказал ему другой лучник, указывая на парапет. — Это красный? Темно-красный?
«Трудно сказать.» Рядом с ним Николай напряг глаза. «Может быть, просто еще одно тело. Их там полно».
«Слишком много, чтобы быть просто трупом — он движется!» — воскликнул Квентин. «Есть движение!»
«Это то же направление, что и ветер. Может быть, это просто так».
— А если нет?
«Мы — что мы должны делать?» — спросил Николас.
«Посмотрим, сможем ли мы убедиться». Рядом стоял не зажженный большой факел. Квентин оторвал кусок пропитанной маслом тряпки и обвязал им стрелу. Далее он воткнул его в жаровню, где он быстро загорелся, и надел на тетиву лука. Он оттянул его назад, насколько позволяли его силы, и позволил ему лететь.
— Слишком далеко, — заметил Николас. «Это полмили или больше, по крайней мере. Вы не попадете».
— Мне не нужно, — пробормотал Квентин. «Продолжай искать».
Стрела пролетела несколько сотен метров, осветив ночное небо яркой полосой. Когда он упал, маленькое кольцо света ненадолго вспыхнуло, прежде чем погаснуть.
Проходили моменты, когда ничего не происходило. У двух лучников были вытаращены глаза, они смотрели в темноту. Наконец что-то снова двинулось, но уже в другом направлении, чем прежде, огибая то место, куда попала стрела, — против ветра.
— Это они, — заявил Квентин, стиснув зубы. «Сделай сигнал!»
Николас схватил большой факел рядом с ними и зажег его в жаровне. Он побежал к другой стороне башни, лицом к городу, и яростно замахнулся пламенем.
Тем временем Квентин подошел, чтобы открыть люк, ведущий внутрь башни. «Они атакуют!»
~~~~
Когда сигналы распространились по обороне, чужеземцы отказались от скрытности в пользу скорости. Они бросились вперед, чтобы преодолеть последнее расстояние, подняв лестницы в пяти разных местах. Все доступные солдаты гарнизона собрались в этих местах, собравшись на внешней стене, чтобы отразить нападение или выиграть время для подкрепления. Войска приказа, крестьянские ополчения, наемники, речники, верблюды и лесники, все доступные. Вооруженные копьями, мечами, топорами, дубинами, луками и многим другим, они услышали ужасный звук, когда лестницы зацепились за каменную кладку. Крепко сжав оружие, они стояли наготове.
С криками, наводящими ужас, теневые воины перепрыгнули через парапет. Они пренебрегали каждым нанесенным им ударом, двигаясь вплотную с короткими мечами, чтобы повергнуть защитников слева и справа. За ними пришли солдаты с котелками, устраивая хаос. Вспышки пламени вспыхнули на стенах, сопровождаемые криками умирающих людей, сотрясающих ночное небо.
~~~~
Как только их ноги коснулись каменной кладки, у чужеземцев была только одна цель. Ведомые теневыми воинами, они пробили себе путь через защитников, чтобы захватить башни, получить доступ к внутренним стенам и наводнить город, прежде чем подкрепление сможет отбросить их назад. Если им это удастся, Арнсбридж станет их следующей целью; как только этот узкий проход падет, остальная часть города будет их.
Не в силах удержать внешние стены, гарнизон отчаянно оборонял башни. Двери были заперты, а их собственные солдаты все еще сражались снаружи, оставив их умирать. Баррикады строили из всего, что могло удовлетворить нужду. Эти меры не могли защитить, только отсрочить, купить драгоценные моменты. И все же чужаки напирали.
У самой западной башни теневой воин перепрыгнул через стволы и стойку с оружием, блокирующие вход с внешней стены. Застигнутые врасплох ближайшие защитники бросили в руки мебель, предназначенную для укрепления баррикады. Прежде чем они успели обнажить оружие, мечи теневого воина разрезали их.
В то время как другие чужеземцы стремились разрушить блокаду, ужасный солдат продолжал подниматься по лестнице. Кровь капала с его клинков, пока он поднимался на башню. На самой высокой ступеньке ждал солдат Ордена, вооруженный не копьем, а факелом. Посмотрев вниз, воин теней увидел пятна крови, смешанные с вязкими каплями масла. Он зарычал, подняв глаза и увидев, как защитник роняет факел, поджигая лестницу.
~~~~
Дальше на восток разыгрывалась аналогичная история, за исключением другого исхода. Перебив защитников, темный чемпион Короля-бога захватил башню; штурмуя лестницу, гарнизон не мог его сдержать. За ним шла сотня чужеземцев, которые сами были авангардом тысячи; дальше за стенами ждали еще десять тысяч, чтобы услышать известие о том, где произошла брешь. В отличие от измученных защитников, все они были свежими солдатами, которым еще предстояло увидеть бой во время этой осады.
Воин теней ногой открыл дверь, ведущую во внутренние стены. Копье попало в него, поразив его бедро; едва вздрогнув, теневой воин разрубил рукоять на куски и бросился вперед, чтобы убить его владельца. Уже в беспорядке из-за своего отчаянного отступления неквалифицированные ополченцы не могли организовать надлежащую оборону. Хаос правил сражением, в котором преуспевал теневой воин. Крестьянские мальчики из деревень Вале или Изарн умирали один за другим. И тем временем все больше и больше чужеземцев штурмовали стены, заполняя внешние стены и нажимая на внутренние. Шаг за шагом они продвигались к ближайшей лестнице, ведущей из укреплений в сам город.
Еще один защитник упал. Его товарищи колебались. В эту ужасную ночь смерть бродила по стенам в образе ужасного воина с желтыми глазами за стальной маской. Независимо от того, поражен ли он стрелой, клинком или дубиной, он продолжал продвигаться вперед, почти не истекая кровью, несмотря на полученные раны.
Среди завывающего урагана и криков боли начал резонировать другой звук; стук копыт по булыжным камням доносился до мужчин на стенах. Сначала далекий, но быстро поднимающийся. У подножия лестницы всадники бросили своих лошадей и устремились вперед. Дойдя до боя, воины в плащах с золотым драконом бросились в бой. Аларик и Главкос, имена которых уже многим известны, возглавили атаку. Они ударили как кончик молнии, шокировав чужеземцев и остановив их продвижение. За ними, вооруженный клинком из морской стали, шел Бранд.
«Кингтаны!»
«Это король!»
«Король сражается с нами!»
«Сердце дракона!»
Тридцать мужчин с золотым драконом заполнили стену. Облаченные в тяжелые доспехи и искусные в ближнем бою, они сдерживали чужеземцев.
Тем не менее, несмотря на то, что их мастерство могло соперничать с воином-тенью, они не могли причинить ему вреда. Он продолжал сражаться, пока его опущенные глаза не увидели лезвие в руке Брэнда. С криком, более подходящим для зверя, он прыгнул вперед.
Его рвение погубило его; отступив на шаг, Бранд уклонился от удара, направленного ему в горло, и быстро ответил. Его клинок вонзился в грудь теневого воина, разрывая нечестивую плоть на части. Ударом ногой Бранд оттолкнул врага, чтобы высвободить меч. Споткнувшись, страшный воин упал с внутренней стены на внешнюю среди чужеземцев, все еще пытавшихся прорваться в город.
Увидев мертвого чемпиона Короля-бога, Анауса сломалась. С громкими криками и страшными криками они повернули назад, спасаясь от боя.
~~~~
В третьем спорном моменте чужеземцы также достигли внутренней стены. Но их продвижение было остановлено; солдаты Белвуара, закаленные предыдущими битвами против короля Илонда, отступили и перегруппировались. Они представили множество копий на узкой тропе, замедляя даже грозного воина-тени.
В тупике чужеземцы потребовали больше огненных горшков, чтобы разрушить линии защитников. Решение пришло слишком поздно; По другую сторону стены прибыл отряд солдат Ордена. Ведомые десятком рыцарей, они врезались в нападавших, зажатых между драконианцами и речниками.
Воин-тень оглянулся и увидел солдат, одетых в Звезду; повернув глаза вперед, его ждала такая же масса копий. Рыча, он перепрыгнул через парапет с внутренней стены на внешнюю. Прозвучало еще одно отступление. Один за другим, по мере прибытия подкреплений, гарнизон отражал набеги. Когда солнце взошло до раннего рассвета, защитники вздохнули с облегчением.
