К юго-западу от Мидданхала, за тем местом, где Михтеа снова появлялась из-под гор и текла дальше в этом направлении, у одинокого дерева стояли двое мужчин. Вдалеке виднелись стада крупного рогатого скота, но это были не пастухи. Они посылали взгляды во все стороны, постоянно выискивая что-нибудь, кроме коров. Их обычная одежда и внешний вид предполагали, что они были из Хетиода; даже сапоги у них были обыкновенного коричневого цвета, а не черного.
Наконец с севера, где лежали горы, появились двое мужчин. Один оказался таким же, как и другие; второго мужчину описать было труднее, он ходил с посохом. Когда обе стороны заметили друг друга, трое из них поспешили друг к другу; только странник продолжал свой обычный темп, определяемый посохом в руке.
Как только Дариуш добрался до Кямрана и Армана, трое черносапог крепко обнялись, все время смеясь. — Ты жив, — воскликнул Камран. «Мы думали, что сухопутцы убили вас».
Дариуш покачал головой. «Джавед спрятал меня после того, как я предупредил его о нападении. Я наблюдал за битвой с гор — никогда не чувствовал такого страха и такого облегчения! Это правда? Джавед сказал мне, но я все еще не могу в это поверить».
Остальные мужчины кивнули. «Он пал от Клинка Разрушения. Арман видел это своими глазами».
Последний упомянутый черный ботинок плюнул. «И пусть его тело гниет, пока его дух горит в его драгоценном огне».
Дариуш выдохнул. «Завтра наступило. Тысячу раз мы говорили эти слова в сотне поколений». Он посмеялся.
Годфри подошел к ним с таким же выражением лица. Остальные столпились вокруг него, хватая его за плечи и руки в изобилии. — Ты сделал это, — сказал Камран. — Ты положил конец его правлению, как и обещал.
«Я сделал свою часть, как и ты», — ответил странник. «Жители суши никогда не узнают и не поймут опасности, с которыми вы столкнулись, мужества, которое вы проявили, помогая им изнутри. Не было бы победы без всей вашей работы по подрыву нашего врага».
«Хотя нам трудно обуздать нашу радость, есть кое-что, что ты должен знать», — сказал Камран, и веселье сошло с его лица. «Наша работа может быть еще не сделана».
Годфри нахмурился. «Как же так?»
Черный ботинок заколебался, глядя на других мужчин. «Прошлой ночью Слуга Пламени помазал Дженааба Сикандара и объявил его воплощением Короля-Бога».
— Нелепо, — выпалил Годфри. «Он не что иное, как человек».
«Солдаты не знают того же, что и мы. По лагерю ходят дикие слухи, и, потрясенные поражением, многие из них изо всех сил пытаются понять. Лишь немногие действительно видели смерть Короля-бога, и их быстро заставили замолчать. Остальные цепляться за утешительную ложь».
«И Сикандар использует это для захвата власти», — подумал странник. «С помощью духовенства, которое в противном случае потеряло бы все свое».
«Если эта шарада удастся, ничего не изменится», — отметил Арман. «Жертвоприношения будут продолжаться. Мы поменяем одного тирана на другого».
«Я предполагал, что они развалятся со смертью своего бога». Годфри почесал щеку. «Если другие Слуги такие же хитрые, у нас еще может быть работа».
Трое черноботов посмотрели на него. «Что мы можем сделать?»
Годфри выдохнул. «Нам понадобится помощь».
~~~~
В Мидданхале утро застало город в странном настроении. Веселье, порожденное великой победой, смешалось с горем по поводу кровопролития на улицах, и эти две эмоции всю ночь боролись друг с другом, когда люди праздновали и оплакивали бок о бок. С наступлением ночи чувства утихли; взрывы и крики, рожденные от радости или горя, стали хриплыми.
На нижних уровнях Цитадели такой двойственности не ощущалось. В застенках было только отчаяние и заключенные по подозрению в измене люди; в другой большой комнате были трупы. В сводчатом Зале Почетных Мертвых сотни тел лежали на бесчисленных больших плитах, где холод мог замедлить разложение. Они представляли лишь небольшое число павших; для остальных использовались костры. Тем не менее, все благородное происхождение и многие солдаты Ордена были перевезены через город, чтобы временно разместиться здесь. Вскоре появятся норны, чтобы омывать мертвых и готовить их к погребению, будь то здесь или в родовых домах подальше.
Все еще занятые уходом за ранеными, чьи нужды были важнее, чем нужды мертвых, жрицы в красных мантиях еще не прибыли для выполнения этой задачи. В зале можно было найти только одну живую душу; его охранники остались снаружи. Он стоял в одном конце, где на приподнятой плите находились те, кто считался особо важным. По указанию короля сюда было помещено только одно тело.
Мягкие шаги возвестили о присутствии другой, пробиравшейся сквозь тесаные камни к Брэнду. Он ненадолго повернул голову, прежде чем снова посмотреть на труп. «Кто сказал на меня?»
— Сандар подумал, что тебе может понадобиться компания, — призналась Яна.
«Я должен был его выпороть».
«Несомненно». Она подошла, чтобы встать рядом с ним и посмотреть на лицо павшего. — Кто-то, кого вы знали, я так понимаю?
«Сэр Ричард из Алвуда».
«Кто был он?»
«Марграф, хотя его владения не представляют большого интереса. Но он также был одним из лучших рыцарей королевства». Бранд проглотил. — И он был моим другом.
«Я сожалею о вашей потере.» Она положила руку, чтобы схватить его за руку.
«Впервые я встретил его сразу после нападения. Нас предали в беспорядке. И тем не менее он доверял мне безоговорочно, дал мне первую команду и во всем меня слушал. всей знати Адальрика, чем донести на меня». Бранд медленно выдохнул. «Теперь он мертв, выполняя мои команды».
«Вы не принесли сюда эту войну», — мягко сказала Яна. «Я также не думаю, что он пошел навстречу своей судьбе невольно. Он погиб, защищая свой дом. Не умаляйте его честь, взяв на себя ответственность за его смерть».
Бранд на мгновение напрягся, прежде чем расслабиться. — Вы правы, — признал он. «Но это приносит мне мало утешения. Я по-настоящему не ценил его преданность, его дружбу со мной. Теперь уже слишком поздно».
«Нет слов, чтобы заглушить то горе, которое ты чувствуешь», — призналась Яна. «Я ношу в сердце свою рану, а время кажется самым медленным из лечащих людей». Она положила голову ему на плечо. — Но вы чтите его память, и это все, что вы можете сделать.
«Я полагаю.» Он вздохнул. «Но я боюсь, что с ним это не кончится. Битва выиграна, а война — нет».
— Алькасар, — выдохнула Яна, поднимая голову.
«Страшно подумать, сколько солдат должно погибнуть в этой битве».
«Как и в Саунде, меня скоро будут считать твоим врагом», — подумала она.
Он повернулся, чтобы посмотреть на нее. «Я не позволю никому угрожать тебе».
Она слабо улыбнулась. «Есть не только острые кинжалы, но и более острые языки. Ты не можешь позволить себе предательство, Бранд. Один ярл чуть не стоил тебе всего».
Гнев отразился на его лице, прежде чем утихнуть, сменившись беспокойством. «Хотел бы я знать, что делать. Столько всего нужно обдумать».
«Пока что тебе следует покинуть этот зал. Этот холод убьет тебя и, конечно же, меня».
Бранд бросил последний взгляд на бледное лицо сэра Ричарда. «Очень хорошо. Позвольте нам уйти.»
~~~~
Вернувшись в свои покои, король обнаружил, что его ждет повелитель драконов, который тут же встал. — Я думал, что я жаворонок, — пошутил ярл.
«Вся жизнь, проведенная в Ордене или в походе, излечит все склонности ко сну после восхода солнца», — ответил Бранд, жестом велев слуге налить ему чего-нибудь попить. — У вас есть что сообщить?
— Мы задержали всех, кто еще оставался в доме Ингмонда. В основном слуг и нескольких танов. Сомневаюсь, что они могут сказать что-нибудь интересное, — признал Теодорик. — Хотя прошлой ночью я разговаривал с Валерианом поздно вечером.
«И?»
«Очевидно, олдермен был глубоко вовлечен в этот заговор. Это объясняет, почему он был вчера в Цитадели и почему он мертв. Я уже приказал стражникам схватить всех и все, что представляло интерес в зале гильдии. больше шансов искоренить больше предателей с помощью этого, чем с Ингмондом».
— Олдермен? Бранд нахмурился и сел с чашкой в руке. — Этот ухмыляющийся дурак?
«Кажется, это маска. В любом случае, я докопаюсь до правды».
— Я этого и ожидал. Мы были застигнуты врасплох, милорд ярл, — сказал король с холодком в голосе. «Наемники в нашем собственном городе, призванные защищать нас, но используемые против нас. Вдобавок ко всему, я не удивлен, что Ингмонд стал предателем, просто это осталось незамеченным».
Теодорик сглотнул, склонив голову. «Я умножу все свои усилия».
«Посмотрите, что вы делаете, если вы хотите сохранить свое положение.»
— А как насчет его дворянства? Учитывая популярность моего короля благодаря этой победе, я уверен, что Адальтинг согласится на то, чтобы Ингмонда отдали в новый дом, кого бы мой король ни выбрал.
«Я подумаю, кого повысить. А пока пошлите надежного надзирателя, который будет действовать от моего имени в качестве ярла, пока не будет выбран новый».
«Да, мой король. Что касается старого Дома Ингмондов? Те немногие, что остались».
«Изгоните их всех», — заявил Бранд, и его голос снова стал холодным. «Они запятнаны предательством».
Повелитель драконов послушно склонил голову.
~~~~
Завтракая в своих покоях, Арндис и Элеонора тоже казались подавленными. В то время как большая часть города не была затронута борьбой, и поэтому было легче праздновать, замок познал битву в своих залах и коридорах. Он не проник в само королевское крыло, так как оставшиеся кингтаны поспешно построили баррикаду, чтобы не пустить врага; тем не менее, были проведены беспокойные часы, когда слышались звуки боя откуда-то еще, а в самые ужасные моменты топоры рубили баррикаду, чтобы прорваться. Прибытие тамплиеров устранило угрозу, но ее призрак все еще преследовал жителей.
Элеонора разрезала грушу на кусочки. — Я до сих пор не могу понять, что олдермен был предателем, — наконец сказала она, беря фрукт. «Все время он приходил, чтобы увидеть вас.»
«Возможно, нам не следует задерживаться на этой теме», — сказал ей Арндис. «Я не вижу необходимости обсуждать его дальше».
«Но все ваши совместные инвестиции в его торговлю», — продолжила другая женщина. «Гильдии должны быть в смятении».
— Да, Элеонора, я разберусь с этим в свое время. А пока я был бы признателен, если бы вы больше не упоминали олдермена.
— Конечно, — пробормотала она.
«Во всяком случае, этот роман с ярлом Ингмондом доказывает то, что я сказал моему брату. Сейчас насущным вопросом является приобретение новых союзников, укрепление наших позиций».
«Ты все еще собираешься жениться на Ательстане, не так ли? Это обеспечит тебе Изарна».
«Будет, но этого недостаточно. Остаются два ярла, чья верность может быть поставлена под сомнение».
«Разве не ярл Теодстан? Он служит владыкой драконов».
«Любой человек, стремящийся к такой высокой должности, всегда будет стремиться к большему. Не говоря уже о том, что короли-вассалы ненадежны. Видреви не посылала нам помощи, пока враг осаждал наш дом», — указал Арндис с намеком на злость.
— Им должно быть стыдно за себя, — согласилась Элеонора.
«Королева Сусунда — очевидный соперник моему брату. Их корабли правят морем, и с учетом угрозы со стороны Алькасара они будут нужны. Поскольку непосредственная угроза со стороны чужеземцев побеждена, пришло время Бранду найти причину в этом. внимание.»
«И все же Алькасар — вот почему он этого не сделает». Хетианка обмакивала свой хлеб в оливковом масле. «Он смотрит только на принцессу этого города. Весь замок знает».
Пальцы Арндиса теребили ножку ее чашки. «Возможно, нам нужно дать им что-то еще для разговора».
~~~~
Лорд-маршал вошел в кабинет короля, склонив голову. «Я получил известие от сэра Ательстана, моего короля».
«Да?» Бранд оторвался от отчетов на своем столе.
«Чужеземцы отступили из своего лагеря. Он преследует их с войсками Ордена, имеющимися в его распоряжении, но, учитывая, что они все еще превосходят его численностью, он намерен избежать столкновения. Они движутся на юг по Королевскому тракту. Досягаемость еще предстоит увидеть».
«Я надеюсь, что у меня будет больше информации по этому вопросу», — сказал Бранд. «Скоро я смогу изложить нашу стратегию».
— Есть вопрос об Алькасаре, — сказал Уильям. «Посланник прибыл вчера утром, хотя я узнал о его сообщении только сегодня».
«Что это такое?»
«Портезур пал».
Неверие окрасило лицо короля. «Последнее, что мы слышали, южане высадили несколько тысяч человек. Это было самое большее несколько месяцев назад. Как город пал?»
«В настоящее время я знаю немного больше», — признался рыцарь. «У южан была осадная техника беспрецедентной силы, и их нынешняя численность оценивается примерно в пятнадцать тысяч».
«Сама по себе не грозная сила, но с Портезуром в их руках у них будет якорная стоянка для всего их флота. Теперь они перебросят еще больше войск с юга».
«И они, возможно, добавили к своему флоту больше кораблей», — подумал Уильям. «Мы не знаем, что находилось в гавани Портезура, когда он пал».
«Даже если у Саунда еще есть корабли, мы не можем быть уверены, что у них есть воины, чтобы заполнить их все и вернуть контроль над морем». Бранд почесал щетину. «Южане могут разграбить побережье и двинуться на Хербергью. Если они захватят и его, мы будем почти отрезаны от Сассунда».
«И вытеснить Алькасара будет трудно. Кто правит морем, тот правит Хербергья».
Бранд глубоко вздохнул. «На суше мы по-прежнему превосходим их численностью. Если мы будем действовать быстро, мы сокрушим их, прежде чем они смогут захватить еще какие-нибудь города».
«Потребуется время, чтобы двинуть наши армии к Илонду, но они не могут надеяться взять Хербергью до нашего прибытия», — заявил Вильгельм.
«Собери наших свободных командиров сегодня днем», — сказал ему Бранд. «Мы составим наши планы, как только я узнаю о намерениях чужеземцев».
— Да, мой король.
~~~~
Король ел простую пищу, в основном хлеб и вареные овощи, когда вошел Годфри. — Вот ты где, — сказал Бранд. — Что ты слышал из лагеря чужеземцев?
«Новости, которые нас беспокоят».
Морщина нахмурила лоб короля. — Они не отступят?
«О, они будут. Я думаю, они не остановятся, пока не окажутся за Лангстаном».
«Тогда я не вижу ничего, что могло бы нас беспокоить. Их вторжение побеждено».
«Я полагаю, их поспешность вызвана новым королем-богом и его потребностью укрепить свою власть». Серьезное выражение лица Годфри контрастировало с растерянным выражением лица Брэнда.
«Что ты имеешь в виду?»
«Их командир, Сикандар, занял мантию. Хоть он и далеко не такой грозный враг, но если его поддержат и армия, и жрецы, он не встретит сопротивления».
Король пожал плечами. «Итак? Если он покинет наши земли, он может делать все, что ему заблагорассудится».
— Это не означает прекращения войны, как я надеялся, — возразил странник. «Адальмеарк убил их бога. Жрецы этого не забудут».
«Ты боишься их мести? Думаю, у них полно дел».
«И все же, чтобы сохранить власть, что может быть лучше, чем дать своему народу врага, которого нужно ненавидеть? Каждая жертва, каждый акт угнетения будут оправданы таким образом. чтобы оправдать их суровое правление».
«Даже если это так, мы нанесли им тяжелое поражение. Если вы посмотрите на юг, то даже отсюда видны столбы дыма, сжигающие груды их трупов».
«Верно, пока у тебя может быть мир. Но ты откладываешь этот вопрос, оставляя его своему сыну. Или его сыну. Адальмерк никогда не узнает мира с Простором, пока священники не будут удалены».
Бранд уставился на своего посетителя, подняв руки. «Чего именно вы ожидаете? Что я вторгнусь в Предел на востоке, а другой враг захватит мои города на западе?»
«У вас есть одна возможность решить эту проблему», — предупредил его Годфри. «Предыдущие правители думали так же, как и вы, и чужеземцы всегда возвращались. Это также позволит вам выполнить обещание, данное двалиннам. Я напомню вам, что гномы занимали шаткую позицию во время битвы, защищая ваш фланг, будучи в меньшинстве».
«Это нелепо, — возразил Бранд. «Мой народ измучен битвами, и мне уже предстоит выиграть одну войну против Алькасара. Чужеземцы бегут. Я не могу оправдать возобновление войны против них. Сколько лет осады потребуется, чтобы завоевать Предел? захлестывает Элонда».
«Это займет месяцы, а не годы», — заявил Годфри. «У вас будут все необходимые разведданные. Города, гарнизоны, войска, дороги с пресной водой. Чужеземцы ранены и деморализованы. Сейчас время нанести удар».
«Даже со всеми этими преимуществами, сколько городов я должен осадить? Сколько нужно атаковать? У меня почти не останется солдат, чтобы сражаться с Алькасаром».
Годфри покачал головой. «Вам нужно взять только один город. Сикандар отступит к горе Короля-бога. Он будет считать ее безопасной и использовать ее престиж для дальнейшей поддержки своих претензий на власть».
«Гора? Кажется, ее нелегко покорить».
«Ключ у меня. Ваши силы возьмут его за день практически без потерь».
Бранд одарил его долгим взглядом. — Что это? Предатель? Скрытый проход через оборону?
Годфри улыбнулся. «Ты не поверишь мне, пока не увидишь. Но я обещаю, как только ты увидишь, ты все поймешь».
— Как? Тебе придется объяснить получше.
«Существует сила, готовая по твоему приказу, мой король. Но мы должны отправиться в путешествие на несколько дней, и никто другой не может пойти с нами».
Брэнд рассмеялся с надрывом в голосе. «Если вы думаете, что мои таны допустят это или суд не вызовет вопросов, вы не так мудры, как я когда-то думал».
— Приведите Главкоса, — уступил странник. «Он знает, что нужно молчать. Бранд, — продолжил он, — даже Зигвард не смог бы положить конец угрозе из Простора. Я обещаю тебе это. Ты будешь величайшим правителем, которого когда-либо знали эти земли».
«Ваша лесть становится все более и более примитивной», — возразил Бранд.
«Конечно. Но вы можете сопротивляться?»
Король глубоко вздохнул. «Я подумаю. Оставьте меня подумать и доесть». Когда Годфри склонил голову и ушел, Бранд снова сосредоточился на своих холодных овощах.
