Дымовые сигналы в предгорьях веолканов сообщили Хербергье, что прибыла армия помощи. В тот же день Арндис нашел маршала в его покоях. «Пришло время снова предложить перемирие», — сказала она. «С армией помощи наши аргументы усиливаются».
«Каждый день, который вы можете купить, драгоценен, — согласился Асгер, — хотя я не уверен, что они прислушаются. Они узнают, что Белвуар значительно превосходит численностью и не в состоянии положить конец осаде».
«Тем не менее, я намерен попробовать. Сколько времени вы попросите, в разумных пределах?»
Маршал почесал бороду. «У нас есть две недели, чтобы проскользнуть мимо их кораблей и принести камень из каменоломен. Еще две недели, чтобы использовать его на стенах гавани».
«Я постараюсь дать вам столько.»
«Что-то меньшее все равно будет благословением. Я приготовлю карету и лошадей для тебя и твоей свиты», — сказал ей Асгер. «Если вы сможете обнаружить какие-либо признаки их кораблей, это будет полезно знать».
«Я буду следить, — пообещала она. «Я скажу своим охранникам сделать то же самое».
Он склонил голову. «Очень хорошо, миледи. Я знаю, что горожане благодарны вам за ваши усилия».
Она великодушно улыбнулась. — В конце концов, это мой долг.
~~~~
— Северяне снова прислали своего посланника, сиди, — сказал Адгербал, входя в шатер принца. «Они должны знать о прибытии армии».
«Дым, который мы видели в горах», — подумал Саиф.
— Разрешить им войти?
— Еще нет, — сказал ему принц. «Есть ли что-нибудь в переговорах с ними? Учитывая новую угрозу на нашем фланге, они наверняка не захотят сдаться».
«В самом деле, сиди, они не могут быть причиной того, почему они пришли». Советник сложил руки перед собой. «Они могут надеяться, что мы склонны принять мир, но, учитывая, что эта армия помощи недостаточно сильна, чтобы вступить с нами в бой, они должны знать, что мы тоже не склонны».
— Что тогда? Обычная попытка шпионить за нашим лагерем?
«На их месте я бы попытался выиграть время, сиди, — подумал Адгербал. «Есть какой-нибудь предлог, чтобы временно прекратить боевые действия».
Князь бросил на своего советника сомнительный взгляд. «С чего бы мне вообще соглашаться на такое? Они что, дураки, если думают, что я буду сидеть сложа руки, пока они укрепляют свою оборону?»
«Конечно, со временем они собирают больше войск. Но наши последние новости из их столицы говорят, что северный король отправился на восток со своими ветеранами», — ответил Адгербал. «Пройдут месяцы, прежде чем он сможет добраться до нас, а эта крестьянская толпа не представляет большой угрозы».
«Итак? Мы ничего не выиграем, ожидая».
«Не обязательно, сиди. Заключив перемирие, мы могли бы значительно укрепить нашу оборону на востоке. И у нашего флота будет время совершить еще один поход, собрав последние войска, все еще ожидающие прибытия».
Саиф нахмурился. «Это похоже на игру им на руку, давая им время. Мы не можем ждать вечно. Если северный король прибудет со своей полной армией, мы будем уничтожены».
«Есть еще одна угроза, которую следует учитывать», — возразил Адгербал.
«Который?»
«Остров флота».
«Я помню новости. Королева взяла в плен своего брата. Конечно, это должно только побудить нас поторопиться с нападением?» Саиф задумался.
«Или мы должны воспользоваться этим перемирием, чтобы отправить наши последние войска на север до того, как корабли островитян нападут на наши позиции, а зимние штормы заставят наш флот застрять в гавани», — указал Адгербал. «Если мы не переправим эти войска сейчас, у нас может не быть другого шанса».
«Что, если корабли островитян помешают нам штурмовать гавань?» — возразил Саиф. «Если мы будем ждать, мы можем потерять единственную возможность захватить город».
«Это риск», — признал Адгербал. «Вместе с этим следует взвесить, что город также необходимо удержать, как только мы его возьмем. Еще десять тысяч наемников могут решить, добьемся мы успеха или нет».
Принц выдохнул. «Отложить или действовать? Что бы вы посоветовали мне сделать?»
Советник закусил губу. «Рано или поздно северный король выступит против нас. Я думаю, как только он это сделает, Ваше Высочество захочет, чтобы каждый солдат был на его стороне».
«Я понимаю.»
«Должен ли я позволить посланнику внутрь?»
— Еще нет. Иди и поговори с ней о праздных вещах. Дай мне время подумать.
— Да, Сиди.
~~~~
Наконец Арндиса ввели в палатку принца. Он вежливо поздоровался с ней и жестом пригласил слугу предложить выпить и сесть.
— Спасибо, — ответила она, принимая оба. «Я ценю ваше гостеприимство».
«Наша последняя встреча была короткой, признаю», — ответил Саиф, сам садясь, а Адгербал встал позади него. «Даже на войне вежливость важна».
«Возможно, особенно».
Принц коротко улыбнулся. — Верно. Но я полагаю, вы пришли обсудить более важные дела.
«Да. Я стремлюсь заключить с вами мирное соглашение, достопочтенный принц, и положить конец этой войне».
«Боюсь, ваше путешествие напрасно», — ответил Саиф. «Если город не сдастся, нам больше нечего обсуждать».
«Я понимаю.» Арндис задумался. «Если не прочный мир, можем ли мы договориться о перемирии?»
«Почему такое должно происходить?»
«Военные действия не позволили нам отпраздновать летнее солнцестояние, — объяснил Арндис. Лицо Адгербала на мгновение дернулось. «Отсрочка также позволила бы нам хоронить наших мертвых и лечить наших раненых, не опасаясь возобновления боевых действий».
«Мы вполне способны это сделать», — ответил Саиф. — А ваши обычаи — не наша проблема.
«В обмен на перемирие на шесть недель я предложу вам кое-что, что в противном случае вам недоступно».
«Вы бы повезло получить три недели,» заявил принц. «Что вы предлагаете?»
«Твоя сестра.»
~~~~
Через несколько часов после ее ухода Арндис вернулся в замок Ордена в Хербергье. Во дворе ее встретили маршал и ее спутники, смотрящие на нее с разной степенью опасения.
«Что они сказали?» — спросил Асгер.
Спешившись, Арндис перевела взгляд с рыцаря на других женщин. «Они согласились на месяц при двух условиях».
«Которые?»
«Они не позволят никому войти или выйти из города во время перемирия. Любые попытки сделать это будут заблокированы и будут считаться нарушением», — пояснил Арндис.
«Как и следовало ожидать. Они никогда не позволят нам ввести войска или припасы», — подумал Асгер. «Но несколько небольших лодок ночью к каменоломням… а другой?»
Дворянка посмотрела на Яну. «Они требуют, чтобы им вернули дочь Кабира, чтобы исправить обиду, нанесенную Алькасару».
«Безумие,» воскликнула Элеонора. «Конечно, вы отвергли это прямо?»
«Я согласился рассмотреть это, если не будет ничего другого, чтобы скоротать еще один день», — ответил Арндис.
Тем временем лицо Яны побледнело. — Простите меня, — пробормотала она и повернулась, чтобы поспешить внутрь замка.
— О боже, — сказала Элеонора.
— Я поговорю с ней, — заявил Арндис, ободряюще взглянув на маршала.
Она пошла по стопам Яны и вошла внутрь. Она поднялась по винтовой лестнице, чтобы попасть в покои, которые делили дворянки. Осторожно толкнув дверь во внутреннюю комнату, она обнаружила Яну сидящей на своей кровати.
— Мне очень жаль, — заявил Арндис. «Это не может быть легко для вас».
— Я не хочу возвращаться, — выдохнула Яна.
Другая женщина села рядом с ней. — Я понимаю. Здесь никто не хочет, чтобы ты уходил. Но мне пришлось вернуть те условия, которые они предложили.
«Что будет, если я не уйду?»
«Они нападут. Скорее всего, они возьмут город. Он не может удержаться».
— Но прибыла армия помощи, — возразила Яна.
«Он недостаточно силен, — объяснил Арндис. «Необходимо больше войск, в том числе из Саунда. Это потребует времени, которого мы не можем получить никаким другим способом».
«Я не знаю, что будет делать мой отец, если я вернусь». Яна отвернулась, пряча лицо.
«Это тяжелое бремя возложить на вас». Арндис глубоко вздохнул. «Но если эти наемники войдут в город, разорят и грабят…»
— Сколько времени до прибытия Брэнда?
«Он бы только сейчас вошел в Предел. Даже если бы он повернул назад и поспешил сюда, он был бы в нескольких месяцах отсюда», — объяснил Арндис. «Ты единственная надежда для этого города». Она положила руку на плечо Яны.
«Они требуют ответа завтра?»
«Да.»
Яна успокоила дыхание. «Я сделаю это. Завтра. Позвольте мне до тех пор.»
«Конечно.» Арндис встал. «Я расскажу маршалу о вашей храбрости». Сжав Яну плечо, она встала и вышла из комнаты.
Оставшись одна, госпожа Алькасара какое-то время сидела как парализованная. Наконец она встала и вошла в другую комнату. В нем был письменный стол с принадлежностями, что позволяло дамам писать письма. Сев, сморгнув слезы, Яна взяла перо и начала писать.
~~~~
На следующий день во дворе Орденского замка стояло несколько оседланных лошадей. Несколько кингтанов ждали их, и большая часть гарнизона тоже собралась, чтобы посмотреть на отплытие. Наконец из замка вышли четыре дворянки в сопровождении маршала.
«Однажды ты пришел предупредить нас об опасности, — сказал Асгер Яне, — а теперь уходишь, чтобы защитить нас. Это не будет забыто». Он низко склонил голову.
— Благодарю вас, сэр рыцарь, — хрипло ответила дама.
— Я буду скучать по тебе, — фыркнула Элеонора, обнимая другую женщину.
«Так же.» Глубоко вздохнув, Яна перешагнула через ожидавшую ее лошадь.
«С вашего позволения, миледи, я хотел бы остаться с вами», — сказал король, держа поводья своего коня.
— В этом нет необходимости, Сандар, но спасибо.
«Если тебе то же самое, я все равно сделаю это. Если бы король был здесь, он бы этого хотел». Глядя в землю, тан переминался с ноги на ногу. «Это не кажется правильным оставлять тебя одного».
— Если ты так считаешь, я не стану тебя разубеждать. Приняв протянутую руку своего защитника, Яна села на коня. Когда гарнизон отсалютовал, прижав кулаки к груди, небольшая процессия выехала.
