На пятый день после битвы при Валмарке король вошел в лагерь Ордена. Путешествие только с его кингтанами позволило ему догнать свою армию, все еще преследующую чужеземцев; подкрепление и поезд с припасами из Мидданхола отставали на несколько дней. Каждый солдат оборачивался, видя, как мимо проезжают люди с золотым драконом на плащах, пока рота не достигла центра лагеря, где стояла палатка Ательстана.
Рыцарь-капитан с изумлением поднял голову, увидев Бранд. — Мой король, — воскликнул он, склонив голову. «Ваше присутствие неожиданно».
«Планы изменились, — просто сказал Бранд. — Как далеко расположился лагерь чужеземцев?
«Примерно в десяти милях к югу отсюда, вдоль Кингсроуд. Не так близко, чтобы они могли застать нас врасплох, — объяснил Ательстан, — не так далеко, чтобы ускользнуть незамеченными».
— Как далеко они от озера Мир? — спросил он. «Неделю, десять дней?»
«Они маршируют быстро», — признал рыцарь. «Если я угадаю, они доберутся до ближайшего берега озера за неделю».
«Дайте им большее расстояние», — приказал король. «Пусть считают себя в безопасности от немедленных нападений. Возможно, это заставит их замедлить шаг и выиграть нам день или два».
— Конечно, — согласился Ательстан, склонив голову. «Могу я спросить, почему?»
«Я возьму с собой рыцарей и четверть вашей пехоты, — объяснил Бранд. «Мы пойдем на юго-восток через холмы и доберемся до озера Мир раньше них».
«Засада. Ваш путь короче, но покидая Королевский тракт…»
«Именно поэтому нам нужно больше времени. При форсированном марше мы должны прибыть первыми».
«Нам нужно будет постоянно обмениваться посланиями», — подумал Ательстан. «Если мы собираемся атаковать одновременно и в нужном месте. Это потребует высочайшего мастерства».
«Особенно с вашей стороны, поскольку вы должны позволить чужеземцам отойти на расстояние только для того, чтобы догнать их как раз к засаде», — согласился Бранд. «Вы готовы выполнить задание?»
«Конечно, мой король. Даю слово».
«Хорошо. Я выступлю завтра с первыми лучами солнца».
«Могу ли я спросить, что вызвало это изменение в стратегии? Мы сильно рискуем, вступая в бой с чужеземцами, которые уже бегут с наших земель».
Бранд провел рукой по волосам. «Я решил вторгнуться в Предел. Каждый солдат, сбежавший из Адальмерка, — это еще один враг, с которым мы должны столкнуться за стеной, и в нынешнем виде они, вероятно, превосходят нас численностью. Озеро Мир — наш единственный шанс сравнять счеты».
«Я понимаю.» Если эта новость и удивила Ательстана, он не подал виду. «Я подготовлю ваших людей к завтрашнему походу. У них впереди долгие дни».
~~~~
Не прошло и двух месяцев с тех пор, как армия чужеземцев прошла мимо озера Мир и вошла в центральный Адальрик. Теперь они пошли той же дорогой обратно. При их первом прохождении небольшая армия Ордена отказала им во въезде и была за это перебита; следы битвы еще можно было увидеть. Тела лежали среди сломанных копий, разбитых щитов и наконечников стрел. Птицы-падальщики наелись, оставив недоеденные трупы гнить на летнем солнце. Зловоние смерти тяжело витало в воздухе, когда чужеземцы достигли старого поля битвы, и лишь немногие находили повод говорить; только крик воронов и ворон нарушал тишину.
Несмотря на плохое окружение, армия не могла не заметить драгоценный ресурс пресной воды, изобилующий в этом районе. Их шаг замедлился с тех пор, как они достигли края озера, часто пользуясь возможностью пить и позволяя своим лошадям и вьючным животным делать то же самое. Дым от множества костров на западном горизонте утешал их, зная, что преследующая их армия Ордена находится за много миль.
Таким образом, авангард остановился в том же месте, где войска Ордена сделали свой последний бой. Среди разлагающихся мертвецов чужеземцы наполнили бурдюки до краев; они не могли ожидать найти больше воды в течение следующих нескольких дней, пока не достигли реки Сурест дальше на восток.
Поскольку передовой отряд армии готовился продолжить марш, их лейтенант не решался отдать приказ. Он посмотрел на северные холмы, откуда еще не вернулись его разведчики; можно было видеть только птиц, поднимающихся в воздух. На западе он увидел пыль, поднятую марширующими к ним основными колоннами. На востоке он заметил, как дорога сужается между холмами и озером. Ужас пробежал по его лицу.
Он начал выкрикивать приказы. Его люди смотрели на него в замешательстве, и потребовалось мгновение, прежде чем кто-то подчинился. Они выстроились в шеренги, и бегун двинулся на запад, чтобы предупредить оставшуюся армию.
Первым признаком был солнечный свет, отраженный от холмов. Шлемы из стали и копья. Появились ряды щитов, черных с белой звездой на них. На востоке тысяча рыцарей вышла на дорогу, заняв позицию, чтобы заблокировать любое бегство.
Некоторые из чужеземцев взяли свои луки и начали стрелять. Но против доспехов и щитов воинов Ордена их стрелы не действовали и не вызывали никакой реакции. Мирсийцы не двигались, но удерживали свою сильную позицию, безжалостно глядя вниз на пойманного врага.
Страх охватил одетых в красное солдат. Авангард состоял из нескольких тысяч человек, возможно, достаточно сильных, чтобы пробить ряды, охранявшие восточную дорогу, но если они начнут движение, их ряды будут нарушены, что сделает их легкой добычей против войск в холмах. Оказавшись в плену, им ничего не оставалось, как ждать основной армии.
~~~~
С запада подошла основная часть сил чужеземцев. Но вместе с ними пришли и звуки битвы. Костры вдалеке были уловкой. Армия Ательстана двинулась вперед еще до рассвета, достигнув пропасти, где дорога пересекала холмы и шла к берегу озера. Теперь они ударили по арьергарду, захватив позицию. Пока это дошло до Сикандара, гонец из авангарда также достиг командующего. Его армия оказалась в ловушке.
Сохраняя хладнокровие, капитан приказал армии идти вперед. Арьергард был брошен, чтобы выиграть время. Быстро двигаясь вперед, Сикандар добрался до своего авангарда, чтобы оценить ситуацию. Нападение на спешенных рыцарей, удерживавших восточную дорогу, означало бой на равных. Это казалось лучшим вариантом, чем сражаться в горах с пехотой Ордена на севере.
С другой стороны, неровная местность мешала Сикандару оценить количество войск, удерживающих холмы. Их ряды могли быть такими же глубокими, как рыцари, защищающие дорогу; они также могут быть всего в нескольких рангах, используя ландшафт, чтобы скрыть этот факт.
Когда остальные его солдаты достигли его позиции, Сикандар взвесил все варианты и, наконец, принял решение. Увидев неподвижных солдат Ордена, капитан приказал своей пехоте начать заградительный огонь. Тысячи стрел летели по воздуху, затемняя небо, прежде чем поразить холмы. Как и прежде, они причинили мало потерь, но вынудили мирсийцев поднять щиты и прикрыться.
Увидев это, кавалерия чужеземцев пришпорила своих лошадей. Они быстро пересекли равнину и взобрались на холм, врезавшись в пехоту как раз в тот момент, когда закончился град стрел.
Солдаты Ордена собрались, чтобы закрыть брешь и отбросить жаеданцев, но теперь пехота чужеземцев отложила свои луки и устремилась вперед. В ответ пятьдесят воинов с золотым драконом на плащах присоединились к мерсианским линиям.
Поскольку борьба зашла в тупик, Сикандар приказал еще раз атаковать холмы дальше на запад. Как и прежде, стрелы приковывали войска Ордена к месту, в то время как чужеземцы двигались против их позиций, но из-за отсутствия кавалерии атака шла медленно. Началась очередная стычка.
Все это время силы Ательстана уничтожали своего врага на западе, уничтожая арьергард. Не видя никакого движения против них, спешенные рыцари на востоке решили атаковать. С трех сторон мерсийцы наносили удары по чужеземцам, мстя им за прошлые поражения и бесчисленное количество павших. К югу озеро было обманчиво тихим, глубже, чем можно было предположить по спокойной поверхности. Первый солдат бросил оружие и бросился в воду. За ним последовал другой.
Стрелы попали им обоим в спину, когда они пытались бежать. Сикандар не разрешал летать, кроме как через мерсианские линии, независимо от цены; в этом была единственная надежда на то, что армия чужеземцев останется невредимой, хотя и с потерями. Повернув глаза на север, новопомазанный король-бог наблюдал, как его солдаты бросаются на укрепленные холмы.
~~~~
Прошел еще час, прежде чем упорство чужеземцев было вознаграждено. Ордену не хватало численности, чтобы защитить всю полосу холмов, и большая часть их солдат была нужна, чтобы сдерживать кавалерию. Вторая атака, предпринятая исключительно пехотой, прорвалась, и осажденные чужеземцы бросились через брешь, чтобы избежать ловушки. Как только противник занял позицию, царь мерсийцев призвал своих людей покинуть холмы.
Это не помогло чужеземцам, застигнутым в бою на дороге. Зажатые между Ательстаном на западе и рыцарями на востоке, тысячи людей погибли или сдались. Поскольку первые прибыли с лошадьми, рыцари могли сесть верхом и беспокоить отступающих чужеземцев, отгоняя их; тем временем пехота овладела берегом озера, разбив лагерь.
