В течение следующих недель армия Ордена преследовала чужеземцев, чтобы предотвратить организованное отступление, разделив их силы на восток и юг. Помимо этого, многие также сдались и были приняты в растущее число Ростама. Сила Короля-бога, новая или старая, была разрушена. Поражение за поражением с потерями, дезертирством и отступничеством оставили Сикандару лишь остатки великих армий, вторгшихся в Адальмерк.
Тем не менее, когда армия Ордена подошла к Нидхейму, стало ясно, что новому королю-богу не требуется большего для защиты своей столицы. Гора неудержимо вздымалась в небо. Стены и башни укрепляли отвесные скалы, штурмовать которые было невозможно. Внутри полого пика находились провизия и глубокие колодцы, что позволяло выдерживать осаду годами.
Огромные ворота служили единственным входом внутрь, и они также казались неприступными. Сделанный из стали и большой хитрости, он презирал бы атаки таранами и любой другой осадной техникой. Пока мирсийцы смотрели на зловещую гору, в их лагерь вкрался ужас. Из-за того, что огромные ворота были неприступны, казалось, что единственный путь внутрь — взобраться на устрашающие скалы, что также казалось почти невозможным. Альтернативой была бы осада, которая могла затянуться на годы, пока Сикандар восстанавливал свои силы и призывал на помощь остальную часть Предела.
~~~~
Эгиль сидел, скрестив ноги, в своей палатке. У него на коленях стоял поднос, выступавший в роли твердой поверхности, на которой лежали листы бумаги, исписанные каракулями. Несколькими росчерками пера он добавил текущую дату и несколько заметок о продвижении армии и прибытии в Нидхейм.
Отверстие было отодвинуто в сторону, чтобы позволить Кейт войти. — Йорунд занят, — сказала она. «Он и другие гномы готовятся к бою».
— Я не думал, что они смогут проникнуть внутрь.
«Я спрашивал о том же. Они думают, что смогут найти способ, или попытаются взобраться на скалы».
«Это безумие». Эгиль уставился в сторону скакуна, скрытого тканью палатки. «Это проклятая гора. Они сами себя убьют».
«Я сказал Йорунду держаться подальше, но он только рассмеялся». Кейт пожала плечами, но ее небрежному жесту противоречило выражение ее лица, когда она закусила губу.
«Я уверен, что он будет в порядке». В голосе Эгиля не было особой убедительности.
— Думаешь, Годфри что-то знает? Может быть, есть какой-то секретный вход.
«Мы могли бы спросить. Он отправился на встречу с королем. Мы можем найти его».
«Я не встречаюсь с королем», — запротестовала Кейт. — Я бы умер от смущения! Да ведь нас даже в его палатку не пустят, бьюсь об заклад.
— Я имел в виду, что мы подождем снаружи, пока не закончится их собрание, — властным тоном объяснил Эгиль.
«О, точно. Не надо так говорить. Пошли».
Юноша и девушка вышли из палатки и направились через лагерь. Здесь кипела активность, так как армия только что прибыла и готовилась к осаде. Прежде всего, необходимо было возвести защитные сооружения, в том числе сторожевые башни для часовых.
Подойдя к палатке короля, юноши прибыли только для того, чтобы увидеть уход Годфри. Когда они окликнули его, он посмотрел на них с легким раздражением. — У меня нет времени, — сказал он, отмахнувшись от них, и начал уходить.
— Мы пойдем с тобой, — самоуверенно сказала Кейт.
Странник резко остановился. Он посмотрел через плечо на пару, и выражение его лица смягчилось. «Вы делаете, как я говорю. Без колебаний или возражений».
— Обещаем, — сказала ему Кейт, а Эгиль энергично закивал.
— Тогда пойдемте. Годфри продолжил идти.
«Куда мы идем?» она спросила.
«Увидеть старого друга».
~~~~
Они шли несколько часов, направляясь на север. Впереди ничего не было, кроме плоских равнин; если Годфри и направлялся к чему-либо, его товарищи не видели этого. Несмотря на их вопросы, он не дал ответов относительно их пункта назначения.
День превратился в вечер, прежде чем он наконец остановился. Он оглянулся на стоявший вдалеке лагерь. Ничто их не окружало. Все солдаты Ордена были заняты подготовкой к осаде или установлением контроля вокруг горы. — Не хуже любого места, — пробормотал Годфри. Он сунул руку в карман, и из него выпрыгнул воробей и приземлился ему на ладонь. Он взмахнул рукой в воздух, давая птице импульс улететь.
«Что это было?» спросила Кейт.
«Просто посыльный. Теперь ждем».
«За что?»
«Вот увидишь.» Годфри лег, закрыв глаза. «Разбуди меня, когда почувствуешь».
«Чувствовать что?» она спросила. Легкий храп был ее единственным ответом.
«Думаю, посмотрим», — подумал Эгиль.
Кейт огляделась. «Здесь ничего нет.» Она пнула камень на землю.
«Годфри ничего не делает без причины». Молодой писец начал ходить вокруг, осматриваясь во всех направлениях.
«Это не значит, что его причины хороши. Может быть, он просто хотел где-нибудь потише, чтобы поспать». Катя сделала то же, что и он, но тьма скрыла горизонт. Даже Нидхейма почти не было видно, если не считать сторожевых костров на его башнях. Точно так же лагерь армии Ордена был скрыт от их взора кроме вспышек света.
Через некоторое время утомившись, юноши в конце концов сели друг напротив друга, держа головы в руках. — Как долго, по-вашему, мы будем здесь? спросила Кейт.
— Думаю, пока Годфри не проснется.
«Я имею в виду в Пределе».
«О. Понятия не имею».
«Я скучаю по библиотеке». Она вздохнула.
— Я тоже. Но не от холода. Здесь тепло.
«Не ночью». Кейт слегка вздрогнула, обхватив себя руками.
«Ветерок усиливается». Как только Эгиль сказал это, порыв ветра заставил их обоих вздрогнуть.
«Странно. Он шумный. И он приходит и уходит».
«Что это за звук?»
Они встали, огляделись. Ветер налетал снова и снова, как гигантский рев, тоже издавая похожий на него шум. Тень пробежала по луне, и они оба подняли глаза.
Кейт схватила Эгиля за руку. «Что происходит?»
«Он здесь.» Годфри открыл глаза и встал. «Смотри. Но не двигайся».
Лунный свет осветил очертания огромной темной фигуры. Глядя с открытыми ртами, молодая пара смотрела, как он спускался.
С коричневой чешуей, почти невидимой в ночи, Земляное Крыло приземлился перед великими вратами. Земля раскололась под тяжестью и ударом огромного змея. Он открыл пасть. Первородный огонь вырвался из его пасти, на мгновение осветив тьму. Огромные ворота, способные выдержать все устройства, созданные людьми, гномами и эльфами, искривились и расплавились под натиском.
Быстро продвигаясь вперед, Земляное Крыло вцепился когтями в поврежденные ворота и разорвал их на части, оставив лежать в пыли. Расправив крылья, селезень взмыл в воздух и исчез так же быстро, как и появился.
~~~~
Великая вспышка в ночи вызвала предсказуемое волнение. В лагере солдаты захватили оружие и собрались под своими знаменами, готовые к бою. Разведчики выползли в темноту к горе в поисках врагов.
Пока солдаты Ордена ждали приказов, гномы не видели причин для колебаний. Все их воины собрались и двинулись в сторону Нидхейма. Таким образом, они заметили разрушенные ворота раньше других и, не теряя времени, двинулись вперед.
Они встретили гарнизон в беспорядке. Большинство чужеземцев сидели в башнях, чувствуя себя в безопасности на вершине утеса; никто из них не ожидал нападения, тем более через неприступные ворота. Залы оглашались боевым кличем дварфов, когда одетые в красное солдаты пытались организовать отчаянную оборону. Отмеченные рунами воины отбросили первое сопротивление, и по мере того, как начали прибывать солдаты Ордена, битва становилась все более односторонней.
Анауса уже были деморализованы прошлыми поражениями и долгим переходом к отступлению. Враг, внезапно появившийся в самых их залах, только еще больше сломил их дух. Многие отбросили оружие и побежали, прячась. Из тех немногих, кто сражался, атакующие легко оказались сильнее, хотя бы благодаря количеству.
В тронном зале Сикандар занял место короля-бога. Он носил маску на лице и шелковую мантию. За огромными дверями в зал доносились звуки битвы. Они становились все громче и громче со всеми вытекающими отсюда последствиями. В руке новый Король Богов крепко сжимал маленький флакон. Когда двери наконец распахнулись и за ними разлилась битва, он сорвал маску и вылил содержимое фляги в рот. Когда его королевская гвардия умерла между высокими колоннами, бесконечно тянущимися вверх, Сикандар испустил последний вздох.
~~~~
Йорунд снова взмахнул топором, обновив красный цвет на лезвии. В сопровождении других гномов он пробивался через коридоры и комнаты охраны, которые расползались, как паутина, и все это для защиты вестибюля и ворот. Все напрасно. Ярость их натиска делала его более похожим на резню, и кровь заливала их лица.
Наконец, когда гном выбил ногой еще одну дверь, он не встретил сопротивления. Он стоял в кузнице, предназначенной для снабжения и ремонта оружия. В углу сидел кузнец, скрючившись, поставив ноги под подбородок. Его кожа имела коричневый цвет земли, но борода была намного длиннее, чем у чужеземцев. Он посмотрел на Йорунда.
«Брат, если надзиратель поймает тебя с оружием, он тебя высечет», — прошептал он.
Йорунд подошел к нему и отложил свой топор на наковальне. Он протянул одну руку, чтобы помочь другому гному встать. — Надсмотрщиков не осталось, друг.
Кузнец уставился на своего гостя. Он провел пальцем по рукаву Йорунда, где лезвие разорвало его, обнажив кожу под ним. Были видны руны синего и красного цвета. Кузнец провел пальцами по маркировке. — Оставайся, — сказал он, делая большие глаза. Он показал свое запястье, на котором тоже была руна. Другой рукой он тер кожу, пока она не превратилась в пятно. «Я заставляю их исчезать. Чтобы меня не поймали».
— Брат, — пробормотал Йорунд, — тебе больше никогда не придется об этом беспокоиться.
~~~~
«Жди здесь.» Годфри жестом приказал своим молодым товарищам остаться.
«Но -«
«Без аргументов». Он начал уходить. Была еще ночь; восхода солнца не будет в течение нескольких часов. Так далеко от горы они не могли видеть, что происходило в Нидхейме.
Воробей слетел вниз и приземлился на руку Годфри, когда он двигался. Он накормил его несколькими крошками и положил в карман. Вскоре последовали порывы ветра, усилившиеся, и он схватился за шляпу, чтобы ее не сдуло. Когда странник остановился, он взглянул на небо.
Заставив трещины расползаться по земле, Земляное Крыло приземлился перед ним. Годфри отшатнулся от удара, прежде чем взять себя в руки и посмотреть на огромного дракона. В свою очередь Земляное Крыло склонил голову так низко, что почти коснулся земли.
— Приветствую вас, мой лорд.
— Рад встрече, Калессин.
«Когда прилетел воробей, я знал о твоем присутствии. Но я должен был догадаться, что твоя рука была за сыном Сигварда».
Годфри склонил голову в знак признательности. «Мы все играем свою роль».
«Зачем посылать его, милорд? Если бы вы просто появились и велели мне прийти, я бы пришел».
«Именно по этой причине. Ты бы воспринял это как приказ, и это должен был быть твой выбор. Кто еще может просить тебя об этой услуге, как не кровь Сигварда?»
Дракон выдохнул, развевая волосы Годфри. «Я сделал, как он хотел. Я открыл путь. Мои когти не запачканы кровью, но кровь пролилась. Скажи мне, милорд, я ли виноват?»
Странник быстро посмотрел на свои руки, прежде чем снова встретиться взглядом с вирмом. — Это можешь решить только ты. Но теперь ты понимаешь, почему это должен был быть твой выбор, и только твой.
«Я понимаю, милорд. Ах, еще раз расправить крылья. Я забыл вкус полета, как я забыл запах травы или прикосновение дождя. И все же я думаю, что пришло время мне лечь спать».
— Это заслуженно, мой старый друг.
— Что с вами, милорд? Ваши мучения подошли к концу?
Теперь настала очередь Годфри выдохнуть, хотя эффект был менее заметным. «У меня есть несколько незавершенных дел. Кто знает? Возможно, я вернусь. Но я верю, что заслужил возвращение домой».
— Несомненно. Я прощаюсь с вами, милорд.
— Прощайте, — ответил Годфри. Быстро взмахнув крыльями, селезень поднялся в воздух и улетел.
Странник встал, наблюдая, как огромная фигура исчезает во мраке ночи, прежде чем повернуться, чтобы идти назад. Не успел он отойти далеко, как его поприветствовала пара возбужденных голосов.
«О чем ты говорил?»
«Что он сказал?»
— Это между ним и мной, — строго заявил Годфри. «Молчи и следуй за мной. Мы должны вернуться в лагерь. Тебе предстоит долгий путь домой, и я думаю, что он начнется скоро, если не уже завтра».
«Правда? Мы идем домой?» спросила Кейт.
«Король очень хочет вернуться. Тем более, что он получил хорошие и плохие новости».
«Какие новости?» — спросил Эгиль.
«Война в Сусунде подошла к концу, и королева Свана предоставила свой флот в распоряжение короля. Тем не менее, южане начали осаду Хербергьи, с наемниками, хлынувшими с юга. Я верю, что вам предстоит форсированный марш». , чтобы спасти западные владения Адальмерка».
~~~~
Битва за Нидхейм закончилась до восхода солнца. К тому времени весь гарнизон погиб, сдался или спрятался глубже внутри городского комплекса. Гномы приступили к освобождению всех рабов, которых смогли найти, и захватили все важные области.
Ростам и его последователи прибыли днем в поисках безопасности мастеров и других их людей внутри горы. Вскоре между ним и гномами возникла ссора, в результате чего Годфри стал посредником между двумя сторонами.
Что же касается мерсийцев, то предсказание странника сбылось. Солдаты Ордена быстро отступили, как только стало ясно, что сопротивление сломлено, и вернулись наружу, чтобы демонтировать свой лагерь. После смерти нового короля-бога и уничтожения его священства король Адальмерка оставил войну в Пределе в руках Ростама и его повстанцев. Вместо этого он повернул свою армию на север и поспешил вернуться к своим землям.
