Битва с чужеземцами оставила свой след в командирах, собравшихся на совет. Теобальд и Ричард погибли; Ательстан остался с армией, возглавляя ее в отсутствие короля. Алоиз, герцог Бельвуарский, и Вильгельм, лорд-маршал, остались единственными выжившими. Вместо этого короля встретили два новых лица, когда он прибыл. Эвинд, новоиспеченный маршал Хетиода, охранявший стены на последней встрече. Другим был Фионн.
На лице Брэнда отразилось недоверие, и он быстро подошел, чтобы схватить рыцаря за руку. — Мне сообщили о твоей кончине.
— Преувеличение, — рассмеялся рыцарь-горец. «Эти ублюдки в красных мантиях взяли меня в плен после битвы у озера Мир. Мои цепи были расстегнуты прошлой ночью в суматохе после битвы, и я ускользнул».
«Повезло. Мне нужен новый капитан городской стражи».
Финн склонил голову. «Я служу по воле моего короля».
— А пока садись. Бранд занял его место, и остальные мужчины последовали его примеру. «Хотя непосредственная опасность миновала, мы продолжаем войну. На два фронта». Собравшиеся капитаны с нетерпением смотрели на него. Глубоко вздохнув, сложив одну руку в другую, король продолжил. «Пока чужеземцы в бегах, они не побеждены. Я намерен лично возглавить наши армии и убедиться, что они разбиты, и никогда больше не восстанут против нас».
— Мои люди сражались, защищая Мидданхал, чтобы увидеть освобождение Элонда, — медленно проговорил герцог Бельвуарский. «Если все ваши войска двинутся на восток, наши земли останутся незащищенными».
Бранд поднял руку в обезоруживающем жесте. «Не все. Я не забуду об опасности слева от нас. Сегодня в Фонтейн будет отправлено послание, в котором я даю маршалу Илонда все полномочия собрать все рекруты королевства. Кроме того, они будут переданы под ваше командование, мой лорд герцог, и вы можете возглавить оборону Илонда, как сочтете нужным».
Алоис сидел с неопределенным выражением лица. «В Илонде войск меньше, чем мне хотелось бы, учитывая наши недавние раздоры, но я не откажусь от этого подарка».
«У нас также есть силы в Корндейле, которые больше не отделены от нас», — добавил Бранд. «В то время как войска Ордена присоединятся к нам в нашей кампании, их рекруты будут отправлены к вам. Это должно держать Алькасара в страхе, по крайней мере, до нашего возвращения».
«Это может занять годы, — предупредил Уильям. «Чтобы победить Предел, о котором мы так мало знаем, может потребоваться много длительных осад».
«Может быть, — признал Бранд, — но я не оставлю этого врага, чтобы он восстановил свои силы и нанес ответный удар. Адальмерк никогда не сталкивался с такой опасностью, как только вчера. Облегчение нашей победы не должно затмевать этот факт».
«Я просто завидую, — сказал Фионн, — потому что, если я капитан Цитадели, я подозреваю, что останусь позади».
— Я должен немедленно уйти, — вмешался Эвинд. «В Хетиоде нужно собрать войска, а чужеземцы все еще держат Лакон. Должно быть, это наша первая цель».
«Сделайте так, сэр Уильям, отправьте послания маршалам Илонда и Корндейла», — приказал ему король. Он посмотрел на каждого из командиров. «Мы собираем все силы и закончим это. Победой».
«Победа!»
~~~~
Вернувшись в свои покои, он обнаружил, что Годфри ждет его под пристальным взглядом короля. Кивнув, Бранд отпустил охранника и повернулся к своему посетителю. «У тебя есть желание. Я сам поведу Орден, чтобы победить этого Сикандара».
Годфри выдохнул, и улыбка расплылась по его лицу, когда он встал. «Превосходно. Я сообщу двалинну, что твое обещание сдержано, и ты можешь рассчитывать на его помощь. Что касается ключа, который я тебе обещал».
«Да?»
«Мы должны уйти завтра утром до рассвета. Если мы поторопимся, мы вернемся накануне следующего дня».
Бранд бросил на него взгляд. — Ты понимаешь, как странно это звучит?
Годфри рассмеялся. «Поверьте мне, правда более дикая, чем ваши нынешние домыслы. Но разве я когда-нибудь вводил вас в заблуждение?»
«Постоянно, я чувствую, — проворчал король, — но я не забыл и твоей помощи. Поскольку я уже решил заняться этим, я буду доверять тебе еще милю».
«Увидимся завтра, до рассвета».
~~~~
Решение короля быстро распространилось по замку. Даже когда большая часть армии уже находилась за пределами города, требовались бесчисленные приготовления. Слежка за чужеземцами до Лангстана не требовала особого планирования; с приближением лета провизия для их армий будет доступна на всех землях Меарса. Однако вторжение в Предел требовало создания линий снабжения, которые могли бы протянуться на вражескую территорию. Кроме того, знание того, что король лично возглавит вторжение, давало достаточно материала для разговоров среди придворных; его отсутствие в ближайшие месяцы, если не годы, дало почву для безудержных спекуляций, которые многие стремились подпитать.
~~~~
«Я слышал, что вы намереваетесь вернуться в Предел», — сказал Арндис. «Большинство полагали, что вы обратите внимание на Алькасар, когда бегут чужеземцы».
Сидя в своем кабинете, Бранд поднял глаза от списков солдат перед ним. «Я не позволю им оставаться угрозой. Разве это имеет значение? Война больше не коснется Адальрика в любом случае».
«Я пришел только с предложением, дорогой брат.»
«Который?»
«Пока вы ведете свои армии на восток, позвольте мне вести переговоры с Алькасаром и их принцем Саифом. Когда чужеземцы разбиты, наша позиция сильнее. Может быть достигнуто перемирие, избавляющее нас от дальнейшего кровопролития».
Бранд откинулся на спинку сиденья, почесывая лицо. «Они узнают, что наши армии разделены, если их шпионы чего-то стоят. Сомневаюсь, что они захотят обсуждать мир».
«Даже в этом случае сам акт переговоров может выиграть нам дни. Если я чему-то и научился из этой недавней осады, так это важности времени».
«Возможно, вы правы. Конечно, ничего нельзя терять», — признал Бранд. «Но почему ты? Я бы не подумал, что ты собираешься на несколько недель отправиться в раздираемые войной земли».
«Я твоя сестра. Если не считать самого короля, ты не можешь посылать посланников более высокого ранга. Любой человек с более низким положением может быть уволен или лишен аудиенции», — возразил Арндис.
— Очень хорошо. Я предполагаю, что они будут уважать вас как моего эмиссара, но я пошлю двадцать кингтанов для вашей защиты. Когда вы уедете?
— Завтра утром, — объявила она. «Вся наша разведка из Илонда задерживается из-за нескольких недель пути. Чем раньше я прибуду, чтобы получить сведения о местности, тем раньше я смогу начать тянуть время и выигрывать время».
Бранд бросил на нее испытующий взгляд. «Я ценю эту мысль, сестра. Я не неблагодарна за то, что вы предприняли это путешествие ради меня».
Она наклонила голову с кривой улыбкой. «Мы все служим, как можем».
«Хотя я не согласна ни с одним мирным договором, который дает Алькасару один дюйм земли, я не против прекращения войны путем оплаты монетами. И если они будут настаивать на сражении, любой день, который вы можете выиграть, будет полезен». Бранд взял чистый лист пергамента и перо. «Вы получите письмо с моей печатью и полномочиями, чтобы помочь вам в этом начинании. Я отправлю его в ваши покои, как только оно будет готово».
«Хорошо. Если я не увижу тебя завтра перед моим отъездом, я молю, чтобы все боги благословили тебя удачей в твоей войне».
Он одарил ее усталой улыбкой. «Спасибо. Счастливого пути, сестра. Эти переговоры не стоят вашей потери».
«Не беспокойся обо мне.» Она повторила его выражение и ушла.
~~~~
Годфри пересек северо-западный район Мидданхала, миновав мастерские, снабжавшие Цитадель и город. Ближе к центру и люди, и гномы работали на наковальнях, кожевенных заводах и других ремеслах; продвигаясь дальше на запад, можно было найти только последний. Годфри продолжал, пока не встал перед домом двалинна и не постучал в дверь.
«Да?» Слуга взглянул на Годфри. «Это Ты.» Он отступил в сторону, пропуская путешественника.
«Весьма признателен.»
— Я скажу двалинну, что ты хочешь его видеть.
Когда слуга исчез, Годфри сел в кресло. Его глаза лениво блуждали по резным рунам, украшавшим гостиную, что свидетельствовало либо о знакомстве, либо о безразличии к мастерству и историям, которые они рассказывали.
«Он увидит тебя».
Годфри быстро кивнул, встал и направился в покои двалинна. Он нашел гнома за едой из хлеба и овощей. «Я все думал, когда же ты появишься на моем пороге. Мои люди похоронили своих мертвецов. Теперь они удивляются данным им обещаниям».
«Они могут перестать удивляться. Король поведет свои армии к Пределу».
Ивальди перестал есть и сложил руки перед собой. Наконец он посмотрел на Годфри. «Действительно?»
«Да. Древний Двархейм ждет».
Повелитель гномов выдохнул. «Я не верил в это всерьез.»
«Времени мало. Король скоро выступит, и эта кампания будет недолгой».
«У остальных не будет времени присоединиться к нам, ты имеешь в виду. Дом Старкстоун должен нести это бремя».
Годфри признал это, склонив голову. «Выбор ваш.»
«Нет, — пробормотал Ивальди, — это вообще не выбор. Не для моего народа, и хотя я могу быть их двалинном, даже я должен подчиниться их воле. Залы Двархейма ждут».
~~~~
Последние лучи солнца изо всех сил пытались осветить фруктовый сад Цитадели. С наступлением вечернего холода большинство придворных загнали внутрь. Исключением оказалась пара дворянок, выдержавших холод. Прогуливаясь по саду, они привлекали внимание нескольких других присутствующих, но никто не прерывал их разговора, учитывая, что они пользовались благосклонностью короля и высоким положением при дворе.
— Спасибо, что пришли ко мне, — сказал Арндис. — Я знаю, холод тебе не идет.
— Я привыкла, — ответила Яна. «Я удивлен, что Элеонора не присоединилась к нам».
«Мне нужно было кое-что обсудить с тобой наедине», — призналась другая женщина. «Мне нужен ваш совет».
«Как я могу помочь?»
«Завтра утром я отправляюсь в Илонд, чтобы обсудить условия мира с принцем Саифом. Насколько я понимаю, он ваш брат?»
— Сводный брат, да.
«Я был бы признателен за любую информацию, которую вы могли бы предложить. Хотя я провел свою долю переговоров с драконианскими торговцами, принц Алькасара — это другое дело».
«Я знала его лучше всего, когда мы были детьми», — сказала Яна. «Теперь он совсем другой. Вы должны понять, он провел свою жизнь в соревновании со своими братьями, чтобы показать себя самым достойным наследником. Он не будет склонен к миру, если он не принесет какую-то победу. наш отец отречется от него».
«Это как раз то, что полезно знать», — улыбнулся Арндис, взяв другую женщину за руку, пока они шли по саду. «Я обязательно расскажу всем, как вы мне помогли. Это должно развеять некоторые слухи, распространяющиеся по Цитадели».
Молчание длилось несколько мгновений, прежде чем Яна наконец спросила. — Слухи?
— Полагаю, это не лучшее слово для этого. Видите ли, мой брат получил известие, что Алькасар вторгся, чтобы отомстить за презрение, нанесенное им, когда дочь их короля была украдена и доставлена сюда.
— Кабир, — поправилась Джана. — Но я пошел добровольно.
«Конечно, вы это сделали. Это всего лишь предлог для войны. Я говорил это всем, кто готов был слушать. Армии вашего отца грабят наши земли в поисках завоевания, а не какая-то своенравная дочь». Арндис коротко рассмеялся. «Увы, кража принцессы — более заманчивая история. И поскольку я уезжаю завтра, я не буду присутствовать, чтобы развеять эту мысль дальше».
«Люди обвиняют Брэнда?» — с беспокойством спросила Яна.
«Не напрямую. Его пребывание в Алькасаре не является общеизвестным. Для большинства придворных он был просто в изгнании до своего возвращения. Я думаю, они предполагают, что милостивый король предоставил вам убежище, хотя в конце концов правда может раскрыться». Арндис задумался. «Несколько его последователей знают, что он бежал из города вместе с тобой. Слишком много, чтобы держать это в секрете».
— Как они отреагируют, как ты думаешь?
«Некоторые воспользуются этим, чтобы обвинить моего брата, если они еще этого не сделали. Обвинить его в том, что он развязал войну с Алькасаром, прикрывая вас здесь, даже если они не знают правды о его причастности. Конечно, не тогда, когда его победа свежа в памяти. Будут перешептывания по углам и тихие разговоры за столами, — пояснил Арндис. «У короля всегда будут враги, и они будут использовать каждую возможную уязвимость, чтобы ослабить его. Но он силен. Я не боюсь тех, кто будет обвинять его». Она слегка сжала руку Яны.
«Но они будут обвинять меня в этой войне».
«Я сделал все, что мог, чтобы опровергнуть это мнение, но боюсь, что это так. Пока Брэнд в кампании, а я в Илонде, вы можете найти залы этого двора холоднее, чем фруктовый сад».
— Так и быть, — тихо сказала Яна. «Я не боюсь одиночества».
«Ты храбра, как и подобает твоему высокому происхождению», — сказал ей Арндис. «Хотя я только что подумал! Что-то можно сделать».
«Что бы это было?»
Арндис остановился, чтобы посмотреть на даму из Алькасара. «Пойдем со мной! Элеонора тоже идет, и Гвен. Вы можете дать мне совет, как вы сделали это сегодня. По крайней мере, ваше присутствие обязательно потрясет принца Саифа и его людей, доказав, что вы здесь по собственной воле. «
«Я не уверен». Голос Яны выражал сомнение, написанное на ее лице. «Я никогда раньше не участвовал в таких переговорах».
«Бремя лежит на мне, не беспокойтесь. Кроме того, если вы уйдете из двора, на вас будет мало внимания. Когда мы вернемся, я могу рассказать всем о помощи, которую вы оказали мне и тем самым королю, Мир. Никто не сможет ни в чем упрекнуть вас, если я расскажу эту историю по возвращении».
«Я вижу достоинства вашего предложения», — призналась Яна. «Полагаю, с уходом Брэнда у меня мало причин оставаться при дворе».
«Действительно.» Арндис улыбнулся, еще раз взял другую женщину за руку и продолжил идти.
«Я должен буду сказать ему. В конце концов, я его гость, я не могу просто уйти. И если это путешествие предназначено для него, он должен санкционировать его».
«Я полагаю. Я оставляю эту часть вам. Я сомневаюсь, что он мог отказать вам в чем-нибудь.»
~~~~
Три черных сапога сидели в пещере под Валмарком. В нескольких милях к югу Михтеа текла на запад, к морю. Чужеземцы держались у выхода, где меркнет солнечный свет; за ними в глубины горы простиралась тьма.
Когда Годфри появился из самой пещеры, он откашлялся, чтобы сообщить о своем присутствии. Арман, дежуривший у входа, повернулся и быстро разбудил остальных. «Джавед вернулся».
Моргая и протирая глаза, Кямран и Дариуш зевнули. «Какие новости?»
— Сухопутные жители помогут, — сказал им Годфри, вызвав вздох облегчения. «Армия пройдёт весь путь до священной горы».
— Хорошо, — воскликнул Камран. «Что вы требуете от нас?»
«Дариуш поедет со мной и сухопутцами», — заявил странник. «Ты все еще дезертир в глазах своих». Он перевел взгляд на двух других черных сапог. — Если ты сейчас вернешься в армию, твои оправдания будут приняты?
«Полагаю, да», — ответил Камран, а Арман кивнул. «Мы просто говорим, что вели разведку в день битвы, и вражеские патрули замедлили наше возвращение. Учитывая поражение, это правдоподобно».
«Хорошо. У Сикандара все еще есть значительные силы в его распоряжении, и дополнительные войска могут ждать его дома. Сухопутным жителям понадобится любая помощь», — подумал Годфри.
«Сейчас уходим», — решил Кямран, глядя на соотечественника. «Лучше нам двигаться сквозь ночь, пока не доберемся до своих». Они пожали руки Годфри и Дариушу. «До завтра наступит, — сказал он, — для всего нашего народа».
~~~~
«Момент твоего времени?»
Бранд выглянул в окно своего кабинета. Солнце уже село. — Конечно, хотя я скоро лягу спать. Мне завтра рано вставать.
«Я буду быстрым». Несмотря на заявленное намерение, Яна помедлила, прежде чем снова заговорить. «Я знаю, что твоя сестра путешествует, чтобы договориться о мире с Алькасаром».
— По крайней мере, выиграть время. Одной рукой поддерживая подбородок, он одарил ее задумчивым взглядом. «Что из этого?»
— Я хочу присоединиться к ней.
Он моргнул, садясь прямо. «Почему? В Илонде тебя не ждет ничего, кроме войны».
«Я знаю Саифа, моего отца и то, чего они хотят. Как они думают. Я верю, что мой совет поможет Арндису».
Подозрение скользнуло по его лицу. — Это ее идея? Вы двое, должно быть, поговорили, раз уж знаете о ее поручении. Когда она не дала немедленного ответа, он вздохнул. «Я не могу сказать, почему она предложила это, но моя сестра держит свой собственный совет. Она не нуждается в вашем совете».
«Я подозреваю, что она опасается, что я могу стать помехой в суде. Что вина за войну против Алькасара ляжет на меня и, следовательно, на вас, подорвав вашу поддержку. Удаление меня из поля зрения сделает людей менее склонными говорить обо мне».
«Это объясняет ее мотив, но не твой. Какое тебе дело? Ты под моей защитой».
— У которого есть свои пределы, — возразила Яна с огорченным видом. «То, что произошло в городе, пока вы сражались на поле боя, — яркое тому доказательство. Я вполне могу стать обузой, которой боится Арндис. Но если я смогу помочь заключить мир, возможно, ваши люди не будут думать обо мне так плохо».
Он поднялся, чтобы встать, глядя в окно. «Мне это не нравится. Наконец-то мы в безопасности, и ты оставишь меня». Он повернул голову, чтобы посмотреть на нее. «Это кажется дурным предзнаменованием».
Она полуулыбнулась. — Ты тоже уезжаешь, чтобы не забыть. Я вернусь задолго до тебя. Выражение ее лица стало серьезным. «Я должен сделать это, Бранд. Я не могу сидеть месяцами, пока тебя нет, гадая, не является ли каждый осторожный взгляд или шёпот враждебным. Во всяком случае, это может связать твою сестру и меня, дав мне ещё одного союзника. в ваше отсутствие».
Он подошел к ней, положил руки ей на плечи. «Вы уезжаете завтра утром, а я уеду еще раньше. У нас не будет времени попрощаться друг с другом. Это кажется таким внезапным».
Она наклонила голову, чтобы посмотреть на него. «Мы еще встретимся, как только ты вернешься. Это не изменилось». Она шагнула вперед, чтобы войти в его объятия, обняв его своими руками. «Мы встретимся снова, прежде чем ты это узнаешь».
Он прижался щекой к ее волосам. «Я буду держать вас к этому.»
