Портезур пал быстрее, чем можно было ожидать. Осадные корабли южан разрушили стены, позволив наемникам штурмовать оборону. Оказавшись внутри, они разграбили город в качестве оплаты. Теперь он служил плацдармом для вторжения Алькасара на материк. Его припасы были добавлены к армейским, а его порт служил якорной стоянкой для флота.
Несмотря на стремительное завоевание, полководец-победитель не успокаивался. К настоящему времени армия достигла размера в несколько десятков тысяч человек, слишком много для флота, чтобы перевезти его за один раз. Вместо этого через несколько дней после падения Портезура они начали марш на север. Они следовали за береговой линией, позволяя кораблям пополнять их запасы в дополнение к провизии, награбленной в окрестностях.
Им потребовалось несколько недель, но, наконец, их цель стала видна. Хербергья, самый оживленный порт в Адальмерке и экономический центр Семи Королевств. Они немедленно начали подготовку к осаде. В Адальрике по иронии судьбы произошло то же самое; как только южане достигли Хербергьи, чужеземцы начали свою злополучную осаду Мидданхала.
~~~~
Со стен Херберги сэр Асгер наблюдал за прибытием врага. Их палатки, казалось, заполнили горизонт бесчисленными разноцветными знаменами, каждое из которых обозначало отдельную роту наемных мечей. Напротив, с городских башен развевался черный штандарт с белой звездой Ордена, рядом с вороным флагом Сассунда.
Солдаты в черных плащах заполнили башни вместе с лучниками с островов, готовые к обороне. Как резиденция Ордена в Тусунне, им была поручена защита города. Помимо каменных укреплений и воинов Звезды, он также имел Михтеа для защиты. Великая река текла, обволакивая Хербергью, как ров, со всех сторон, прежде чем впасть в море. Опасность для города исходила не с суши. Переведя взгляд на запад, маршал посмотрел в сторону гавани.
~~~~
К востоку от города принц Саиф поехал со своими советниками и охраной к берегу реки. Его войска уже обыскали этот район, и одна рота перешла реку вброд, чтобы контролировать другую сторону. Все мерсианские войска находились либо внутри города, либо далеко.
Добравшись до Михтеа, группа спешилась и подошла к реке. Воды быстро текли мимо. В мирное время десятки судов двигались в любом направлении, перевозя товары в Хербергью и обратно. Теперь он лежал пустой.
«По крайней мере, пресная вода не будет проблемой», — заметил Адгербал, ближайший советник принца.
Саиф подошел к берегу, в то время как охранники рассредоточились, посылая настороженные взгляды во все стороны. «Что вы думаете?» он спросил.
Инженер скептически огляделся. «Нелегко, Ваше Высочество. Река в этом месте течет быстро и широко, так близко к морю. Притоки с гор». Он указал на веолканцев, которые лежали на севере. «Не так много мест для копания, особенно не на безопасном расстоянии от города».
«Сколько?»
Закусив губу, инженер посмотрел на запад, в сторону моря. «Даже если тысячи копают, потребуется много месяцев, чтобы отвести реку. Если нам не повезет, а зима будет суровой, земля замерзнет, что еще больше задержит работу».
«Слишком поздно», — пробормотал себе под нос Саиф. «Я хочу, чтобы город был взят до зимних бурь».
«К счастью, у нас есть другие средства», — добавил Адхербал.
— Да. Вернемся в лагерь.
~~~~
Богатство Хербергьи заключалось не только в Михтеа, обеспечивающем быструю торговлю с внутренними землями Адальмерка. Там, где река встречалась с морем, большая бухта образовывала хорошую естественную гавань, которая веками улучшалась дальнейшими работами. Каменные стены лежали, как руки, простирающиеся в синеву, защищая корабли в порту от штормов. Глубокие воды позволяли вставать на якорь всем судам, в том числе и предназначенным для дальних переходов в южные города. Торговля со всего известного мира встречалась в Хербергье; по этой причине город был желанным как для королей Илонда, так и для кабиров Алькасара.
Гавань также дала городу свою слабость. Вход был слишком широк для эффективной защиты, как в Дваросе, и его было нелегко заблокировать. Каменные руки, уходящие в море, были длинными, но невысокими. Легко масштабируется и требует много людей для правильной защиты.
— Сколько у нас камня? — спросил маршал. Он шел вдоль причалов, осматривая укрепления.
«Достаточно, я полагаю, для самого срочного ремонта,» ответил сопровождавший его каменщик. Он посмотрел в воду на вытянутые стены. Прошли десятилетия, если не больше, с тех пор, как Хербергья находилась под угрозой с моря; корабли Саунда обычно охраняли воды Эйлондского моря. По этой причине стенам было позволено прийти в упадок. «Есть ли шанс, что каменоломни на севере смогут отправить больше?»
«Я сомневаюсь, что южане позволят каким-либо кораблям добраться до нас», — признал Асгер. «У вас есть то, что у вас есть».
— Я обойдусь, — заявил каменщик, хотя на его лице не было уверенности.
«Немедленно приступайте к работе». Маршал развернулся и направился обратно к замку Ордена, стоявшему поблизости и наблюдавшему за гаванью. Позади него мастера выполнили указание, а рабочие начали таскать камень.
~~~~
Южане в первую очередь построили оборону напротив Херберги. Они разместили их гораздо ближе к городу, чем обычно, на расстоянии менее полумили. Со стен защитники с беспокойством наблюдали за происходящим. Помимо частоколов для защиты от нападения, были заняты инженеры осаждающей армии. Солдаты перевозили большое количество древесины вместе со сложной техникой. Любопытно, что самые зоркие заметили, что работами руководила женщина, выступая в роли главного инженера.
На завершение строительства ушло несколько дней. В безопасности за частоколом, возвышаясь над деревянными укреплениями, в воздух поднялись три требушета. Когда все было готово, южане начали бомбардировку.
