С Рундом в руках Меарсиана армия Ордена могла продолжить свое существование. Линии снабжения, тянущиеся через Лангстан к Хэтиоду, были в безопасности. Впереди, вдалеке, на горизонте виднелась вершина Нидхейма. В то время как название говорило о том, как мирцы презирали это место, чужеземцы почитали его. Он удерживал трон Короля-бога и был центром его духовенства. Кроме того, в городе внутри полой горы жили тысячи мастеров, и такое же количество рабов работало в глубоких шахтах, чтобы добывать руду. Отсюда снаряжались армии Предела. Завоевание горы нанесло бы сокрушительный удар, возможно, достаточно решительный, чтобы положить конец войне. Через два дня после завоевания Рунда армия Ордена начала марш на юг.
Прошла неделя, прежде чем они встретили сопротивление. Быстрые стычки между патрулями, которые замедляли их продвижение и не позволяли им видеть, что ждет их дальше на юге. Отправив авангард для продвижения вперед, они в конце концов нашли причину присутствия врага. Армия чужеземцев, обновленная и усиленная, выступила на защиту Нидхейма. Битва казалась неизбежной.
~~~~
«Сколько?» Бранд сидел в своей палатке, изучая простой рисунок окружающего пейзажа.
— Больше шестидесяти тысяч, — сказал ему Годфри. Кроме них двоих присутствовали только Геберик и Главкос. Первый зашил прореху в его тунике, а второй точил свой клинок.
— А у меня меньше сорока. Король выдохнул. «Местность не дает передышки. Годфри, ты уверен в своем плане? Если у тебя есть хоть малейшие сомнения, я должен отступить. Я не могу предлагать битву на таких условиях».
«Я уверен.» Странник решительно посмотрел на Бранд.
«Если ты ошибаешься, я не прощу этой ошибки».
«Я понимаю.»
«Очень хорошо.» Король посмотрел на своего сержанта. «Вызовите моих капитанов. Мы сражаемся».
~~~~
В лагере чужеземцев Сикандар вел себя как король. Надев маску Короля-бога, он сидел в своей палатке со своими капитанами, собравшимися перед ним. Из них только Араш и Ростам сопровождали командира во время первого вторжения на Адальмерк. Остальные были недавними назначениями, заполняя должности, опустевшие в результате недавних сражений.
«Если сухоземцы наступят, мы должны сражаться», — заявил Сикандар. «Мы не можем позволить им осадить священную гору. Разведчики говорят, что у нас больше войск, и плоский ландшафт позволит нам в полной мере воспользоваться ими. Однако в прошлом наш враг проявил хитрость».
«Их лучший шанс — захватить наш центр, как они это делали раньше», — заявил один лейтенант. «Мы должны сосредоточить наши превосходящие силы на одном фланге и окружить их».
«Многие из наших солдат новобранцы или уволены из гарнизонов», — отметил Араш. «Мы не знаем, как они поведут себя в бою. Мы должны равномерно разместить наши войска поперек наших позиций, а не рисковать внезапной уязвимостью».
«Я согласен с Дженаабом Арашем, — сказал Ростам. «На такой ровной местности, как эта, кавалерия решит исход битвы».
— Удивительные слова лидера жаеданцев, — саркастически заметил другой лейтенант.
Сикандар поднял руку, призывая к тишине. — У тебя есть еще что сказать, Дженаб Ростам?
«Типичная стратегия в битве, подобной этой, состоит в том, чтобы разделить кавалерию для защиты каждого фланга. Но если мы сделаем это, а сухоземцы сделают то, я боюсь, что их рыцари окажутся сильнее в обоих боях. На этом открытом поле они могут легко маневрировать, избегая нашей пехоты или отступая для новой атаки».
«У вас есть решение?»
«Мы размещаем всю нашу кавалерию на одном фланге. Если сухоземцы сделают то же самое, в результате столкновения такого большого количества людей они будут укрепятся, что позволит нашим пехотинцам присоединиться к битве. Если они разделят свои силы, мы выиграем сражение, и наша кавалерия может окружить их пехоту, — пояснил Ростам.
— А что на другом фланге? — спросил лейтенант.
«Мы держим наши резервы на этой позиции. Может, они и не будут вести особых боев, но они могут держать фланг на якоре и защищаться от вражеской кавалерии. Тем временем мы выигрываем битву на противоположной стороне».
«Кажется опасным направлять наши резервы на одну сторону, — возразил Араш.
«Это будет уравновешено зайеданцами, сражающимися друг с другом», — возразил Ростам.
— А если зайеданцы потерпят неудачу? — спросил другой лейтенант.
«Сухоземцы окружат нашу пехоту и победят. Что в любом случае произойдет, если мы разделим нашу кавалерию и проиграем. Сохранение всех жаеданцев вместе дает нам наилучшую возможность избежать этого».
Сикандар медленно сжал руки, хотя маска скрывала все его эмоции. «Сражения против этого врага, как и ожидалось, не увенчались успехом. И их рыцари оказались грозными. Я последую совету Дженааба Ростама».
«Божественное величие». Вышеупомянутый лейтенант склонил голову.
«Готовьте людей. Мы будем драться завтра».
~~~~
Две армии собрались на плоской равнине. Ничто не встретило их взгляд, кроме вершины Нидхейма далеко на юге. Солнце взошло рано и согрело поле; это обещало быть приятным летним днем, если бы не надвигающееся кровопролитие.
Чужеземцы стояли глубокими рядами с большим отрядом в резерве на западном фланге. Дальше, на восток, ждала их кавалерия под Ростамом.
Мирсийцы ничего не скрывали. Вся их пехота стояла развернутой, что позволяло им соответствовать ширине вражеских линий. Что касается рыцарей, то все они собрались на востоке, оставив незащищенным свой западный фланг.
Солдаты Ордена не теряли ни минуты. Как только они выстроились для боя, они двинулись вперед. Чужеземцы встретили их стрелами. Между тем, Сикандар уже заметил слабость мерсианского строя. Он быстро отправил гонца к резервам на западном фланге. Не было бы вражеской кавалерии, от которой нужно было бы защищаться; вместо этого они должны были немедленно двинуться в бой и окружить армию Ордена.
Король Адальмерка тоже не терял времени даром. Даже когда его пехота все еще шла вперед, он приказал своим рыцарям атаковать. Дождавшись сигнала с королевского знамени, сэр Эвинд начал атаку.
Движение тысяч лошадей невозможно было замаскировать. Сикандар дал сигнал жаеданцам начать контратаку.
~~~~
«Дженааб, они дали сигнал», — сказал солдат, указывая на позицию Сикандара. «Король-бог велит нам атаковать». Он сел на коня рядом с Ростамом.
Капитан «Жайедан» не двигался. «Держись ровно».
«Но Дженааб, сухопутцы атакуют!»
«Держать!» — взревел он.
Впереди рыцари изменили направление. Пройдя мимо пехоты двух армий, они атаковали чужеземцев сзади, прорываясь сквозь ряды.
«Дженааб, битва будет проиграна!»
«А вместе с ним и тиран!» — заявил Ростам.
«Предатель!» — крикнул солдат. Он уронил копье, чтобы обнажить меч, но Ростам был быстрее, схватив кинжал, чтобы нанести удар другому человеку.
«Власть Короля-бога окончена!» — взревел капитан, отдергивая кинжал. «Если вы хотите, чтобы ваши семьи были свободны, вы уйдете в отставку!»
Замешательство и ропот распространились среди жаеданцев. Наконец они обнажили мечи.
«Все для короля-бога!»
«Смерть тирану!»
Последовала ужасная драка, когда брат убил брата.
~~~~
Бой длился еще всего час. Не встречая сопротивления, рыцари сокрушили строй чужеземцев. Их резервы были развернуты не на том фланге, пытаясь охватить мерсианские позиции; они едва успели занять позицию, как исход битвы был решен. Потеряв всякую надежду, чужеземцы обратились в бегство, но мирсийская кавалерия преследовала их по равнине весь долгий летний день. Когда наконец наступила ночь, десятки тысяч лежали мертвыми. Мощь Предела была сломлена.
~~~~
Вечером в лагерь Ордена под охраной пришла горстка чужеземцев. Солдаты привели их в жилище царя, где завязалась жаркая дискуссия с танами. Наконец один из них вошел в палатку. «Мой король, капитан чужеземцев здесь, как вы просили, но он отказывается отдать свое оружие».
Бренд поднял одну руку. «Он приходит как союзник, а не пленник. Пусть он сохранит свой меч». Позади него ворчал Главкос, а Годфри что-то бормотал в знак согласия.
Ростам вошел в палатку, все еще вооруженный. Бранд поднялся в знак приветствия, склонив голову. Он сел, указывая на стул перед собой, и его посетитель занял свободное место.
«Добро пожаловать, Лорд Ростам. Мне сказали о помощи, которую вы нам оказали». Бранд взглянул на Годфри, который отошел в сторону. «Я благодарен.»
Ростам склонил голову в знак согласия. — Ты великий король всех своих земель? — спросил он на мерсийском языке.
«Да, я верховный король Адальмерка», — подтвердил Бранд.
— Ты молод, — нерешительно сказал Ростам, — и на тебе нет ни короны, ни маски, а одежда такая же, как у твоих слуг.
«Моя сила не держится на таких безделушках».
Чужак медленно кивнул. «Возможно, мы сможем извлечь из этого урок. Как только Сикандар будет удален, а Слуги устранены, нам предстоит принять трудное решение. У нас уже есть второй тиран, стремящийся заменить первого».
«Я предполагал, что ты возьмешь на себя мантию», — сказал Бранд.
«Я могу занимать самое высокое положение среди тех, кто ищет завтрашний день, — объяснил Ростам, — но я не возьму власть по этой причине. Иначе я просто буду третьим тираном».
— Это ваше дело, — заявил король. «Пока новый правитель обеспечивает мир с Адальмерком, у меня никогда не будет причин возвращаться».
— Это точно, — пообещал Ростам. «Мы не хотим, чтобы солдаты из ваших земель оставались на наших дольше, чем это необходимо».
«Тебе не о чем беспокоиться. Я уйду, как только моя цель будет достигнута».
«Ваша армия, да, но что насчет меченых людей?»
— Он имеет в виду гномов, — добавил Годфри.
«Они стремятся вернуться в дом своих предков. Не мне этому препятствовать», — заявил Бранд.
«Они ваши подданные, не так ли? Они пришли из ваших земель».
«Они сделали это, но ушли, и больше не являются моими подданными. Если они хотят обосноваться, я не могу остановить это. Вы, конечно же, не ожидаете, что я направлю против них своих солдат».
— Но ты прокладываешь дорогу, — возразил Ростам. «Вы устраняете все препятствия на их пути. Мне сказали, что они ищут священную гору».
— Нидхейм, — вмешался Годфри.
«Сколько мы помним, оно было нашим. Как мне завоевать доверие моего народа, убедить его отказаться от нового Короля-Бога и его священства, если наши земли отданы захватчикам?»
«Без моей армии вы все равно ничего этого не добьетесь», — возразил Бранд. «Возможно, этот Сикандар пока побежден, но со временем он восстановится».
«Без моей помощи вы бы не выиграли эту битву. Не говоря уже о том, что я и другие рисковали своими жизнями, чтобы передать вам информацию, подрывая войну Короля-бога против вас изнутри», — возразил Ростам.
«Я полагаю, что это поднимает прекрасный вопрос, — вмешался Годфри, — что у вас был и есть общий враг. Если Адальмерк хочет быть в безопасности, Сикандар должен быть побежден. Если другие города Предела хотят сбросить ярмо Короля-бога , Сикандар должен быть побежден».
«Ты говоришь свои сладкие слова, Джавед, но я не оспариваю этого», — сказал Ростам. «Но я дам это предупреждение. Если люди из ваших земель придут, чтобы захватить наши, это станет семенем конфликта. Если вы действительно хотите, чтобы мир длился долго, вы должны быть осторожны с тем, что сеете».
«Считай, что я предупрежден», — заявил Бранд. «На данный момент Годфри прав. Нам еще предстоит выиграть войну».
«Очень хорошо. Я должен идти. Нам еще нужно похоронить много мертвых». Ростам встал, склонил голову и ушел.
