Уменьшенная армия вошла в Мидданхал. Одни войска были оставлены на Лангстане, другие — в Видреви, Хербергье или Илонде; вернулось только около десяти тысяч. Тем не менее, их выход оказался триумфальным. Весь город выстроился вдоль Арнсвега, чтобы посмотреть, как солдаты-победители возвращаются с окончания очередной войны. Горожане от высокого до низкого закричали от ликования, ничего не сдерживая. Гражданская война, иностранное вторжение, осада — все угрозы были побеждены.
Во главе колонны ехал король, который, казалось, тоже почувствовал облегчение; лицо его уже не было угрюмым, и он нашел повод улыбнуться. Рядом с ним ехала принцесса Алькасара, чей союз с королем обеспечил прочный мир с южными городами. Подробности были потеряны для слухов, но все знали, что она спасла Хербергью посредством жертвы, даже если никто не мог понять, как именно. Несмотря на это, драконианцы приветствуют ее как зеркало привязанности, которую они видели, как их король проявлял к ней.
Даже когда войска прошли маршем к Цитадели, волнение не закончилось. Возвращение армии будет только началом празднеств. Впереди был не менее чем тройной праздник. Вскоре город отметит окончание войны, коронацию верховного короля и королевскую свадьбу. Зная это, жители Мидданхола заполонили улицы, поддавшись безудержному веселью.
~~~~
Накануне все таверны в Нижнем городе были переполнены, но не больше, чем там, где собирались спутники короля. Комнаты были так переполнены, казалось, что проблемы назревают постоянно; К счастью, вышеупомянутые и хорошо вооруженные товарищи знали, как сохранить мир. Многие пришли просто поглазеть на воинов, пришедших со всех концов Семи Царств. Горцы и язычники смешались с драконианцами и прочими.
«Хаки!» — крикнул Геберик, указывая островитянину на их столик. Проталкиваясь через битком набитую комнату, хускарл направился к нему. — Ты пришел один?
Хаки отошел в сторону, чтобы показать коренастого Главкоса позади него, который пошел по его стопам. — Это твой медовый зал? Островитянин с сомнением оглядел комнату.
«Один из парней женат на дочери владельца, — объяснил Геберик, — так что мы пьем за полцены, ха!» Он опустошил свою кружку. — Ты не привел Аларика?
Главкос упал в кресло. «Занят в замке».
«Его потеря.» Геберик повернулся к Хаки, которая тоже села. «Что твоя королева думает о нашем городе? Достойное зрелище по сравнению с Дваросом, не так ли?»
— Слишком много гор, мало моря, — категорически ответил островитянин. «Мы будем рады, когда коронация завершится и мы сможем вернуться домой».
Появилась Эллен, ловко поставив на стол полные кружки эля, прежде чем исчезнуть. — Ты сокровище и слишком хорош для Николаса! — крикнул ей вслед Геберик.
Откинувшись назад, Глаукос схватил свой напиток. «Два, три года назад я работал охранником в такой таверне. Теперь я чемпион короля».
«Что ты хочешь сказать?» — спросил Геберик.
«Независимо от того, как изменится моя судьба, я застрял в одной и той же компании».
Хаки поднял кружку. «Я выпью за это!»
~~~~
В течение следующих дней оставшиеся короли и королевы Адальмерка прибыли в Мидданхал для коронации. Был устроен банкет, чтобы приветствовать их; Цитадель не принимала так много именитых гостей со времен восхождения на престол последнего верховного короля много десятилетий назад. На стенах висели все знамена Семи Царств, со столом для каждого правителя и его приближенных. Слуги едва могли пройти через зал, учитывая количество присутствующих кингтанов, Клинков Королевы, хускарлов, галлоглаев и других охранников.
За высоким столом король сидел там, где и положено. По правую руку от него была леди Яна из Алькасара; его владыка драконов, ярл Теодстана, занял левое место. В хорошем настроении царь легко разговаривал со своими спутниками, даже обмениваясь шутками; некоторые глубокие морщины на его лбу исчезли. За столом Геберик наполнил чашу своего хозяина, а Главкос стоял на страже вместе с Сандаром. Далее по столу была помещена сестра короля.
Как только еда была подана и чашки наполнены, любимому менестрелю короля было уделено все внимание. Размахивая поклонами во все стороны, Трой начал исполнять свою последнюю работу.
«Из-за стены пришли
Смерть и завоевание как их цель
Рабы, которых они сделают из мужчин, когда-то свободных
От пустоши до западного моря
Вызванный злым умыслом или судьбой
Сонм копий перед воротами
Изделия из малиновой нити
И они покрасили Valmark в красный цвет».
~~~~
На следующий день король принял своего лорда-маршала в своей палате. «Последние передвижения войск подтверждены, мой король, — сказал Вильгельм. «Все южане ушли, их заменили ваши солдаты. От Харейка до Лангстана Орден охраняет королевства. И все же, если позволите…»
«Говорить.»
«Неприятности уже назревали в Просторе, когда мы уходили. Рано или поздно гномы обратятся за помощью к Адальмерку. Или чужеземцы потребуют, чтобы мы не допустили прибытия новых поселенцев», — подумал Уильям. «Что нам следует сделать?»
«На данный момент мы отправляем то, что осталось от наших солдат, на Лангстан. Что бы ни случилось, мы не застанем себя врасплох. Возможно, я смогу послать посланника для переговоров об урегулировании между враждующими сторонами. У меня есть одна мысль», — сказал Бранд. с сардонической улыбкой, откинувшись на спинку сиденья. «В настоящее время важны войска в Харейке и Фонтейне».
«Оба маршала написали мне, заявив, что все в порядке», — ответил Уильям.
«Хорошо. Вы обдумывали свой выбор в рыцари-маршалы?»
— С вашего позволения, мой король, сэр Ательстан кажется наиболее подходящим кандидатом.
Бранд кивнул. «У меня нет возражений. Он хорошо справился с чужаками».
«Очень хорошо.»
Король поднялся. — У меня есть другие дела. Мы поговорим позже.
— Да, мой король.
~~~~
Корольтан провел Фолькмара из Видреви и его стражу через Цитадель, наконец остановившись, чтобы открыть дверь в комнату. Воин жестом велел королю войти одному, что он и сделал, встретив уже присутствующего Брэнда.
«Мне сказали, что это будет встреча всех корон», — сказал Фолькмар, бросая осторожный взгляд на Бранд.
— Будет. Сначала я хотел поговорить с тобой наедине. Драконий король стоял у окна, глядя на город за замком. «Пойдем, посмотрим на город со мной.»
Подошел король-лесник. — Это здесь ты толкаешь меня на смерть?
Хитрая улыбка скользнула по лицу Брэнда. «Я бы никогда не был таким грубым. Я просто хотел, чтобы вы оценили размер города. Я думаю, что здесь живет больше людей, чем во всем Видреви».
Фолькмар бросил на Мидданхала пренебрежительный взгляд. — Сомнительно. В широких лесах живет больше людей, чем ты думаешь, среди деревьев. В этом наша сила.
«Позвольте мне перечислить ваши слабости. Вам нужно железо из Адальрика, олово из Хеохлонда и соль из Хетиода, не говоря уже о кораблях Сумунда, чтобы доставлять вашу древесину и меха на рынок», — сказал Бранд.
«Побрякушки. Ничего ценного по сравнению с нашей свободой. Вот чего вы боитесь», — заявил Фолькмар. «Мой народ может жить в лесах год за годом, никогда ничего не требуя от вас. Вы не можете задушить нас, как другие царства».
«Поскольку солдаты Ордена контролируют Харейка и Трехаф, можно задаться вопросом, сможет ли хоть какая-то важная часть Видреви сопротивляться», — возразил Бранд. «Но я не заинтересован в решении вопроса с применением грубой силы. Завтра на моей коронации я ожидаю, что Видреви охотно поклонится».
«Вы уклоняетесь от войны, потому что ваши силы истощены», — возразил Фолькмар. «И другие царства знают это. Как только они увидят, что Видреви не боится тебя, они узнают, что твоя железная перчатка полая».
«Давайте проверим это. Следуйте», — скомандовал Бранд. — Остальные должны быть готовы. Он повернулся и вышел из комнаты с королем лесников на буксире.
Они прошли по коридору, чтобы добраться до зала Совета Цитадели. Уже собрались пять человек, другие коронованные головы Адальмеарка. Как только Бранд вошел и занял свое место в конце стола, они последовали его примеру.
«Господа короли, госпожи королевы. Фолькмар из Видреви поставил под сомнение силу Альянса Адальмерка. Он ставит под сомнение лидерство Адальрика», — сообщил Бранд. «Давайте узнаем, согласны ли другие. Что думает Хэтиод?»
Все взгляды были обращены на королеву Теодору, чье царство было освобождено от чужеземцев армией Ордена, возглавляемой не кем иным, как королем-драконом. «Хэтиод верен Альянсу», — заявила она сильным голосом.
«Послушаем нашу другую королеву. Свана Конунгр, расскажи нам о Сосунде».
Королева, чей самый большой город был освобожден Орденом всего несколько месяцев назад, улыбнулась. «Тасунд твердо верит в Альянс под предводительством Адальрика».
— А как же Хеолонд и ри руирех?
Престарелый король Брион, чье королевство вело всю свою торговлю через Адальрик, медленно кивнул. «Хеолонд ценит свое место в Альянсе под руководством своего мудрого лидера».
— Элонд?
Король Ренье, который зависел от Ордена, чтобы его неверные вассалы не свергли его с престола, облизал губы. «Элонд верен».
— Корндейл?
Король Аделард, который казался сбитым с толку разговором, огляделся. «Корндейл, очевидно, является частью Adalmearc».
Бранд посмотрел на Фолькмар. «Расскажи нам о Видреви. Ты больше не доверяешь Альянсу?»
Король-лесник оглядел комнату, но не нашел сочувствующих глаз. — Видреви верен, — неохотно пробормотал он.
Бранд поднялся с улыбкой на губах. «Отлично. Я с нетерпением жду подтверждения завтра». Так быстро совет подошёл к концу.
