Стены Хербергьи были крепкими. Построен гномьими каменщиками в прошлые века и усилен инженерами из Фонтейна. Когда требушеты начали запускать свои снаряды, стены сопротивлялись удару за ударом. Неделями валуны летели по воздуху от осаждающих камнеметов, разбиваясь об укрепления. Точность не всегда была точной. Иногда они терпели неудачу, приземляясь в ров или даже дальше. Некоторые улетали слишком далеко, врезаясь в город за стенами, разрушая крыши и дома, даже вызывая смерть. Тем не менее, большинство из них достигли своей цели.
Ночью, работая при свете факелов, защитники чинили, как могли. Камень рассекали на более мелкие куски и уносили, заменяя новыми кусками. Эта работа несла свой собственный риск. Однажды ночью южане пробились сквозь тьму, чтобы обрушить шквал стрел на ремонтируемые стены, убив нескольких каменщиков. После той ночи защитники стреляли в землю огненными стрелами, что позволяло им следить за другими скрытными атаками.
Как бы то ни было, ремонтировать было медленнее, чем разрушать. Даже когда защитники израсходовали свои истощающиеся запасы камня, им приходилось наблюдать, как их укрепления рушатся быстрее, чем они успевали их восстанавливать. Через три недели после начала осады юго-западная стена была прорвана.
~~~~
Когда каменная кладка рухнула, оставив большую брешь, наемники были готовы. Они поспешили вперед, толкая перед собой большие плетеные экраны, чтобы защититься от стрел, падающих с башен. С собой они несли наплавные мосты, бревна, связанные вместе, которые бросали в ров. Убрав с пути последнее препятствие, они ворвались в город.
Их приветствовало множество копейщиков. Приближение к стенам под градом стрел и пересечение плавучего моста дезорганизовали наемников, в отличие от ожидавших их дисциплинированных солдат Ордена. Снова и снова атакующие бросались на гарнизон, но просто не могли сломать стену щитов. Тем временем разбитые за недели камни были сохранены, и теперь защитники забрасывали ими южан, сбрасывая со стен. Каждый шлем, столкнувшийся таким образом, прогибался, оставляя еще больше тел, которые заполнили путь и препятствовали продвижению.
Поскольку несколько сотен человек лежали мертвыми, наемники признали поражение. Затрубил рог, сигнализируя об отступлении. Пока что победивший гарнизон радовался, изводя врага стрелами, пока это было возможно. Первая стычка была выиграна решительно, и защитники вздохнули с облегчением.
В безопасности внутри своих оборонительных сооружений принц наблюдал за отступлением. — Им слишком легко защищаться, — пробормотал он. «Они знают, где мы нанесем удар. У них было все это время, чтобы подготовиться к вторжению».
— Что ты хочешь сделать, сиди? — спросил сидящий рядом с ним Адгербал.
Саиф выдохнул. «Нам нужен финт».
~~~~
Через два дня утром южане предприняли еще одну атаку. Они атаковали брешь, используя экраны, как и прежде, для защиты от стрел. В отличие от первого раза, они не торопились; напротив, казалось, что они двигались почти в медленном темпе. Тем временем защитники собрались для отражения штурма по-прежнему.
Как только у гарнизона было достаточно времени, чтобы послать подкрепление к пролому, появилась другая сила, до сих пор скрывавшаяся за обороной лагеря. Они поспешили вперед на лошадях, чтобы сократить расстояние между частоколом и рвом; за ними быстрым маршем шли несколько тысяч пехотинцев.
Их целью была не брешь, а юго-западные ворота и разводной мост. Они несли с собой не только плавучие плоты, но и штормовые лестницы, настроенные на внезапный штурм, чтобы захватить точку входа и положить конец осаде.
Пока горстка лучников на башнях изо всех сил старалась помешать штурму, южане спустили в воду деревянные мосты. Лестницы пошли вверх, ударившись о стену. Со щитами на спине наемники карабкались, отражая снаряды защитников, чтобы взобраться на укрепления.
Наконец они достигли вершины и пересекли каменную кладку. Прыгнув на стену, они оказались лицом к лицу со всеми рыцарями, оставшимися в Хербергье. Отличаясь рукопашным боем и обладая всеми преимуществами на своей стороне, мирсийцы убивали каждого южанина, достигавшего вершины. Маршал, угадавший финт, руководил боем с вершины сторожки и с удовлетворением наблюдал, как наемники снова обратились в бегство.
~~~~
Саиф медленно выдохнул через нос, глядя вдаль, куда отступают его солдаты. — Я полагаю, это было бы слишком просто.
Рядом с ним осторожно говорил его помощник. — Твоя команда, сиди?
Проведя рукой по лицу, принц задумался. «Когда мы можем ожидать возвращения наших кораблей?»
«Они должны прибыть с провизией в течение недели, если ветер будет попутным».
«Да будет так. Мы должны взять город у моря».
— Очень хорошо, сиди.
— Есть новости с островов?
«Согласно нашим последним разведданным, они все еще сражаются. Нам не нужно бояться, что их флот вмешается до того, как вернутся наши корабли», — объяснил Адгербал. — Хотя есть и другое дело.
«Что это такое?»
Помощник колебался. «Сегодня утром прибыл гонец. Я не хотел сообщать вам новости, пока не будет решен исход битвы».
«Поторопись и скажи мне», — заявил Саиф с раздраженным видом.
«Наши союзники в Адальрике потерпели поражение».
Принц уставился на него. — Вы имеете в виду, что их штурм города провалился?
Адгербал сглотнул. «Более того. Их армия в бегах. Осада снята».
Саиф бросил унылый взгляд через открытое поле в сторону города, заполненного его отступающими солдатами. — Ты хочешь сказать, что все армии Адальмерка идут против нас?
«Не все, сиди. Некоторые преследуют силы Короля-бога, когда они бегут. Но, конечно же, мы должны ожидать, что против нас будут отправлены подкрепления».
«Сколько лет этому разуму?»
«Трудно сказать, сиди, подробности были скудными. Больше недели назад. Но любой армии потребовались бы недели, чтобы пройти от Мидданхола сюда», — ответил Адгербал.
«Они могут плыть вниз по реке с большой скоростью, — заметил Сиди. «Очень хорошо. Если мы пока не собираемся атаковать, это дает людям возможность укрепить наш лагерь на востоке. В противном случае молитесь, чтобы наши корабли прибыли первыми».
— Будет сделано, сиди.
