После стычки у озера Мир последовало несколько дней настороженного мира. Это продолжалось до тех пор, пока чужеземцы не достигли Суреста и не должны были совершить переправу. К этому времени мерсийские лучники, марширующие из Мидданхола, догнали армию и преследовали солдат в красных мантиях, пытаясь спровоцировать нападение. Сикандар не попался на удочку; неудавшаяся атака на дисциплинированные линии Мирса не оставила бы его солдатам пути для отступления, поскольку они стояли спиной к реке. Вместо этого чужеземцы понесли потери и пересекли Сурест, проведя лишь несколько стычек.
Дальнейших боев не произошло. Вместо того, чтобы рисковать атакой во время их собственного перехода, Орден позволил чужеземцам продолжить отступление. Вместо этого они отдыхали у реки и собирали припасы. Король оставил сильный гарнизон в городе Ингхолд, но, кроме провизии для армии, не наложил никакого наказания на земли Ингмонда, несмотря на предательство его ярла. Тем не менее, люди из ярлства вздохнули с облегчением, когда армия двинулась вперед, входя в Хетиод.
~~~~
Оказавшись на земле язычников, армия Ордена пересекла королевство, пока не достигла Лакона. К этому времени чужеземцы под предводительством Сикандара отступили за Лангстан. Вторжение было отбито, и, в свою очередь, Орден теперь мог готовиться к собственному вторжению в Предел. Осталось только одно препятствие. С момента своей первой кампании, захватившей Хэтиод, чужеземцы удерживали Лакон.
Любые линии снабжения для вторжения будут проходить мимо города; нельзя было допустить, чтобы он оставался в руках врага. Таким образом, Орден разбил лагерь с несколькими целями. Патрули установили контроль над районом, лишив город каких-либо дополнительных поставок. Инженеры начали работать над осадной техникой. Кроме того, солдаты построили оборону, чтобы окружить Лакона, даже если им было трудно укомплектовать их всех.
Этот вопрос был решен в течение следующих дней. Из Корндейла на запад и из остальной части Хэтиода на север прибыло подкрепление. Во главе с маршалами этих королевств в лагерь просочилось несколько тысяч солдат, пока, наконец, у короля не было солдат, командиров и припасов, чтобы начать свое вторжение — как только Лакон был взят.
В царском шатре собрались его капитаны, чтобы обсудить поставленную задачу. «Насколько нам известно, гарнизон всего от двух до трех тысяч», — сказал Эвинд, маршал Хетиода. «Большая часть войск ушла, когда основная армия отступила сюда. Один штурм должен взять город».
«Это дорого обойдется», — заявил Фердинанд, маршал Корндейла. — Но если король прикажет, мы это сделаем, — быстро добавил он.
«У нас нет времени на длительную осаду, — признал Бранд.
— У восточной стены меньше башен, — заметил Ательстан. «Учитывая, сколько лучников нам предстоит встретить, я полагаю, что основная атака произойдет там».
«До этого может и не дойти, если они увидят разум и примут условия», — продолжал король, взглянув на Годфри. — Но если понадобится, завтра мы возьмем город штурмом. Сэр Уильям, вы идете на запад. Сэр Эвинд — на север. Сэр Фердинанд — на юг. на восток, сэр Ательстан».
Рыцари склонили головы и пробормотали свое согласие.
~~~~
В основном кингтаны жили в палатках, окружающих царя, за одним исключением. Неподалеку жили вместе странные кварто. Королевское перо, его ученик, чужеземец и Годфри. Пока последний присутствовал на королевском совете, остальные трое можно было найти внутри шатра. Эгиль выстругал перьевые ручки, чужеземец лег на свое спальное место, а Кейт изучала его, подперев подбородок руками.
«Если ты действительно черный ботинок, почему твои ботинки не черные?»
Дариуш выдохнул. «Я переоделся. Ваши люди нервничают, когда видят меня». Он повернулся на бок, оставив Кейт смотреть ему в спину.
— Оставь его в покое, — нервно пробормотал Эгиль, пока его нож точил перо.
«Годфри сказал, что он на нашей стороне», — возразила Кейт. «Он мог бы быть немного более откровенным», — заявила молодая женщина.
«Вся жизнь, потраченная на работу против Короля-бога, — пробормотал Дариуш на своем языке, — и это моя награда».
— Что ты бормочешь?
Годфри вошел в палатку. «Мы попробуем завтра», — сказал он черному сапогу, используя речь чужеземцев. — У тебя есть свои вещи?
В ответ Дариуш похлопал сумку по спальному мешку.
«Очень грубо говорить иностранные слова, как будто нас здесь нет», — возразила Кейт. Рядом с ней соскользнул нож Эгиля, разрезав перо пополам.
~~~~
На следующий день армия Ордена выступила, чтобы окружить город. Гарнизон ответил, как и ожидалось, заполнив стены в ожидании битвы. У западных ворот вперед выехал рыцарь, а его оруженосец держал знамя с головой лошади. Когда взошло солнце, тысячи солдат стояли, щиты и доспехи сияли, заполняя горизонт.
Наконец на сторожке появился командир гарнизона. «Вы приносите условия», — крикнул он на мирской речи.
«Да. Как лорд-маршал Ордена Адала, верховный король Адальмерка поручил мне предложить вам мир. Откройте ворота, сложите оружие, и вы сохраните свои жизни и свободу», — провозгласил Вильгельм.
«Дураки!» Купорос исходил от Слуги Пламени. Он выплюнул это слово на своем языке. «Слабая уловка. Они перебьют нас всех. Король-бог приказывает вам сражаться! Все для короля-бога!»
Фигура отделилась от группы, окружавшей короля, чтобы добраться до Уильяма и Болдуина. «Король-бог мертв!» – громко заявил Дариуш. Он носил свою черную одежду.
«Богохульство! Король-бог испытывает нас. Не слушайте!»
«Если ты будешь драться, ты умрешь ни за что!»
«Пламя Короля-бога будет мучить твою душу!» — завопил священник.
«Посмотрите на меня! Я саяг, и я получил милость от царя жителей суши. Он благороден и добр».
«Замолчи еретику! Молчи!»
«Клянусь вам, братья, вы можете быть свободны в этот же день. Сухоземцы не наши враги. Слуги Пламени враги».
«Пристрели его!» — спросил священник ближайших лучников. «Убей его!»
«Сколько умерло на их алтарях? Сколько из вас потеряли отцов, матерей, сестер, братьев, детей от их ножей? За бога, который мертв!»
«Тысяча казней на тебя, богохульник! Король-бог поразит тебя!»
«И все же нет, — возразил Дариуш, — потому что он мертв! Убит Клинком Разрушения. Скажи мне, ты видел хоть одного фраваши? Нет, ибо мощь Короля-бога сломлена, а его падшие воины ушли».
«Убить богохульника!» У священника практически пошла пена изо рта, когда его слова стали бессвязными. Затем он начал кричать, перелетая через стену. Это закончилось, когда он упал на землю.
Командующий гарнизоном, рука которого отбросила священника насмерть, снова заговорил. — Король-бог действительно мертв?
«Да, брат мой. И все фраваши ушли».
— И мы сможем жить, если сдадимся?
«Все вы должны жить, невредимые, как свободные люди».
«Откройте ворота. Мы уступаем».
