Едва рассвело, когда в спальню Брэнда вошел тан. «Простите, мой король, что разбудил вас, но вы приказали узнать, как только вернется ваш шпион».
Король моргнул несколько раз. — Я так и сделал. Скажи ему подождать в гостиной. И пусть нам обоим принесут эля.
— Да, мой король.
Поднявшись с кровати, Бранд встал перед большим зеркалом. Он осмотрел несколько царапин от недавней драки, которые, казалось, заживали. Он позволил хлопчатобумажной тунике спасть ему на голову и пошел в другую комнату, где его ждал Годфри.
«Любые новости?»
«Ничего с прошлого. Но я скоро покину город, на случай, если появятся новые разведданные. Я просто вернулся, чтобы сообщить вам, что сегодня нет никаких признаков того, что чужеземцы нападут. Они все еще зализывают свои раны после той ночи». Годфри улыбнулся, прежде чем сделать большой глоток.
«Они вернутся, как только сделают новые осадные машины. Но вы уже ответили на мой самый насущный вопрос. По крайней мере, сегодня».
«Вы делаете. А на следующий день после этого?»
«Посмотрим. Я собираю совет, чтобы определить наш следующий курс действий. Скажи мне, как ты оцениваешь боевые силы нашего врага? После их последних потерь».
«Около восьмидесяти тысяч человек в боевом состоянии. И еще четыре тысячи всадников».
Бранд наконец сел, ковыряя буханку хлеба. «И темные воины, эти люди тени», продолжил он. «Говоришь, они охраняют Короля-бога? Вместо того, чтобы сражаться за него на поле боя».
«Действительно. Что из них?»
«Я полагаю, что в отчаянии он, тем не менее, может бросить их в бой».
«Это кажется вероятным. Если бы он думал, что иначе осада может быть проиграна».
Пальцы Брэнда двинулись к его талии, где обычно на поясе висел его меч. «И мой меч — клинок, данный мне, — может ранить их так, как никакое другое оружие. Разве это не правда?»
«Это.» Годфри прочистил горло. «Почему ты спрашиваешь?»
«Просто учитывая мой долг. Спасибо за ваши ответы».
Странник допил свою чашу и встал. «Ты не единственные, кто несет бремя этой войны, Бранд. Король-бог силен, правда, но, несмотря на свое имя и желание изображать из себя такового, он не бог. Он может умереть, и то же самое касается его падшие творения».
— Хорошо. Надеюсь, вы немедленно вернетесь, если услышите что-нибудь важное.
«Конечно.» Годфри склонил голову и вышел.
~~~~
В Цитадели стояла комната, в которой не было ничего, кроме большого стола и стульев с высокими спинками. Его единственная цель состояла в том, чтобы служить залом совета для короля и его советников, по мере необходимости. Через несколько часов после рассвета стали прибывать командиры его службы. Теобальд, капитан городской стражи, появился первым. Вскоре к нему присоединились Уильям, лорд-маршал, и Ательстан, самый способный капитан Ордена. Они кратко поприветствовали друг друга, прежде чем последние двое возобновили разговор о башне, сгоревшей во время ночного штурма. Следующим прибыл Алоис, герцог Бельвуарский, командующий значительными силами в городе, и тихонько сел в углу. Ричард Алвудский, все еще с несколькими бинтами после героической защиты на стенах несколько дней назад, вошел, как последний человек, которого призвали.
Они подождали еще немного, прежде чем наконец появился король со свитком в руке. Все поспешили встать, хотя Бранд жестом велел им успокоиться. «Декорум — это последнее, о чем я думаю», — сказал он им, занимая свое место в конце стола и кладя на него свой свиток. — Вы, наверное, догадались, почему я пригласил вас прийти.
— Для обсуждения стратегии, — предложил Ательстан.
«Действительно. Я тщательно обдумал этот вопрос, как, я уверен, и вы тоже. Я полагаю, что знаю наилучший план действий, но я должен выслушать все советы и аргументы от вас, учитывая вес решения».
«Вы получите это, мой король», заявил Вильгельм, на что другие мужчины пробормотали в знак согласия.
«Мы можем продолжить осаду, как и сейчас. Это был бы тщательный выбор. Хотя меня никогда не обвиняли в осторожности, я вижу достоинства такого подхода, учитывая, что от этого зависит само выживание наших владений», — объяснил Бранд. «Тем не менее, я боюсь, что осторожность может быть обманчива, обещая медленную победу. Наши потери во время штурмов намного превышают ожидаемые. Наши стены не защищают нас так, как должны, от зла, которое наш враг обрушивает на нас».
— Ублюдки, — пробормотал Ричард.
«Хотя мы не можем быть окружены, северные земли вряд ли нас прокормят. Тем более, что на Видреви нельзя положиться. Зерно из южного Адальрика, скот из Корндейла, соль из Хетиода, ничего из этого из Эалонда, ни подкрепления… Мы Наступит голодная зима, и я боюсь, что наши силы будут истощены быстрее, чем силы врага, который тем временем имеет полную свободу разграбить земли, о которых я говорил».
Серьезность ситуации не отразилась ни на одном серьезном лице, встретившем короля. «Может быть, мы и понесли потери, но уж точно не такие большие, как они?» — спросил Теобальд. «С прибытием горцев наш гарнизон укрепился».
«У вас есть цифры», — указал Бранд. «Проинформируй нас.»
«Десять тысяч горцев. Столько же войск Ордена. Пять с половиной тысяч речников». Капитан взглянул на Бельвуара, который склонил голову. «Две тысячи наемников и около семи тысяч ополченцев. Хотя это включает в себя многие сотни людей, чьи раны еще заживают, и они могут оказаться бесполезными в битве в ближайшие дни».
— Сколько рыцарей?
«Три тысячи или около того».
— Чуть больше тридцати тысяч пехотинцев, — резюмировал Бранд. — У нашего врага восемьдесят. И еще всадников.
На их лицах появился шок. — Откуда мой король знает об этом? — спросил Ательстан.
«Вы можете положиться на то, что мои разведданные точны. В прошлом они доказали свою эффективность». Никто не мог оспорить это. «Если мы понесем дальнейшие потери, как сейчас, будет броском костей, сломается ли наш гарнизон раньше, чем их силы. И нельзя ожидать, что зима даст передышку, учитывая, что нам грозит голод», — продолжил Бранд. «По этой причине я рассматриваю возможность встретиться с ними на поле».
Командиры обменялись взглядами. «Если мы действительно в меньшинстве, покинуть наши стены кажется… в лучшем случае безрассудным», — заметил Теобальд.
«Но в отличие от сегодняшнего дня, когда наш враг сам выбирает, когда и где атаковать нас, инициатива будет у нас», — отметил Бранд. «Их шпионы несколько раз доказали свою ценность. Нас всегда атакуют там, где нашему гарнизону труднее всего защищаться».
— Местность идет вниз от города к ним. Это благоприятствует нам, — согласился Ательстан.
«О боги, великолепная идея!» Ричард ударил кулаком по столу.
«Если мы сможем рассеять их силы, им придется отступить на много миль», — подумал Уильям. «Их линии снабжения слишком растянуты, и они не найдут безопасного убежища между этим местом и Лейконом».
— Но их вдвое больше, чем нас, — возразил Теобальд. «Мы можем рассчитывать на такие потери, что у нас не будет сил защищать город! Отбросив вероятный риск поражения, если битва зайдет в тупик, если мы добьемся чего-то меньшего, чем сокрушительная победа — любая дальнейшая оборона города является несостоятельным».
«Я понимаю связанные с этим риски, — заметил Бранд. «Что думает герцог Бельвуар?»
Молодой дворянин провел рукой по своим светлым волосам. «Учитывая, что Белвуару вскоре может угрожать это бедствие, я поддержу любую попытку отбросить их».
«Как?» — спросил Теобальд. «Если мы едва можем сдерживать их за нашими стенами, как же нам сокрушить их в открытом бою?»
Бранд взял лежавший перед ним свиток, который он принес с собой на собрание. Развернув его, он обнаружил рудиментарный рисунок области за южными стенами. «Я намерен придерживаться следующей стратегии…»
~~~~
В своем кабинете ярл Вейла сидел в окружении гроссбухов, книг, списков и пергаментов с различными каракулями. Ему потребовалось некоторое время, чтобы заметить стук в дверь. «А? Входи!»
Один из его танов шагнул внутрь. «Клерк из купеческой гильдии оставил их его светлости». В руках он держал еще одну бухгалтерскую книгу, которую шагнул вперед, чтобы отдать ярлу.
«Хорошо хорошо.» Валериан с радостью принял книгу. «Подождите минутку.»
— Да, милорд.
Ярл открыл книгу, перелистывая страницы. Дойдя до последних записей, отмеченных последними датами, его глаза скользнули по цифрам. На его лице появилась улыбка. «Отправьте сообщение гильдиям. Скажите олдермену, чтобы он встретил меня завтра в моем кабинете».
— Да, милорд.
Все еще улыбаясь, ярл схватил перо и начал переписывать числа из только что пришедшей бухгалтерской книги.
~~~~
— Ты просил меня видеть? Яна вошла в королевские покои, и ее взгляд упал на Брэнда, сидевшего за накрытым столом с едой. Воздух между ними наполнился запахом пряного мяса и овощей.
«У меня не хватает духу сегодня ужинать со двором, — объяснил Бранд, — но я и не хочу есть в одиночестве. Не могли бы вы присоединиться ко мне?»
— С удовольствием, мой король. Она произнесла название с кривой улыбкой, садясь напротив него.
— Вы можете покинуть нас, — сказал Бранд своему слуге, когда тот налил вина в чашу Яны. «Я попросил еду, которая могла бы напомнить нам обоим об Алькасаре, но из-за осады и коротких сроков даже моя сила исчерпала себя. Вместо этого придется сделать это».
«После пустыни я обнаружила, что гораздо менее разборчива в еде», — призналась Яна. «Тогда я бы съел оливку прямо с ветки».
Он немного рассмеялся. — Однажды я так и сделал. В один из моих первых дней в Алькасаре, в саду твоего отца. Я был голоден и ничего не знал об оливках, поэтому сорвал одну и бросил себе в рот. отравлен!»
Ее собственный смех отражал его смех, эхом разносясь по комнате. «Я помню эту историю! Это была одна из первых вещей, которые ты мне рассказал. Боги, я не думал об этом целую вечность».
«Ни меня». Он начал разделывать мясо. «Я кое-что задумался».
«Да?» Она сделала глоток вина.
«Помнишь, когда мы покидали Фортонн на лодке? Мы думали, что сможем тайно добраться до Хербергьи. Что мы будем свободны выбирать свой собственный путь».
«Я помню.»
«Я предложил нам спрятаться, а не возвращаться ко всему этому. Отправляйся в леса Видреви». Бранд поднял глаза от тарелки и посмотрел на нее. — Что бы ты выбрал?
«Имеет ли это значение? У нас больше никогда не будет такого решения».
«Это важно для меня.»
Яна провела пальцами по щеке. «Я бы выбрал лес».
«Действительно?»
«Еще одна вещь, которой научила меня пустыня. Если у вас есть вода, еда, кров и вы не одиноки, вам больше ничего не нужно. Все это», — продолжала она, касаясь кольца в ухе, а другой рукой указывая на их щедрые окрестности. «Они просто украшения». Она глубоко вздохнула. — Что бы ты выбрал?
Его взгляд задержался, прежде чем он потянулся за чашкой. «Одинаковый.»
~~~~
В королевском крыле были жилые помещения для кингтанов, поэтому они держались близко к своим королевским подопечным. Королевский капитан и его защитник сидели за одним столом, смазывая оружие и доспехи, готовясь к битве. На руке Главкоса все еще была повязка от раны, полученной в последнем бою, но она, похоже, не сковывала его движений.
«Сколько из нас выйдет на поле?»
— Семьдесят, — ответил Аларик.
«Это не оставляет многих в замке».
— Короля в замке не будет, — заметил капитан. «Там не будет и боя».
«Я полагаю.»
«И если повезет, мы тоже не будем сражаться. Если я знаю нашего короля, битва будет выиграна без нашего участия».
Главкос почесал щеку. «Я следовал за нашим добрым королем даже дольше, чем ты, Аларик. Будь то судьба или собственная воля, он всегда в гуще событий».
— В таком случае лучше убедитесь, что ваш меч заточен.
«Бьюсь об заклад, острее, чем у тебя, и быстрее».
~~~~
Солнце скрылось за горизонтом, когда Бранд двигался по Цитадели в сопровождении лишь одного стражника. Он двинулся на сторону замка Ордена, встретив нескольких слуг и случайного солдата. Удивившись, увидев короля, они поспешили прочь с его дороги.
Он продолжал, пока не достиг маленькой комнаты со святилищем Рихимила. Много лет назад он провел ночь в этом месте, готовясь принять рыцарскую клятву. Жестом велев кингтану оставаться снаружи, Бранд вошел один, закрыв за собой дверь.
Он пересек комнату и встал на колени перед алтарем и статуей. Наклонившись вперед, пока его лоб не коснулся ног бога, он начал молиться. «Повелитель богов, великий Рихимил, защитник и хранитель моей жизни. Ты был моим щитом в бесчисленных опасностях. Я молюсь, чтобы завтра исполнилась твоя воля. Благослови каждого солдата, который сражается, чтобы защитить этот город».
Он сделал паузу и сглотнул, прежде чем продолжить свой шепот. «Я верю, что ты держал свою руку надо мной, чтобы я мог служить тебе, и я буду. Я буду владеть своим мечом на твоей службе до конца моей жизни. Но я спрашиваю тебя, хорошо ли я служил тебе и нашел ли благосклонность к тебе, позволь мне увидеть послезавтра. позволь мне засвидетельствовать мир, процветание моего народа. позволь мне провести долгие дни с теми, кто живет в моем сердце. как твой верный слуга, я молюсь не только о победе, но и мир.»
Несколько мгновений прошло в молчании. Открыв глаза, король выпрямил спину и поднялся с пола. Бросив последний взгляд на алтарь, он развернулся и вышел из храма.
